Зрители зашумели, показывая пальцами — на поверхности пруда появились, разрезая воду, сначала капитанские рубки, а затем и палубы подводных лодок. Двигаясь по двум невидимым, но четким линиям к одной цели, оба одновременно открыли огонь из орудий.

Серия точных залпов с треском разнесла палубные надстройки «Стремительного», взметнув к небу сноп искр и пламени. Один из снарядов прямым попаданием ударил в корпус корабля на уровне ватерлинии, оставив рваную пробоину величиной с крупную монету, и в эту пробоину хлынула вода.

— Уходим! — крикнул капитан «Дельфина».

— Уходим, — повторил Славик Подберезкин в пульт.

Одновременно расходясь в разные стороны, лодки ушли под воду.

Запоздало открывшие беспорядочную пальбу «синий» и «зеленый» мазали мимо. По водной глади застелился дым, все стихло. Линкор «Стремительный» завалился на бок, встал поплавком и медленно ушел под воду.

Для того, чтобы подводные лодки не имели возможности отлеживаться на дне, с них снимали балластные цистерны, поэтому удерживаться от всплытия они могли только в движении, за счет наклона горизонтальных рулей. Но двигаться под водой было опасно из-за глубинных мин, которые видел Петя, но которые не мог видеть находившийся на берегу капитан «Дельфина»; каждая секунда движения вслепую могла быть для него роковой. И он сказал Славику:

— Не будем рисковать, выходим и атакуем синий.

— Атакуем синий, — повторил Славик в пульт.

— Пятнадцать секунд, отсчет пошел.

— Нет, тридцать, — возразил Славик.

Капитан «Дельфина» резко повернулся и сверкнул глазами. Но вступать сейчас в спор было бы безумием, и он сдержался:

— Хорошо, тридцать, время пошло.

— Тридцать секунд, время пошло, — сказал Славик в пульт.

Команда прозвучала, и «Кашалот» начал неторопливый заход в сторону «синего» крейсера.

Стоя на капитанском мостике и вцепившись обеими руками в штурвал, Петя весь дрожал. Но не от страха, а от охватившего все его существо волнения и охотничьего азарта. Эта игра, в которой на кон поставили его жизнь, нравилась ему все больше и больше. «А он, мятежный, ищет бури!..» — громко и нараспев стал он читать, совсем позабыв, что каждый звук отдается в ухе Славика Подберезкина.

Вдруг что-то бухнуло, и лодку качнуло так, словно по ней ударили футбольным мячом. Вцепившись в штурвал, Петя едва удержался на ногах. Вокруг ничего не было видно, стекла будто закрасили снаружи. Поднятые со дна ил и песок так замутили воду, что не было видно даже палубы «Кашалота».

— Эй, что случилось? — закричал Петя. — Что это было?

— «Дельфин» подорвался на мине, — мрачно ответил Славик. — Теперь будет сложнее, ты один против всех.

— Но я ничего не вижу! Теперь здесь одна муть!

— Спокойно. Выходи из пятна в северном направлении. Внутри пятна безопасно: две мины не ставят рядом, чтобы не сдетонировали. Забудь про синий. Двигайся до опор лодочной станции, потом заходи вдоль восточного берега в тыл к зеленому. Подойдешь к нему вплотную и атакуешь по моей команде.

— Послушай, я н-незнаю…

— Что ты не знаешь… Давай, давай, не трусь, будешь героем.

Услышав столь грубую подначку, Петя разозлился на Славика, и эта злость вытеснила растерянность и страх. Вслепую он выбрался из мутного пятна, нашел опоры лодочной станции и, выжимая скорость до предела, стрелой заскользил почти по самому дну, заходя в хвост «зеленому» крейсеру.

Хотя этого можно было ожидать в любую минуту, гибель «Дельфина» явилась для всех неожиданностью. Когда после успешной атаки на линкор «Стремительный» подлодки скрылись, глаза зрителей были устремлена к темной поверхности воды, а два уцелевших корабля тревожно водили стволами, ожидая новой атаки, в этот напряженный момент затишья где-то в глубине раздался глухой удар, земля под ногами слегка вздрогнула, а в следующее мгновение взрыв вырвался наружу вместе с фонтаном воды, обломками и облаком дыма. Мощная волна подняла и опустила корабли, с шумом накатилась на берег, затем все снова стихло.

В первые секунды еще никто не знал какая именно из двух лодок подорвалась на мине.

— Это мой, — сказал наконец капитан «Дельфина», глядя на погасший в пульте светодиод. — Сегодня не повезло.

Опустив голову, он побрел прочь. Друзья и просто незнакомые люди окружила его, подбадривая и утешая.

В это время Маринка Корзинкина отняла от побелевших губ ладони, которые прижимала, чтобы не закричать. Посмотрев на нее и мгновенно сообразив, что она сейчас может поднять крик и все испортить, Славик приблизился к ней вплотную и зашептал:

— Не бойся, все в порядке. У меня все под контролем. Никакой опасности нет, он все видит, понимаешь? Он не может подорваться, потому что видит все мины!

Маринка расширенными глазами смотрела на покачивающиеся в мутном пятне обломки, плохо понимая, что ей говорят, и только послушно кивала.

Если бы в то время, когда на пруду разворачивалась морская баталия, кто-нибудь обратил внимание на Максима Кузьмича Мореходова и немного понаблюдал за ним, он бы подумал, что этот пожилой человек свихнулся или порядком не в себе. То он подходил к самому краю водоема и, наклонившись, вглядывался в воду, то отходил к зрителям, то надевал очки, то снимал их и что-то бормотал себе под нос. Изредка он крадучись приближался к Славику Подберезкину и стоял у него за спиной.

Максим Кузьмич был мастер своего дела и прекрасно понимал, что даже самая продвинутая по части электроники модель никак не может думать и принимать решения самостоятельно. Однако, к его недоумению и ужасу, подводная лодка «Кашалот» вела себя именно так, будто ею кто-то управлял изнутри, как будто внутри сидят те самые крошечные матросики, которых он с некоторых пор видел в своих вполне безобидных сновидениях. Максим Кузьмич чувствовал себя неловко, опасаясь, как бы он в самом деле на старости лет не тронулся умом…

Тем временем Петя, стремительно заходя в хвост «зеленому» крейсеру, злобно бормотал сквозь зубы:

— За дурачка меня считает. Опыты со мной делает, Тимирязев. А я сейчас же, если захочу, все, все расскажу перед телекамерами. Подумаешь вундеркинд, звезда олимпиад, гений в штанишках… А гений и злодейство несовместны! Известно ли вам такое, господин супермен?..

Произнося эту гневную тираду, Петя вдруг заметил, что лодка неестественно замедлила ход и стала забирать влево, не слушаясь руля. Решив, что он по невнимательности зацепился за стебель водоросли, Петя стал вертеть головой по сторонам, внимательно вглядываясь в воду. Наконец он увидел то, что искал, и волосы у него встали дыбом.

Левый передний горизонтальный руль, имевший форму небольшого крыла, зацепился за невидимую в воде леску и потянул к себе мину. На последнем отрезке Петя вел лодку у самого дна, и это было его роковой ошибкой: мины закреплялись значительно выше и не попадали в поле его обзора. Но теперь не было смысла анализировать промах; лодка уверенно шла вперед по инерции, подтягивая к себе смертоносный заряд. До взрыва оставалось мгновение. Двенадцать лет жизни, волшебные превращения, его будущее — все было позади. Петя зажмурился. «Какая нелепость, — успел он подумать. — погибнуть таким маленьким, в ненастоящем, игрушечном бою. Прощайте мама и папа…»

Однако в следующее мгновение взрыва не произошло. Дрожа ресницами, Петя приоткрыл глаза.

Вокруг все замерло.

И мина, почти уже коснувшаяся смертоносными иголками корпуса лодки, и сама лодка, и все вокруг — рыбки, водоросли, поднимающиеся со дна пузырьки — все замерло как в стоп-кадре.

В неестественной тишине послышался грудной женский голос, звучавший почему-то кокетливо, даже интимно, слегка нараспев:

— Нет, нет, господа, что ни говорите, а это грубо. Я не хочу, чтобы этого симпатичного парнишу прихлопнули в самом начале игры. Нельзя быть такими грубыми мужланами; в конце концов, вас просит дама…