Как неприятно.

Но тяжкое чувство мелькнуло и прошло.

Старик отдохнул, затем сложил и убрал на место ящик и его экран.

Чуть позже он уже спускался вниз, к выходу из туннеля. Прогрызенный в скале ход заканчивался небольшой пещерой с дверью, закрывающей вход в его дом. Пещера была слабо освещена маленькой лампочкой, свисающей с потолка на голом шнуре. Старик подошел к каменному блоку, что заменял дверь и выглянул в специальное окошко. В его доме вход в туннель был укрыт в стене, за деревянными панелями с вставками из темного стекла. Под одним из таких стекол было спрятано окошко.

Перед его глазами возникла неожиданная картина. В его доме хозяйничали высокие, выше человека ростом, черные чудовища. Громадные темные фигуры, похожие видом на людские, бродили по комнатам. Черная шерсть покрывала их с ног до головы, а во рту изредка мелькали белые клыки. Старик знал этих незваных гостей, но никак не ожидал увидеть их в своем доме.

Темные фигуры успели распахнуть все шкафы, перевернуть и разодрать диван, а теперь сопели, вытаскивая тяжелый стол из комнаты. Изредка чудовища скалили клыки и рычали друг на друга. Было видно - они разочарованы отсутствием хозяина.

В главной комнате их было трое. Еще две черные фигуры на глазах у старика протопали в кухню и малую комнату. Возможно, в других малых комнатах тоже кто-то был. Одно из чудовищ уронило шкафчик с книгами и небрежно расшвыряло ногой книги по углам. Другое чудовище осклабилось, пнуло диван и вышло из главной комнаты.

В старике заклокотала ярость. Как! В его дом вошли эти твари и устроили погром?! Он покажет им ошибочность таких действий!

Он огляделся. К стене был прислонен его боевой посох. Иногда старик взбирался на верхнюю площадку и занимался боевым танцем. Вот и сейчас верный посох с нетерпением ожидал хозяина. Миг - и он почти прыгнул в руку старику. Черная сосна, кипяченая в желчи акулы и широкие стальные кольца на концах - удивительно удобная вещь, если нужно кого-нибудь хорошенько вразумить.

А старик сейчас собрался вразумлять со всей своей немалой силой.

Он достал из глубин кинну четыре темно-желтых пилюли, завернутых в клочок бумаги. Осторожно развернул ее и взял одну пилюлю. Проглотил ее, затем немного посомневался, - и бросил в рот еще одну.

Несколько минут старик готовился, закрыв глаза и равномерно дыша. Его руки крепко держались за посох. Вначале они слегка дрожали в напряжении, а затем застыли недвижно, как будто отлитые из стали.

Старик медленно открыл глаза и усмехнулся. У бедных черных тварей нет никакой возможности противостоять ему. Сейчас, даже через толщу камня, он ощущал каждое из чудовищ. Он легко дотронулся до выступа в стене. Кусок камня бесшумно провернулся, открыв вход в дом. Чудовища не заметили его появления. Двое в этой комнате были к нему спиной, а трое - разбрелись по всему дому.

Старик скользнул внутрь комнаты и остановился в ее центре. Со стороны его движения казались размытыми. Его фигура мелькнула со стремительностью молнии. Полы кинну хлопнули в воздухе.

На звук обернулся один из захватчиков и немедленно получил сильный удар. Тяжелый, со стальными кольцами, конец посоха молотом врезался его в грудь. Удивленно взревев, чудовище с грохотом обрушилось на пол. В падении оно крепко приложилось головой об табурет из мореного дуба. Дрыгнув ногами, чудовище надолго затихло.

Старик резко обернулся к другому. Этот незваный гость быстро отошел от изумления и метнулся к старику, перепрыгнув через стол, который чудовища зачем-то вытаскивали из комнаты. Старик уклонился, уперся посохом в стену, подпрыгнул и ударил обеими ногами захватчика в плечо. Темная фигура отлетела обратно к двери.

Там она столкнулась с третьим чудовищем. Они взревели, оскалили клыки и в падении перевернули стол. Теперь им было легче нападать на старика. Они рванулись, пытаясь обойти его с обеих сторон. Резко, почти незаметно для глаза, старик скользнул им навстречу. При этом он обеими руками поднял посох над головой. Остановился посередине комнаты и широко расставил ноги. Старик сильно наклонился влево и ударил концом посоха чудовище в лоб. Потом крутанул посох на вытянутых руках и изо всей силы обрушил его на голову другого чудовища, которое уже метнулось к нему с правой стороны.

Оба захватчика тяжело повалились на пол и застыли.

На миг старик затаил дыхание. Прислушался и усмехнулся.

В одной из малых комнат чудовище кралось к двери, надеясь застать его врасплох. Когда оно молча выскочило в главную комнату, то тут же получило посохом по коленям. С тяжким грохотом черная туша повалилась на пол и пролетела по нему несколько шагов. Голова ударилась в стену, а сверху опустился посох, погружая во тьму беспамятства.

Еще одна из темных фигур выскочила из двери кухни. Черная шерсть была запорошена мукой - казалось, что чудовище высыпало на себя не меньше, чем полмешка. В зубах торчал хвост копченого окуня, и оно все еще продолжало пережевывать рыбу. Этого старик приложил посохом с особенным удовольствием. Чудовище удивленно сглотнуло и молча опрокинулось на пол.

Из пасти скорбно торчал рыбий хвост.

За пару минут все было кончено.

Темные фигуры слабо шевелились на полу, изредка пытаясь приподняться. Каждый раз старик мгновенно оказывался рядом, слышался приглушенный стук и фигура надолго затихала. Через некоторое время одна из фигур что-то негромко прошипела, и никто из них больше не пытался подняться.

Командир?

Это же чудовище, лежа на животе, повернуло голову и нашло взглядом старика. Оно что-то проворчало, затем заговорило более понятно:

- Большшше не надо этогххо.

- Чего? - спокойно поинтересовался старик.

- Этогххо… тогххо. Палки не надо. Мы лежим.

- Вижу, что не сидите в креслах. А палка… Ее не будет, если будете лежать смирно.

Чудовище дернуло головой в подтверждение.

- Кхашшш… Будем.

- Так чего вы здесь решили найти? - спросил старик.

- Нас послал великхий Повелитель, кхоторому подшшиняется…

- Это я знаю. Дальше.

Чудовище ненадолго умолкло. В его голове провернулись несколько шестеренок, и оно решило пропустить пару минут славословий в адрес хозяина.

- Мы ххотим знать, старикхх, что ты увидел, - недобро прошипело оно. - Если ты не скажешшшь нам, то наш повелитель будет недоволен.

Подниматься на ноги, однако, чудовище не решилось. Видно, опасалось, что старик пустит в ход свой посох.

- Ваш Повелитель съел своего первого жука, когда я здесь жил уже десяток лет. Не ему мне указывать!

- Мы не едим шшуков! - злобно проревела одна из фигур и тут же поспешно ткнулась мордой в пол.

Старик не обратил на этот вопль ни малейшего внимания.

- Передайте своему Повелителю, что вы нарушили правило. Так близко от города вы не имеете права появляться.

- Кхашшшш… Времена меняются, старикхх, - злорадно прошипела другая фигура, - ты знаешшшь, что в мире нет ничего неизменного.

- Это правда - но вы с этих перемен не получите ничего хорошего.

- А люди?

- Люди - тоже.

На минуту воцарилась тишина.

- Повелитель приглашшшает тебя к себе, господин… кха! - подавился именем командир чудовищ, когда старик сильно ткнул его концом посоха в живот.

- Мне нет до него дела - пусть и он забудет обо мне.

- Кхашшшш… - чудовище, которое только что ударил старик, поерзало по полу, и произнесло. - Мы бы давно могли помешшшать тебе жить тут, старикхх. Но не мешшшали…

Старик задумался. Это правда. За долгие годы они впервые решились залезть в его дом. Может быть - ответить на их вопрос? Старик думал долго. Наконец он решился.

- Передайте вашему хозяину - пусть смотрит на небо и вспоминает то, что ему говорили предки. Вот мой ответ, - произнес старик. - А теперь уходите. Времени и так осталось мало.

- Это плоххой ответ, старикхх…

Старик промолчал. Если их Повелитель умен, как иногда ему казалось, то он поймет. Если же глуп… Тогда не имеет смысла ему помогать.