- Ты принял решение, я права? - королева Ингрид стояла всего в шаге от своего мужа, не решаясь приблизиться, и просто смотрела на некогда гордую, а ныне осунувшуюся спину Арчибальда. Казалось, что на его плечи давит непомерный груз, что грозит раздавить этого мужчину. Печальное зрелище... Всего одна новость сломила великого правителя.

- Да, мы не можем отказать оркам, нам нужен союз с этим племенем, - вздохнул король, сильнее сжимая перила балкона. Если бы только он мог что-то предпринять, защитить свое дитя! Но, увы, уже слишком поздно.

- Неужели ничего нельзя сделать?! Выдать Анетту за другого, а вождю орков сказать, что его послы прибыли слишком поздно? Да и где это видано - не просить принцессу в жены, а требовать?! - сквозь слезы проговорила женщина, прижимая руки к сердцу. Её черные, как самая темная ночь, глаза с мольбой смотрели на возлюбленного мужа. Надежда медленно угасала в её душе, но все же она хотела услышать страшный приговор для их дочери именно от Арчибальда.

- Успокойся! Неужели ты думаешь, что если бы я мог что-то предпринять, то не сделал бы этого? - король тяжело вздохнул и повернулся к жене лицом. Ингрид была все так же прекрасна, как и в день, когда они увиделись впервые, у алтаря, на их собственной свадьбе, разве что взгляд стал потухшим и каким-то затравленным. Они были счастливы в браке, несмотря на то, что это была свадьба по расчету, ради выгоды их государств. Увы, брак их дочери не сможет стать счастливым. - Орда прибудет к нам уже через месяц, и мы ничего не можем им противопоставить. Сейчас наша армия находится на восточной границе, сдерживая угрозу, и я не могу спешно вернуть её. Мы оказались меж двух огней, так что будем вынуждены откупиться от орков, которым тоже нужен союз с нами... иначе бы они не выдвинули подобное требование. Если бы только у нас было больше времени...

- Но его у нас нет, - одинокая слеза скатилась по щеке женщины. Для нее Анетта была уже мертва, ведь столь хрупкое, нежное и утонченное создание не сможет жить среди дикарей-орков. У этих тварей нет ни домов, ни городов, они кочевники, живущие в больших лагерях. Уж лучше бы принцесса умерла, чем так... Если бы только их сын вернулся вместе с войском, тогда они смогли бы дать отпор оркам, но, увы, Эрик сейчас сражается на восточной границе.

- Прости, дорогая, - Арчибальд снова устремил свой взгляд на город. К чему ему власть, богатства и слава, если он не может защитить свою семью? Долг короля думать не только о себе, но и о народе, что верит в него. - Нужно поговорить с Анеттой, сообщить ей о моем решении.

- Я все сделаю, - вздохнула Ингрид, рассматривая расшитый подол своего зеленого бархатного платья. Ей было нелегко, точно так же как и её мужу, но она держала себя в руках. Никто, ни дети, ни подданные, ни тем более, орки не должны видеть, что королевская чета сломлена. Они с достоинством примут этот удар судьбы и будут жить дальше, молясь богу о том, чтобы мучения Анетты не были долгими.

- Спасибо... я знал, что ты сможешь понять, - Арчибальд прикрыл глаза, размышляя над тем, что должно произойти в скором времени. Он все еще пытался найти решение их проблемы, но ничего на ум не приходило. Для его народа будет самым лучшим, если принцесса будет принесена в жертву дикарям и станет женой грозного вождя орков. - Надеюсь, она сможет простить меня и принять свою судьбу...

***

Принцесса Аннета была девушкой красивой и умной, воспитанной так, как и полагалось особе голубых кровей. Она была грамотной, знала историю и географию, умела вышивать, играть на лютне, петь, танцевать и даже рисовать картины. Такая девушка могла бы составить достойную партию любому королю или принцу, но увы, судьба распорядилась иначе.

- Миледи, прошу, стойте спокойно, иначе я уколю вас иголкой, - в очередной раз попросила портниха, укоризненно смотря на стройную брюнетку, стоящую на небольшом табурете. Принцесса была очень похожа на мать, такая же хрупкая и изящная, с утонченными чертами лица и пронзительным взглядом черных глаз, только волосы у нее были темными, как у её отца, короля Арчибальда.

- Еще долго? Я здесь уже полчаса как статуя стою! - раздраженно поинтересовалась девушка, стараясь не шевелиться.

- Нет, осталось совсем чуть-чуть, так что наберитесь терпения, - улыбнулась портниха, продолжая подшивать подол будущего платья. - Думайте о том, что к возвращению вашего брата у вас будет новый наряд, в котором вы сможете пойти на праздник в честь победы принца Эрика.

- Быстрей бы настал этот день, - вздохнула Анетта, бросая любопытный взгляд на свое отражение в большом зеркале. Пока что на ней был всего лишь кусок ярко-красной ткани, намотанный на нее, но уже можно было различить силуэт будущего платья. В нем она точно всех поразит! На губах девушки заиграла довольная улыбка. - С тех пор, как брат отбыл на границу, в замке совсем скучно стало.

- Ничего, скоро все наладиться...

В этот момент двери покоев принцессы открылись, и в комнату вошла королева Ингрид. Блондинка выглядела мрачной и расстроенной, что сразу же бросалось в глаза, ведь обычно она почти всегда улыбалась.

- Оставь нас, - холодно бросила женщина, даже не смотря на портниху, которая, оставив свои вещи, поспешила покинуть покои принцессы.

- Мама? Что-то стряслось? Это... из-за Эрика? Плохие новости? - девушка нервно закусила нижнюю губу. Она знала, что её брат отправился на границу не ради развлечения и мог погибнуть, но старательно гнала от себя эти мысли, предпочитая делать вид, что все хорошо.

- Не волнуйся, дорогая, с ним все в порядке, - шурша платьем, королева подошла к кровати дочери и присела на самый краюшек. Женщина не знала, как начать непростой разговор, но это было необходимо сделать до того, как прибудет жених. Так у Анетты будет время на то, чтобы свыкнуться и смириться с новой жизнью. На глаза Ингрид навернулись слезы - не будет больше у её малышки ни балов, ни красивых платьев, ни любви...

- Мама?

- Я пришла поговорить о твоей судьбе, - королеве с трудом удалось взять себя в руки. - Тебе уже девятнадцать... Когда я была в этом возрасте, у меня уже был сын...

- Отец выбрал мне мужа? - неуверенно поинтересовалась принцесса. Как и каждая молодая девушка, она мечтала найти свою любовь и выйти замуж за достойного и могущественного принца, а лучше короля. Мысленно девушка уже распланировала свою будущую пышную свадьбу и то, каким будет её платье и прическа - сердце девушки сладостно сжималось от этих мыслей.

- Да, - кивнула Ингрид.

- Тогда почему ты расстроена? Разве это не хорошая новость? - Анетта непонимающе смотрела на мать. Что может быть лучше для девушки, чем выйти замуж?

- Увы, но нет... пойми, у нас просто не было выбора, мы не можем ему отказать!

- Кому? - улыбка исчезла с лица принцессы. Только сейчас она подумала о том, что её мужем может стать не такой уж замечательный человек, как она думала. Но кто это может быть? Король Родрик, что уже сменил семь жен за последние десять лет, или принц Барэл, что по слухам тронулся умом? Брюнетка нервно сглотнула, кто же должен стать её мужем? - Мама, за кого я выхожу замуж?

- За Сарнаха, - шепотом произнесла женщина, отводя взгляд в сторону.

- Сарнах? Кто это, из какого королевства? Я никогда не слышала об этом человеке! - сердце девушки замерло, а сама она перестала дышать от напряжения.

- Это не человек...

- В смысле? - Анетта чувствовала, что у нее начала кружиться голова, а потому она спустилась с табуретки и присела на нее. Сейчас девушка даже не обращала внимания на то, что иголки оставленные портнихой в платье впились в её кожу.

- Тебя потребовал в жены вождь орков Сарнах... Прости, если бы у нас была хоть какая-то возможность отказать ему, мы никогда не пошли бы на этот брак... Но этот союз необходим для процветания государства! Ты должна понять и принять это! - королева говорила тоном не терпящим возражений. Вот только убедить она пыталась скорее себя, чем дочь.