Усевшись в пилотское кресло, он надел очки внешнего обзора и привычно подключился к корабельному мозгу. Изображение рубки потускнело, на его фоне возник разрез звездолёта. Волк быстро задействовал ресурсы диагностического контроля.

– Поиск инородных тел, локация – носовой сектор, внешняя обшивка.

Спустя несколько секунд, перед Волком возникло покачивающееся изображение корабля. Сильный ветер мешал полёту микробота, машинку бросало из стороны в сторону.

– Ручное управление. Запись всей информации.

Под руками Волка вспыхнули сенсорные голограммы джойстиков. Умело двигая пальцами, выпуская и втягивая когти, он направил микробота к лесу, переключив камеру в инфракрасный диапазон.

Искать пришлось недолго. Всего через час, на виртуальном экране перед Волком заалело крупное скопление теплокровных существ. Опустив микробота на ветку дерева, учёный вновь переключил камеру в видимый диапазон и до предела поднял чувствительность. Слабый лунный свет – у Оррокана был всего один, очень далёкий спутник – сразу превратился в полдень.

Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома; летом они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильность формы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизной планеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.

Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядке сидели на траве, некоторые – семьями, другие в одиночку. Никто не ходил от группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камеру микробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: дав приближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо парда был перекинут большой брезентовый мешок.

– Не ходите в лес?.. – прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на руках, усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк двумя перелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничего не заметил.

Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводить глаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полосатый плед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.

Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения ему почудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струение ртути по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившую модель Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожно повернул камеру – ничего.

– Сканирование всех диапазонов, – выдавил он внезапно севшим голосом. Картинка на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.

Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожно вцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколько призрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из блестящих треугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни кустов, ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетовом диапазоне тела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.

– Общий план... – прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение рывком отодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным шестиугольником. В вершинах находились более крупные... существа? Остальные выстраивались ровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребовалась вся сила воли, чтобы успокоиться и обдумать открытие.

– Не сражайтесь с планетой, – пробормотал он, возвращая камеру в видимый диапазон. Призраки сразу исчезли.

– Флэр, – Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения возникло изображение с камеры купола. – Флэр, ответь.

– Слушаю.

– Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.

– Ясно, – коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и вновь обратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.

Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигнал лифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кресло второго пилота.

– Где кецы? – не снимая очков, спросил Волк.

– В салоне. Я закрыла все двери.

– Отлично, – он кивнул. – Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полная готовность к старту.

Пауза.

– Сделано.

– Включи мезонную защиту. Боевой режим.

– Сделано.

– Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут назад.

Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изменения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутного дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завизжав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.

Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженностью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кхар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафиолет, чтобы понять – лемуры в точности повторили узор, созданный невидимыми призраками.

Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в подлокотник.

– Что это?.. – прошептала она.

– Не знаю, – тихо ответил Волк. – Будем наблюдать.

Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Волк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипользовать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синхронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял рядом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии.

– Оно приходит со снегом... – прошептала Флэр. – Волк, Непернатый боялся идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...

– Шшшшш! – Волк стиснул руку подруги. – Они делают это не в первый раз.

– Но почему же он боялся?

– Скоро узнаем, – тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекратили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными «вершинами» открылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребра отделилась одинокая фигурка кеца.

Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, приблизился к пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к бреши. От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...

Флэр ахнула.

– Их помечают! – она схватила Волка за руку. – Ты видишь?! Вначале невидимые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется «исполнитель», и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!

Волк медленно покачал головой.

– Нет, Флэр, – он стиснул зубы. – Их отбирают.

Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилась знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, заставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и сунул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого внимания.

– О, звёзды... – прошептала Флэр.

– Теперь понимаешь? – Волк хрипло дышал от ярости. – Их отбирают. И Непернатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на смерть ради них.

Флэр сорвала очки.

– Я проверю их геном! – она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя дыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остановки сердца напоминало кошмарный сон.

– Есть много способов освежевать кошку... – Волк с хрустом сжал когтистые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.

Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, паря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он невесело улыбнулся.