— Пора в путь, дорогая, — сообщил ей бородатый паромщик, без малейшего смущения рассматривая вырез ее расстегнутой рубашки, после чего шумно сплюнул.

Еще не до конца проснувшись, Флорес дотронулась до своего кинжала в ножнах и покачала головой. И прежде чем мужчина отвернулся, молодая влахака не удержалась от насмешливого ответа:

— Прежде чем я стану твоей дорогой, твоя бабушка должна снова стать девой!

Мужчина скривился в гримасе, отчего сразу стало видно, как много у него не хватает зубов, и заявил:

— Прежде чем ты станешь моей дорогой, тебе нужно будет снять с себя весь этот металл.

— Ну что ж, два невыполнимых условия, — подытожила Флорес и погладила рукоятку меча: — А теперь проваливай!

Пожав плечами, тот развернулся и ушел, а юная влахака крикнула ему вслед:

— Спасибо!

Переправа через речку прошла без происшествий. Из-за того, что лето было очень жарким, течение было довольно медленным. Прибыв в Апас, старый портовый район Теремии, Флорес получила остаток денег, вернула лошадь, которую брала на время, сложила все свои пожитки в мешок и закинула его на плечо. «Неудивительно, что лошадь скакала так медленно, — простонала она про себя, идя домой. — Мой узел весит больше, чем я сама!»

Улицы были намного оживленнее, чем раньше, но в этом не было ничего странного, если принять во внимание приток во Влахкис беженцев с востока. Тут и там еще были видны следы войны. Недалеко от порта стояли руины сгоревшего дома. Все еще с дрожью Флорес вспоминала ту ночь, когда влахаки решили сжечь дом, чтобы уничтожить масридов. На пожар сбежались все патрули и попытались предотвратить распространение огня на близлежащие дома. Только с рассветом им, изнуренным и грязным, удалось одержать победу над огнем.

Другие здания подверглись разграблению, теперь в бывших жилищах масридов ютились беженцы. Да и вообще в этом городе осталось совсем немного масридов и сцарков, хотя Ионна и дала им защиту. Но гнев влахаков был еще слишком силен, а ненависть засела очень глубоко. Солдаты княгини предотвращали наихудшие выходки народа по отношению к масридам, но они не могли находиться везде одновременно и защищать буквально каждого. Флорес также бывала в этих патрулях, хотя ей, точно так же как и другим воинам Ионны, совсем не нравилось выступать с оружием против других влахаков. Но у нее была масса других прекрасных возможностей служить солдатом, как раз в такие опасные времена, как эти, поэтому она распрощалась с этим городом и вновь нанялась к богатым торговцам для охраны их товаров при перевозках, зачастую очень долгих.

Вероятно, Ионне наконец все же удалось взять под контроль эти выпады, хотя и путем казни некоторых грабителей, как рассказывали люди. Однако Флорес не интересовали сплетни, просто она была рада вновь оказаться здесь, где она чувствовала себя как дома.

Ее комната совсем не изменилась. Флорес бросила свои вещи в угол, вытерла пот со лба и только собралась выйти с кувшином во двор, чтобы набрать воды, как увидела продолговатый конвертик, который кто-то просунул в щель под дверью в ее отсутствие. С любопытством она подняла письмо и сразу же узнала герб на печати. «Ворон Ионны, — удивленно подумала она. — Интересно, чего хочет от меня княгиня?»

Она быстро пробежала письмо глазами. И хотя оно было полно витиеватых фраз, цель его стала понятна сразу: как только Флорес сал Дабран вернется в Теремию, она должна тут же явиться в крепость Ремис по приглашению и настоятельной просьбе воеводы Ионны, властительницы Вольного Влахкиса.

Подойдя к крепости, Флорес отметила, что и она изменилась за это время. Там, где раньше висели тяжелые гобелены масридов, теперь можно было увидеть сохранившиеся гобелены раннего периода истории влахаков. В свое время захватчики попытались подавить все воспоминания народа о своем собственном прошлом. Даже петь детские и народные песни было не так уж безопасно, потому что слишком быстро тебя могли заподозрить и обвинить в подстрекательстве к мятежу, после чего можно было навсегда исчезнуть в темницах Цорпада. Теперь Ионна велела отреставрировать мозаики и фрески, а там, где время оставило слишком неизгладимый след, создать новые картины. Флорес увидела, что одна из них уже была готова.

На этой картине был отображен решающий момент в последней битве против масридов, в которой влахаки с помощью троллей победили своих угнетателей и их союзников из маленького народца. В самой гуще битвы Ионна своим уже ставшим за это время легендарным мечом пронзает марчега Цорпада. И напрасно в рядах борющихся влахаков Флорес попыталась найти свое лицо или лицо своего брата-близнеца Стена. «Очень жаль. Этим точно можно было бы впечатлить потенциальных клиентов». Не в силах сдержать усмешку, Флорес прошла через большие Двери в зал крепости, где ее встретил слуга и провел в маленькую комнату для совета. Когда-то эту комнату украшали стеклянные окна, однако в хаосе битвы они были разбиты — то ли масридами, то ли влахаками, сейчас уже никто не мог сказать наверняка. Сейчас ставни были открыты, и звериные шкуры тонкой выделки были сняты с окон, чтобы в комнату заходил хоть небольшой ветерок, развеивая невыносимую духоту.

— Ах, Флорес сал Дабран! Я надеялась, что вы скоро вернетесь к нам.

— Воевода, — кратко ответила молодая женщина и поклонилась.

Флорес показалось, что Ионна действительно рада ее присутствию. Ее улыбка казалась искренней, и она даже дружески склонила голову. Ионна почти всю свою жизнь провела в войнах. И даже под защитой толстых стен крепости она всегда ходила с мечом на поясе, при том что на ней был простой темно-зеленый камзол. В ее каштановых волосах уже появились седые пряди, а долгие годы ответственности за порабощенный народ оставили на ее лице глубокие морщины. Их сходство с Висинией было неоспоримым, хотя Ионна казалась намного более отстраненной и холодной, чем ее младшая сестра.

— Как прошла ваша поездка? — поинтересовалась княгиня и указала рукой на столик, где стояли графины и кубки. — Немного вина?

— С удовольствием, — ответила Флорес и взяла металлический кубок, который ей молча с поклоном протянул слуга. — Моя поездка оказалась на удивление приятной. Никаких происшествий, хорошая погода. У меня даже создалось впечатление, что страна уже немного начала отходить от всего.

Затем она отпила небольшой глоток крепленого красного вина и внимательно посмотрела на Ионну поверх кубка. Однако по выражению лица воеводы нельзя было понять, о чем она думает.

— И правда, в последнее время у нас стало меньше трудностей. Банды воинов, которые остались без господина, все еще доставляют нам беспокойство, но за это время мы научились справляться с этими мародерами. И на границах спокойно.

— Зачем же тогда вы вызвали к себе наемницу? — прямо спросила Флорес, отчего Ионна засмеялась.

— Прямолинейна, как всегда! — ответила княгиня. — А может, я хотела просто пригласить сестру своего зятя. Неужели такое невозможно?

— Конечно, возможно. Но стали бы вы тогда посылать мне официальное письмо?

— Нет, вы правы, госпожа Флорес. Хотела попросить вас, чтобы вы оказали мне услугу, — призналась Ионна и с улыбкой добавила: — Конечно же, за соответствующее жалованье.

— На теперешний момент меня еще никто не нанял, а следовательно, я не буду отказываться от такого предложения.

— Речь идет о деле чрезвычайной важности, которое касается нас обеих.

— Нас обеих? — удивленно переспросила Флорес. — В каком смысле?

— Моя сестра должна отправиться в поездку, и я была бы рада, если бы вы сопровождали ее.

— Поездку? Ну, раз вы хотите нанять охрану, значит, поездка все-таки должна быть опасной, — предположила Флорес и отпила еще один глоток вина.

— Скажем так: я просто буду чувствовать себя спокойнее, если вы будете рядом с ней, и я уверена, что и моя сестра, и ваш брат тоже так считают. Я…

Тут Ионну на полуслове оборвал звук трубы, раздавшийся со двора. Затем послышались крики. Нахмурившись, княгиня подошла к окну выяснить, что там происходит. Флорес присоединилась к ней, но услышала только эхо, потому что вся суматоха происходила в главном дворе, куда не выходило ни одно окно.