Забрак попятился и рухнул на диван, потрясенно таращась на обожженную культю. Его дружки на секунду застыли, но шок у них быстро прошел.

— Взять ее! — взревел утаи и вместе с волкообразным приятелем бросился вперед. Загудели виброклинки, готовясь уродовать и калечить.

Пару секунд спустя голова шиставанена, отделенная от тела, уже смотрела в расцвеченный всеми цветами потолок. Утаи все еще стоял на месте с выражением крайнего недоумения на лице. А затем тонкая, как лазерный луч, алая линия проступила на его теле по всей длине, от головы до паха. Мгновение спустя две аккуратные половинки тела упали в разные стороны.

Бармен-аманин пробормотал в комлинк:

— Уборщиков в секцию 7Б.

Крови было немного, поскольку клинок меча прижигал рану прямо при нанесении. Не пролив ни капли своего коктейля, Орра Синг спокойно деактивировала клинок и, обернувшись, встретилась взглядом с ошарашенным забраком.

— На твоем месте я бы напилась как следует, — посоветовала наемница. — Шок скоро пройдет, и тебе понадобится обезболивающее. — Помолчав, она добавила: — Только напивайся где-нибудь в другом месте.

Зажав пальцами обрубок руки, забрак попятился и растворился в толпе, которая лишь на пару мгновений прекратила танцевать, чтобы поглазеть на происшествие.

Прикрепив на пояс рукоять меча, Синг обернулась, снова подошла к стойке и положила пару кредитов перед аманином.

— У меня нет времени отвечать на вопросы. Ни вашей охране, ни полиции сектора. Полагаю, это компенсирует мою невежливость.

Трехпалая рука заставила кредиты исчезнуть словно по волшебству:

— Какую такую невежливость?

Коротко улыбнувшись, Синг повернулась и зашагала к зале под названием «Зеленая дистопия».

Их квартира на сорок четвертом этаже в квадрате К-1 обеспечивала анонимность проживания, хоть и не предоставляла прочих удобств. Мешанина рас в прилегающих квартироплексах служила великолепным прикрытием. Сам глухой тупичок был настолько удален от трассы, что Дижа могла прошмыгнуть незамеченной в дом и из дома. Как только ее «Нуклеон» спускался ниже сорокового уровня, майноки-журналюги, промышлявшие травлей несчастных страдальцев из числа выживших знаменитостей, теряли к нему интерес.

Ожидая ее прибытия, Джакс собирал воедино детали, которые удалось достать Ринанну с Деном. На первый взгляд его старания казались бесполезными: он мог собрать нечто похожее на световой меч, но отсутствие платы управления питанием делало конструкцию не более чем бутафорией. Однако он был решительно настроен довести дело до конца. Когда — и если — им удастся достать энергетический кристалл, прочие детали будут собраны и готовы к использованию.

Ден отдыхал рядом под ровный гул моновизора, представлявшего собой совмещенные в едином блоке визор и наушники, которые выглядели как сползшая на глаза корона высокотехнологичного дизайна и слишком большого для салластанина размера. Время от времени он выдавал одобрительное хмыканье или смешок, когда шоу, которое он просматривал, тешило его вкусы. По другую сторону верстака Ларант начищала бластер. Серые паладины носили оружие не для показухи, однако же чистота и безотказность боевого снаряжения были их особой гордостью.

В дальнем углу дремал Ринанн, сложив руки на тощей груди. Вся эта беготня по поручениям Джакса, говорильня и препирательства вымотали его. Он заявил, что заслужил отдых и не горит желанием помогать ни джедаю, ни паладину в их бесперспективных поисках. Его сильной стороной всегда было вербальное воздействие, в противовес физическому. Он лучше побережет энергию и силы для выполнения более изысканных задач, спасибо за понимание.

И-5 стоял поблизости. Он был неподвижен, но Джакс знал, что электронный мозг дроида активно работает, одновременно обрабатывая множество задач. Большинству органических существ такое было не под силу, поскольку их мозги не приспособлены для подобной диверсификации.

Джакс гадал, какие вопросы занимают сейчас дроида. Но он знал, что лучше не спрашивать, поскольку не горел желанием предоставлять металлическому болвану дополнительную возможность выставить напоказ разросшееся самосознание. Суть дела состояла в том, что он сам до сих пор еще не до конца привык к этому. Идея осознающего себя дроида воспринималась его разумом весьма и весьма неохотно. Джаксу до сих пор иногда было не по себе от того, что он сам зависает, раздумывая о разветвленных последствиях существования истинно разумных механизмов. До встречи с И-5 его мнение о месте дроидов среди органических существ было таким же, как и у всех: дроиды были приспособлениями, удобными подвижными механизмами, которые можно использовать на всю катушку и списывать в утиль по мере необходимости.

Он бы не задумываясь приказал дроиду опуститься в чан с кислотой или отсоединил бы пару-тройку деталей, если бы все это понадобилось ему для выполнения собственных задач. Дроиды были легко заменяемым и, уж понятно, возобновляемым оборудованием: если один из них ломался или как-то иначе приходил в негодность, его отправляли в переработку и заказывали нового, за счет Храма. Дроиды никогда не были в дефиците; занимать пост в производственной компании вроде «Робототехника Транга» или «Сайбот Галактика» было все равно, что получить лицензию на печать собственных кредитов.

И хотя многие разумные существа привыкали, даже привязывались к своим дроидам — мастер Оби-Ван, помнится, был непреклонен в том, чтобы во всех вылетах в Войнах клонов его сопровождал собственный астромех — но в общем и целом они смотрели на эти машины точно так же, как смотрели бы на более продвинутую модель хлеборезки. Джакс уж точно никогда не задавался вопросом о том, прячется ли у них под обшивкой некий жизненный потенциал.

Его отношение изменилось после встречи с И-5. Ему пришлось пересмотреть свое мнение не только о самом дроиде, но и о его «напарнике» Лорне Паване — об отце, которого Джакс не знал.

Дроид сообщил ему многое о жизни отца, но был до досадного скуп на подробности о его смерти. Все, что Джакс смог выудить из его рассказов — что судьба его отца была решена кем-то из высшего руководства Республики — кем-то, кто, может быть, даже был вхож к самому Палпатину, когда тот еще был верховным канцлером. Больше сведений И-5 не выдавал, и Джакс не мог понять: то ли дроид не знал, то ли не хотел говорить, то ли все сразу. Он подозревал, что последняя из догадок верна. Что бы там ни натворил отец, это, должно быть, так отдалось эхом в коридорах власти в дни упадка Республики, что вынуждало дроида молчать и полтора десятка лет спустя. И-5 туманно намекал, что он сам, Лорн и падаван Дарша Ассант скрывались от почти неодолимого убийцы, который преследовал их с единственной целью — завладеть голокубом, который Лорн однажды попытался перепродать на черном рынке. Паван и ученица-джедай погибли, а дроиду удалось уйти лишь по счастливой случайности.

Джакс задумался и прекратил сборку. Он пытался узнать о загадочной участи своего отца, но был в лучшем случае средненьким хакером, а раскопки столь старых баз данных требовали большего мастерства. И, если подумать, то специалист, обладающий необходимыми навыками, находился в данную минуту в дальнем углу этой же комнаты.

Словно по телепатическому сигналу, Ринанн заерзал на месте и бросил взгляд на хронометр:

— Ваша подруга запаздывает.

Сдвинув на лоб увеличитель, Джакс ответил:

— Она не моя подруга. И я уверен, что у нее есть уважительная причина для опоздания. В любом случае, эти причины не должны нас занимать.

— Она зелтронка, а они все — далеко не образцы благонадежности. — Эломин снова закрыл глаза.

Перепалка была достаточно громкой, чтобы даже Ден обратил внимание. Салластанин стащил с головы моновизор и отложил в сторону.

— Они должны нас занимать хотя бы немного, Джакс, — произнес он. Достав из кармана раскладной планшет размером с палец, он откинул экран ловким движением запястья. — Хочешь знать, почему? Взгляни на состояние наших финансов.