Я, Игл, сын Крафта из рода Кек'хакар, начал эти записи с целью рассказать о событиях, участником которых я был. Сейчас, годы спустя, с трудом верится, что подобное могло происходить на самом деле. Но я свидетельствую – всё так и было. И хотя вам придётся прочесть не слишком приятную повесть, с этим ничего не поделаешь. История безжалостна в своей жестокой игре, лишь в мыслях возможно представить всеобщий мир и спокойствие… Всё началось много лет назад. Мне едва исполнилось десять, я был

необычайно гордым молодым нахалом, убеждённым, что Вселенная существует лишь чтобы восторгаться героическими деяниями моего отца. Ибо отец мой был величайшим героем Арнора, непобедимым, знаменитым воином. Во время, о котором пойдёт речь, война с Чёрной Ордой только-только

окончилась, и Арнор медленно приходил в себя после жестоких битв и сражений.

Наши победоносные войска прошли по всему континенту, очищая его от последних остатков Зла. Армии, возглавляемые моим отцом, сломили отчаянное сопротивление последних защитников Каэр Мортара, чёрной крепости, и водрузили на ней бело-золотой флаг Арнора. Тогда всё и началось… Ибо отряд райдеров, посланный в горы, добивать бежавших туда врагов, вернулся с живым драконьим змеёнышем.

Драконы. Эти летучие бестии были главным оружием врага. И если бы только оружием! Появившись неизвестно откуда за пару лет до войны, небольшой отряд драконов сразу реорганизовал всю армию Владыки. До той поры люди и эльфы знали о драконах лишь по сказкам и былинам, да редкому черепу в родовом замке какого-нибудь рыцаря. Теперь мы многое о них знаем. Как ни противно, все были вынуждены признать, что драконы оказались великолепными воинами и на редкость умными существами. Их вождь, красный

Ализон, быстро затмил своей славой и пропашего без вести Владыку, и всех его сподвижников. Операции Ализона неизбежно оканчивались успешно: воспользовавшись тем, что Город Магов, Ронненберг, пал жертвой чёрного колдуна Джера аль Магриба, Ализон со своими драконами всего за четыре года сломил сопротивление наших армий и отдал на разграбление варварам весь западный мир. Драконы были так уверены в своих силах, что после победы, большая их часть, вместе с главным советником Ализона по имени Тандер, вернулась за океан, на таинственный материк Локх. На наших землях осталось не больше сотни крылатых ящеров. И Ализон… Три года, три жестоких года провели мы в рабстве у Чёрной Орды, как называли себя захватчики. Отец мой в то время возглавлял партизанский отряд и скрывался в лесах от вездесущих драконьих всадников, меня прятали на юге. Если бы удивительное стечение обстоятельств не вернуло к жизни Город Магов, сегодня вы не читали бы этой книги.

Но случилось то, что случилось. Ронненберг был спасён, маги взорвали два острова, навсегда перекрыв драконам путь в наши земли, а затем присоединились к остаткам Светлых войск чтобы начать новую войну. Битву за будущее. С первого же дня восстания Крафт получил в командование грифонью дивизию, и вскоре одержал столько побед, что был единогласно избран

командующим всеми армиями Арнора и Элирании. До самого конца войны он никого не заставил усомниться в правильности выбора. Но даже при помощи магов, воевать с Ализоном было непросто. Сейчас, годы спустя, понятно, что этот дракон был гением. Под его руководством Чёрная Орда сопротивлялась дико, отчаяно, ведь отступать им было некуда: путь в страну драконов отрезали

маги, а восточные степи, разорённые подготовкой к войне, не могли прокормить орды беглецов. Мы сражались за свободу; они – за жизнь. Сейчас, когда ненависть тех дней ушла, мы вынуждены признать, что Ализон был достойнейшим из противников, с которыми воевал Арнор. Но тогда… Медленно, но верно, мы выигрывали войну. Маги склонили чашу весов на нашу сторону. Своми заклинаниями, они сделали драконов лёгкой добычей для райдеров, и многие ящеры погибли в первые же месяцы войны. Однако мы рано обрадовались; Ализон отреагировал на опасность молниеносно. Массированная атака драконов и предателей-грифонов на лагерь Родрика имела одну цель: уничтожить магов. Воины Ализона уклонялись от боя с людьми и эльфами, даже раненные, не отвечали на удары и бросались на любого мага, не считаясь с возможностью гибели… Почти все волшебники были убиты, хотя нападавшие понесли тяжёлые потери. И тогда Семеро Учителей из Ронненберга сами прибыли на поле боя. С их помощью, менее чем за месяц мы перебили почти всех драконов, а оставшиеся более не осмеливались покидать Крепость. Ализон предпринимал невероятные

попытки повернуть ход войны, но его армия, лишившись руководства и поддержки с вохдуха, неудержимо теряла позицию за позицией. Наконец, на третий год после овобождения Города Магов, закалённые армии Арнора увидели вдали чёрные бастионы Каэр Мортара. И навстречу им вылетели Ализон, его подруга Антара и последние из драконов. Бой был страшен. Ализон разорвал почти два десятка грифонов; к нему никто не мог подступиться, пока

мощный удар великого героя, всадника моего отца по имени Минас Аннутирит, не сбил дракона на землю. Позже, рассказывая об этом подвиге, свидетели не любили уточнять, что Ализона убили в спину. Каэр Мортар был захвачен. Остатки армий Зла беспорядочно бежали на восток, с ними летели немногие уцелевшие драконы. Минас Аннутирит и Крафт возглавили погоню; дальнейшие их подвиги не имеют отношения к моей повести. Самая большая загадка для меня – почему отец приказал оставить захваченному змеёнышу жизнь. Не понимал этого тогда, не понимаю и сейчас.

Тем не менее, его приказ был исполнен: змеёныша посадили в клетку и привезли в Кастл-Рок. Сейчас трудно решить, правильно ли поступил Крафт. Великие события часто начинаются с принятия решения одним, но всегда затрагивают многих. Год спустя, в Белом Дворце короля Родрика, я впервые увидел пойманного

детеныша. Крафт, разумеется, был приглашен на празднование годовщины Победы, и Родрик решил устроить представление перед знатными гостями. На пиру присутствовали высшие дворяне Арнора и Элирании, даже наследник престола эльфов, великий Минас Аннутирит со своей прекрасной супругой. Меня, правда, никто не пригласил, и за столом я не сидел. Но из уважения к заслугам моего отца, нашу десятку выбрали в качестве почётного караула. Мы стояли у ворот, и всё прекрасно видели. На копье принца Минаса была надета высушенная и мумифицированная голова Ализона. Он имел на это полное право, ведь именно Минас и Крафт победили главного врага нашей страны. Гости веселились, поднимали тосты за Родрика и его сына, молодого принца Ричарда. В самый разгар веселья король приказал

ввести пленных. И их привели – около сотни оборванных и окровавленных орков, закованных в цепи. Я с удовольствием смотрел на эту картину, пока на дворе не показался конец колонны. А затем… Затем наступила мёртвая тишина. Ибо в конце колонны, качаясь от слабости, шёл закованный в цепи огненно-красный дракон. Я впервые видел дракона и жадно его разглядывал. Ящер был небольшого роста, лишь немного выше меня. Худой, чешуя да кости. Крылья были стянуты окровавленным канатом, дракон вздрагивал на каждом шагу. Но голову держал гордо поднятой. В его огромных чёрных глазах горел глубокий ум. И ненависть… О, боги, какая ненависть! Я содрогнулся, заглянув в глаза дракона. Но ящер даже не заметил меня. Он смотрел на голову Ализона, и на морде его отражалась такая мука, что я невольно переступил с ноги на ногу. Думаю, я уже тогда почувствовал, кто такой Винг. Но люди видели лишь врага, закованного в цепи и отданного им на потеху. Молчание вскоре сменилось тихими разговорами, потом свистом, затем гости повскакали с мест и принялись размахивать оружием, выкрикивая беспорядочные угрозы. Дракон стоял совершенно неподвижно, хотя орки в ужасе ползали по земле. Мне стало неприятно. Иногда люди ведут себя совершенно как обезьяны. Поглощённый разглядыванием дракона, я пропустил момент, когда король