— Нет. Им это ни к чему. У них свои женщины есть. Тоже оборотни. Иногда они даже мужчин заманивают. Женщин берут духи.

— Так может, духов надо перебить?

— Ты что?! — Аро аж подпрыгнул от страха пополам с возмущением. — С духами не сражаются. Они непобедимы.

— А кто-нибудь пробовал?

— Давным-давно, говорят, пробовали. Сейчас нет.

— Послушай, Аро, — неожиданно возникшая идея показалась мне неплохой, — неужели тебе не надоело грабить мелких торговцев и крестьян, шарахаться от солдат правителя? Пошли со мной. Посмотришь мир. А если я все же построю себе летающий дом, то полетишь на мою планету. Там ты увидишь такое, что и присниться тебе не могло.

Аро молчал. Конечно, очень неожиданно. Чужак свалился с неба, избил приятелей, наврал с три короба о других мирах и позвал с собой искать неведомо кого.

Оба моих противника одновременно начали подавать признаки жизни. Хас встал на четвереньки, потом поднялся, потирая ушибы и бросая злобные взгляды в мою сторону. Муз, очнувшись, исподтишка огляделся и встал с независимым видом. Понял, наверное, что я не собираюсь его добивать.

— Я же сказал, что он оборотень, — истерически закричал Хас, — ведь говорил я вам — прирезать этого зверюгу.

— Заткнись, Хас, — Муз встал, скрестив руки на груди и глядя на меня, — ты — не человек, парень. Люди так не дерутся. Оборотень не стал бы ходить за нами с гнилой веревкой на руках. Если я не ошибаюсь, благородный дух спустился в Мир людей в поисках приключений?

На последнем слове, без подготовки. Муз метнул кинжал. Прямо в горло, сиди я как истукан. Легкий наклон заставил кинжал пролететь над плечом. Хотелось бы мне, подобно земным ниндзя, поймать его рукой, но до этой степени я еще не дозрел.

— Кажется, я угадал, — засмеялся Муз, — не сердись, Благородный Дух. Это была проверка. Так прав ли я?

— Ты близок к истине, — важно ответил я. «Ложь во спасение», так это называлось в старину? Краем глаза я наблюдал за Аро. Парень стоял с открытым ртом.

— Кому ты служишь. Благородный Дух? — вежливо спросил Муз, — Белому Духу или кому-нибудь издалека?

— Людям не судить о делах духов, — резко ответил я, — вы мне и так уже надоели. Аро, собирайся, пойдешь со мной.

Я встал, выстрелил в лежащий на траве меч Муза и спрятал пистолет за отворот комбинезона. Треск выстрела, звон разлетевшегося меча и минимальная демонстрация оружия подействовали убедительнее самых умных разговоров.

Перед ночлегом, который мы с Аро устроили километрах в пятнадцати от разбойничьего лагеря, я задал вопрос Надсистеме:

«Возможно ли существование духов и оборотней, что бы ни понимали под этим аборигены?» Утром ответ был готов: «Вероятность существования духов 43 %, оборотней — 4 %».

Темнота быстро опускалась на приютившую нас деревню, но ее обитателям было не до сна. Нам с Аро тоже. Те, кого таикцы называли оборотнями, взялись за дело серьезно. Мощные бревенчатые ворота потрескивали от ударов, доживая последние минуты.

Все местные деревни, виденные мною до сих пор, были однотипны. Строились они на берегах рек. Глубокие рвы позволяли жителям деревень чувствовать себя как на острове. Земля, извлеченная из рва (и не только она) использовалась для создания высокого вала. Большинство деревень обходилось без моста с воротами, довольствуясь лодочной переправой. Ворота были слабым местом. Атакующие запросто могли бросить перед ними временный мост, выбрать таран попрочней и долбить до победного конца. Нападений с рек таикские крестьяне боялись меньше. То ли оборотни не имели лодок, то ли были плохими пловцами. Не исключено, что жители деревень просто выбрали из двух зол меньшее, предпочитая иметь дело с противником, вылезающим из воды.

В чем причина конфликта, я не разобрался. Аро, объяснявший мне ее, похоже, не знал сам. Я понял одно: тем, кого называют оборотнями, необходимо продовольствие, и они постараются взять его, невзирая на потери. С голодом не шутят. Без сомнения, и для крестьян был небогатый выбор: умереть от недоедания или сражаясь.

При другой исходной ситуации я попытался бы как-то примирить враждующие стороны, пообещав вызвать транспорт с продовольствием и обучить всех желающих передовой сельскохозяйственной технологии. Но голодные крестьяне не перехватывают космическую гиперсвязь и не занимаются ее дешифровкой. А лесные разбойники не взрывают атомные бомбы. Шедевр военной техники — тяжелое бревно-таран. Основная моя миссия — разведка. Какими бы гуманными не были отклонения от нее, их нельзя допустить. Жутковато признать, но дегуманизация считалась одной из основ моей психологической подготовки.

Аро (не пойму, духом или человеком считал он меня после десятидневного путешествия) так и порывался сразиться за правое дело. Я же, по его мнению, просто обязан был возглавить эту битву. Мне моя задача не казалась столь простой. Если я, чужак, не буду сражаться с оборотнями, то что мне угрожает? Выдам себя еще раз за духа, в конце концов. С другой стороны, просто бесчеловечно бросать мирных жителей на произвол вооруженных разбойников. Не настолько же меня дегуманизировали? Хотя и не настолько, чтобы хладнокровно перебить нападающих.

— Матвей! Матвей! Я нашел тебе меч, — подбежавший Аро сунул мне в руку оружие.

Я машинально сжал рукоятку. Идиотская ситуация!

Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один — расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли пути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.

Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовало два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищающихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.

Я сбросил оцепенение. Случилось невозможное, но сейчас не время для поисков ответа. То, что нападающие — не люди (или не совсем люди) заставило чашу весов в моей душе отклониться от равновесия. Я вытащил пистолет, дважды выстрелил. Оба оборотня упали. Их обнаженные тела казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи Таика. Затем последовали два хлопка, тела заволокло паром. Лути, по-собачьи скуля, но довольно резво для раненых, исчезли в увеличившемся проломе. С вала раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.

— Это он! Он! Я видел! — завопил пожилой крестьянин с топором. — Над нами милость Благородного Духа.

Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.

Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Ну, нашлась в глубинах космоса планета, неотличимая от Земли природой и обитателями. Ничего страшного, рано или поздно такое должно было произойти. Но чтобы на этой планете толпами разгуливали персонажи земных волшебных сказок! Чушь, чепуха, нонсенс. А я, странствующий рыцарь из Службы Безопасности, должен отучить драконов (то бишь духов) похищать красавиц, а оборотней обижать смирных землепашцев?.. Надсистема извлекла из моей памяти множество персонажей земного фольклора. После утомительного допроса Аро, я выяснил, что на Таике нет: богов, чертей, вурдалаков, домовых, леших, троллей, баньши, эльфов, гномов, русалок, драконов, ведьм, водяных и великанов. О сфинксах, кентаврах, гарпиях и прочей шушере я не спрашивал. В наличии были лишь оборотни, которые боялись только духов или значительно превосходящих сил людей, и духи, которые не боялись никого, но почему-то подчинялись отдельным людям, называемым магами. Полное отсутствие религии заменялось полным господством суеверий. Мой верный друг, компьютер Надсистемы, слегка проэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную оценку: «Вероятность существования духов — 53 %, оборотней — 78 %».