Лучший друг.

— Я не знаю что сказать, Кас.

— Наслаждайся сегодняшней ночью с вампиром, Беттина, — проскрежетал он. — Она станет для него последней.

Кас переместился.

От его уверенности Беттину прошиб озноб. Еще неделю назад такое заявление обрадовало бы ее. А сейчас?..

Она не может потерять ни одного из них.

Моргана схватила ее за руку.

— Пойдем. Ты должна подготовиться.

— К чему?

— Принц Теней придет за тобой, — сказала она, уводя Беттину с арены, Инфери спешили следом. — Чтобы заявить свои права.

— Моргана, пожалуйста, я не в настроении для этого.

— Это была решающая битва, — подчеркнула она. — Убийство Каспиона завтра — просто формальность.

— Перестань так говорить!

Мужчина, в которого она влюбилась, жив и, скрутивший ее внутренности, страх за него на мгновение растворился. Но облегчение тут же снова сменила тревога.

— Твой демон слишком молод, слишком мало убийств у него в активе. У него нет ни одного шанса против этого вампира. — Затащив ее обратно в замок, Моргана сказала: — Принц Теней больше не принц, дорогая. Он, можно сказать, король этой сферы.

С тех пор, как Беттина вернулась в свои покои прошло три долгих часа, но Дакийский так до сих пор и не появился.

Она проводила время с Морганой и Салемом. Они оба были уверены, что Беттина и Принц Теней сегодня ночью перейдут на новый уровень отношений, поэтому решили подождать, присматривая за ней... и давая ей указания.

Беттина была не уверена, что это произойдет. Я просто хочу поговорить с ним, узнать его мнение. Она точно знала, что скажет ему: «Хорошо, ты был прав, вампир. Кас просто друг, но самый лучший и давний. Я не могу потерять его. Заняться в первый раз сексом... с мужчиной, который собирается обезглавить моего лучшего друга... слишком сложно и просто не укладывается в моей голове. Предложения? Комментарии?»

Сейчас Беттина скрестила руки на груди.

— Мне показалось, что ты сказала, будто он придет.

— Так не терпится оказаться под вампиром? — спросила Моргана, расположившаяся в ногах кровати Беттины с бокалом в руке.

Она выглядела подвыпившей, расслабленной и такой счастливой, какой Беттина, пожалуй, никогда прежде ее не видела.

Салем, напевая, удобно устроился в ее головном уборе.

— Ты не пойдешь к нему... это будет криком отчаяния, — сказала Моргана. — Он скоро придет.

Глаза Беттины расширились от внезапной мысли. О, боги, что если травмы Дакийского хуже, чем она предполагала? Она вскочила с кровати.

— Салем сейчас запрет двери. Не так ли, Салем?

— Ты права, Моргана.

Он почти мурлыкал.

Одарив их испепеляющим взглядом, Беттина неохотно села обратно. Когда они успели так подружиться?

— Кроме того мы не закончили наш разговор, — сказала Моргана. Лекция о пестиках-тычинках. — Я как раз добралась до самой интересной части.

Беттина знала, что как бы сильно она ни старалась, все равно не сможет выкинуть из головы этот разговор и никогда не сможет забыть слова чародейки о «премудростях». Как и комментарии Салема.

Среди прочего, она узнала о...

...рефрактерном периоде [16]у бессмертных мужчин:

— Вамп в расцвете сил? Мы поговорим всего пару секунд, крошка.

...нечастых фертильных периодах у чародеек:

— Твои лодыжки никогда раньше не кусали? Поверь, Принцесса, вампирское отродье будет кусать твои лодыжки. А твои ноги будут отплясывать веселую джигу.

...И о каком-то смертном по фамилии Грэфенберг [17] :

— Ах, это чувствительное местечко!

Хотя Беттина с трудом переваривала эту информацию, она полагала, что лучше ждать Дакийского под их болтовню, чем в одиночестве под тиканье часов.

— Вы действительно думаете, что я собираюсь переспать с вампиром?

— Хочешь ты этого или нет, он придет за тобой, — сказал Салем. — Наверное, просто приводит себя в порядок. Позволяет своим ранам немного исцелиться.

Моргана ухмыльнулась.

— Ага, дух бодр, но плоть слаба?

Салем хихикнул.

Беттина прищурилась.

— Вы оба счастливы, празднуете.

Моргана невозмутимо ответила:

— Да, крестница. Мы очень рады, что ты не станешь женой гигантского жабо-подобного существа.

Они оба хихикнули.

— Завтра я потеряю кого-то из них, — мрачно сказала Беттина. — Мне придется смотреть на то, как он умрет.

Салем рявкнул:

— Кас взрослый мальчик. Захочет выжить, разобьется в кровь, но узнает, как победить. Я сталкивался с худшими трудностями.

В такие моменты, Беттина понимала, что Салем жестче... и хладнокровнее... чем она изначально предполагала. Он мог быть игривым и задиристым, но под этой маской скрывался ожесточенный воин-фантом. Она уже открыла рот, чтобы спросить его о проклятии...

Без предупреждения в комнату переместился Дакийский. Беттина снова вскочила на ноги.

Не теряя времени, вампир обратился к Моргане:

— Мне нужно многое обсудить наедине с моей королевой, а ты находишься в наших покоях.

Наших покоях?

— Приказываешь мне? В данный момент почтение может сослужить тебе хорошую службу, — сказала Моргана, вся ее расслабленность сменилась яростью, когда она поднялась на ноги. — Тот факт, что я дразню Беттину тем, что ты без-пяти-минут король Абаддона, еще не означает, что ты можешь вести себя, как он. В данный момент ты король лишь на основании преждевременно сделанных выводов.

— Что ты хочешь?

— Похоже, я стою между тобой и тем, что ты желаешь... — она махнула рукой на стоящую возле кровати, округлившую глаза Беттину... — Я могу перенести ваш разговор на неопределенный срок.

— Попытайся удержать меня от того, что принадлежит мне, и я покончу с тобой, Моргана.

Беттина вытаращила глаза от его тона. Рауму сходили с рук пустые угрозы в адрес Морганы лишь потому, что они всегда так и оставались просто словами. Но эта тихая угроза, исходящая от вампира была чем-то совершенно другим.

— Хотя я уже поставила тебя однажды на колени и легко могу сделать это снова, сегодня я великодушна. Давай заключим сделку? Я закрою глаза на эту маленькую связь. Но я хочу косу.

Аксессуар, который Моргана «должна заполучить».

— Для чего она тебе нужна?

— Я сентиментальна. Отдай ее мне и... — она снова указала на Беттину, — «наслаждайся».

Беттина была потрясена.

— Ты не можешь торговать мной. Я не разменная монета.

— В действительности это именно то, чем ты являешься, глупышка.

В то время как Беттина что-то невнятно бормотала в ответ, Дакийский исчез. Мгновение спустя он вернулся и резко швырнул Моргане посох.

— Мудрое решение. — Она поймала его одной рукой и покрутила, как дубинкой. — Как раз мой размерчик! — Повернувшись к двери, она сказала: — Не делайте того, что не стала бы делать я. Иными словами: делайте все, что хотите.

Затем она ушла.

Дакийский направился к Беттине, но сразу остановился и прищурился.

— Фантом.

Салем остался?

— Сегодня я нашел способ убить неубиваемого, — сказал вампир. — Если еще раз подсмотришь за моей королевой в ванной, я найду способ выпотрошить сильфа. Убирайся, сейчас же.

— Как скажете, Ваше Высочество, — с усмешкой сказал Салем, но все-таки исчез.

Оставив ее наедине с Дакийским.

— Чтобы почувствовать себя вещью, нет ничего лучше, чем быть обмененной на оружие, — крикнула она. — Ты не лучше Морганы.

— Я хочу тебя как мою жену, мою королеву. Но я хочу, чтобы ты отдалась добровольно.

Он начал наступать на нее с потемневшим от голода, безумным взглядом. Я вижу то, ради чего готов убивать...

Сглотнув, Беттина начала пятиться.

— Я отдал кое-что очень ценное, чтобы получить возможность убедить тебя, что ты моя.