Фыркнув в усы, маленькая тигрица продолжила мыть вездеход. Некоторое время Волк молча за ней наблюдал.

– Помочь? – спросил он, когда Ката устало вздохнула. Услышав вопрос, она энергично закивала и протянула Волку шланг. Несколько минут они вместе мыли машину.

Внезапно пардочка повернулась к учёному и дёрнула его за хвост:

– Тебе правда триста лет? – спросила она.

Удивлённый Волк машинально кивнул:

– Триста шестнадцать.

– Почему вы бессмертные? – серъёзно спросила маленькая тигрица. – Кроме вас, других бессмертных нет.

Волк помолчал.

– Есть, – ответил он мрачно. – Точнее, были на моей родной планете.

– А что с ними стало?

– Не знаю, – вздохнул Волк. – Я не был дома ровно двести два года.

Хвост изумлённой Каты взмыл к небу.

– Почему?

– Мой дом остался в другом измерении. Никто не знает, как его найти.

– Но ведь ты прилетел сюда. Почему ты не можешь вернуться?

Учёный улыбнулся.

– Это не так просто, Ката. Два века назад мы с Флэр, и наши друзья, приняли участие в испытании звездолёта, первого на нашей планете. Капитаном корабля был знаменитый ареал-вождь Мрак, который сегодня известен всей Галактике как командующий флотом Конфедерации.

Волк скрипнул зубами. С Мраком его связывала давняя, неугасающая ненависть.

– Мы совершили несколько прыжков сквозь аномалии К-вихревых течений, это что-то вроде водоворотов, только втягивают они не воду, а само пространство. Нырнув в такую аномалию, можно выскочить «на поверхность» в любой другой, при этом время почти не проходит.

– Я знаю про К-пространство, – кивнула тигрёночка. – Это есть в программе обучения.

– Умница, – похвалил Волк. – Беда в том, что иногда, очень редко, встречаются аномалии другого типа. Сегодня их уже научились отличать от обычных, но в то время мы даже не знали, что такие бывают... – он стиснул зубы. – Эти аномалии не связаны с К-пространством, поэтому, нырнув туда, космонавты сами создают новую аномалию, новый выход «на поверхность». Он ведёт в другие измерения.

Ката заинтересованно помахивала хвостом.

– А разве нельзя снова нырнуть в неправильную аномалию и вернуться?

– Можно, – улыбнулся Волк. – Только ты вернёшься не домой, а в ещё одно чужое измерение, оттуда – в другое, и можно потратить вечность в поисках обратной дороги...

Он глубоко вздохнул.

– Здесь, по крайней мере, живут наши сородичи. А кто знает, что будет в других мирах? До Катаклизма, пока «неправильных» аномалий не было, моя планета, Ринн, находилась в одном измерении с Дракией. Можно было в любой миг сесть на звездолёт и полететь домой. Теперь мы разделены вечным барьером...

Сзади послышался низкий голос Шау'кхара:

– А разве здесь хуже, чем на вашем Ринне?

Волк обернулся. Парды стояли рядом, одетые в оранжевые служебные комбинезоны, Шау'кхар держал в руке трос, привязанный к парившей за его спиной массивной левитирующей платформе. Тигры подошли совершенно бесшумно.

– Нет, здесь не хуже, – спокойно отозвался Волк.

– Так в чём проблема?

Учёный поднял голову. В его ярких, изумрудно-зелёных глазах на миг полыхнул огонь, триста лет назад сделавший юного Волка Аррстара вождём революции.

– На Ринне у нас с Флэр остались двое детей, – глухо произнёс он. – Уже полтора века я изучаю К-пространство и множественную Вселенную в поисках дороги домой. За это время мною установлены шесть фундаментальных свойств многомерных изломов пространства, открыта связь между структурой К-аномалии и её траекторией в системе координат Ногана, выведена формула градиента напряжённости поля при квантовом переходе Бальтазара и создана теория локально-неоднородных G-облаков, давшая обоснование для общего уравнения гравитации Танаки. Я дважды получил Ногановскую премию. Но ни на шаг не приблизился к цели.

Шау'кхар задумчиво огладил усы. Маленькая Ката шмыгнула за вездеход.

– Я не знал, – сказал тигр. – Прости.

– Ничего. Это осталось в прошлом.

Пард что-то шепнул Фршате на родном языке и передал ей трос от платформы. При этом он переступил с ноги на ногу; чуткие ноздри Волка моментально уловили сладковатый запах крови. Усилием воли учёный заставил себя не вздрогнуть.

Из-за различий в биологии, молекулы запахов на этой планете плохо различались пришельцами. Ткани местных видов для инопланетян пахли одинаково непривычно, большая часть информации, доставляемой обонянием, приходилась на запахи неорганических веществ и газов. Поэтому сейчас, ощутив знакомый аромат крови, Волк сразу догадался, кому она принадлежала. От неожиданности он чуть не утратил самообладание.

– Что-то случилось? – спросил между тем Шау'кхар. Его подруга подозвала Кату и вместе с нею потащила платформу к дому, во дворе остался только серебристый тигр. С трудом придя в себя, Волк покачал головой.

– Нет, всё в порядке. Шау'кхар, вы, случайно, не летали этой ночью над озером?

Пард удивлённо навострил уши.

– Как мухи?

– Да нет, – Волк заставил себя улыбнуться. – Вчера я стоял у окна, и видел вдали над озером странные огни. Флэр испугалась, мы не спали всю ночь. Сегодня она послала меня к вам, разузнать подробности. Что ей передать?

Тигр тревожно слушал рассказ. Когда Волк закончил, Шау'кхар скрестил руки за спиной и принялся ходить по траве, нервно помахивая хвостом. Он заметно прихрамывал.

– На что были похожи огни?

– Даже не знаю... – задумчиво протянул Волк. – Вначале я решил, что вижу большой дисковидный глайдер – огни образовали правильный шестиугольник, который словно вращался вокруг оси, пропущенной сквозь противоположные вершины...

– Шестиугольник? – отрывисто спросил Шау'кхар.

– Примерно. Но потом огни синхронно разлетелись в стороны и все одновременно погасли. Да! – Волк встрепенулся, словно только что вспомнил. – Они ещё меняли цвета. От тёмно-красного до фиолетового. За миг до конца зрелища, огни стали тёмно-лиловыми, так что, я думаю, они вовсе не погасли, а просто перешли в ультрафиолетовый диапазон...

– Это браконьеры, – оборвал тигр. Он хрипло дышал. – Я знаю такой сигнал. Они, наверно, раздобыли военный корабль, иначе робот бы их засёк.

Волк смерил Шау'кхара внимательным взглядом.

– Военный корабль? – спросил он негромко. – Быть может, мне стартовать в космос и осмотреть планету? С моим эсминцем не справится и целая эскадра пиратов.

– Нет! – пард вздрогнул. – Ни в коем случае! Эти подонки опытные преступники, при малейшем признаке опасности они скроются. Нельзя давать им поводов для тревоги. Волк, возвращайся к Флэр. Ничего не предпринимайте, пока не получите от меня сигнала. Я вызову с ближайщей имперской базы скоростной истребитель, пиратам от него не сбежать.

– «Молот Прогресса» быстрее любого военного корабля, – заметил Волк.

– Нет, нет, нет! Если ваш эсминец взлетит, браконьеры сразу почувствуют неладное. – тигр похлопал учёного по крылу. – Я разберусь с ними сам. Это моя работа. Только покажи место, где видел огни, хорошо?

Волк усмехнулся.

– Разумеется. Залезай мне на спину.

Шау'кхар молча последовал приглашению.

На высоте было холодно. Волк мчался со скоростью, близкой к максимальной, парду приходилось изо всех сил цепляться за его шею. Внизу, утопая в утреннем тумане, проносились деревья.

– Где озеро? – прокричал Шау'кхар, когда Волк лёг на крыло, заложив резкий вираж. Впереди темнела одинокая скала, торчавшая из леса, словно окаменевший звездолёт. Захлопав крыльями, учёный опустился на вершину и помог тигру спуститься.

– Вон там, – указал Волк. – Но мне кажется, огни кружились вокруг скалы, на которой мы сейчас сидим.

Шау'кхар сузил глаза.

– Ты уверен?

Вместо ответа Волк опустил голову и обнюхал влажные камни.

– Ничем не пахнет, – заметил он.

Присев, пард провёл рукой по скале.

– В центре шестиугольника горел огонь?

– Нет.

– Точно не горел?