–Ты спятил… – Джок покачал головой. – Свихнулся со своими ящерами.

Нег, опомнись! Драконы разорвут тебя на кусочки, едва вы удалитесь от Танталаса. Негоро усмехнулся.

–Ты плохо знаешь драконов. Пропусти, Джок. Я должен успеть до утра.

–Ну уж нет… – Разведчик решительно покачал головой. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, теперь я обязан спасти твою.

–Моей жизни угрожаешь только ты сам, заслоняя путь.

–Я помогу освободить дракона. Но ты отправишь их куда подальше, а сам…

–Тише! По стене спокойно шёл часовой. Негоро бросил уничтожающий взгляд на Джеромо.

–Вот, мой долг, Джок. – сказал он громко. Зазвенело золото. – Спасибо за выручку.

–Всегда рад помочь, – натянуто произнёс даналонец. Он проводил Негоро внимательным взглядом. Стремительно пройдя по стене, воин кивнул командиру поста и сбежал по лестнице. Оглядев пустынную площадь, Негоро быстро пересёк открытое пространство и нырнул в тёмный переулок. Из темноты беззвучно возник дракон.

–Как?

–Всё прошло отлично, – Негоро внимательно следил за дверьми сторожевой башни. – Джок на самом деле шпион. И я ему верил…

Подонок!

–Он просто служит своему королю.

–Да… Где Кром? Дракон с любовью коснулся большого чёрного сундука.

–Спит, – тихо ответил Волк. – Снотворное зелье оказалось слишком сильным, но Малькольм поклялся что с малышом всё будет в порядке.

–Надеюсь. Негоро вздохнул.

–Я даже привязался к нему… Жаль будет отдавать. Волк помолчал.

–Можно спасти другого ребёнка, – через силу произнёс крылатый. – Время от времени Оуэн их ловит.

–Я убью Оуэна.

–И что же… – дракон запнулся. В слабом свете луны было видно, как из дверей башни появилась приземистая фигура Джока и быстро направилась в сторону дворца. Негоро усмехнулся.

–Отлично… Он решил-таки проверить, что я затеял. Всё идёт по плану.

–Стартуем. Ночное небо беззвучно расступилось, принимая в себя молодого дракона. Негоро угрюмо смотрел на звёзды.

Стражник у шестых ворот дворца изумлённо уставился на бронзового дракона, возникшего из темноты прямо перед мостом. Прежде чем он успел открыть рот, Волк молниеноносно обвил человека хвостом и сжал кольцо. Задыхающийся хрип.

–Осторожней… – тело стражника рухнуло на камни. Негоро быстро проверил пульс.

–Жив. Скорей. Воины словно призраки скользнули во двор замка. Прокравшись вдоль стены, Волк и Негоро замерли у массивной двери в подземелье. Из темноты бесшумно возникли три тени.

–Ты опоздал, – едва слышно шепнула Аракити. – Голову сниму.

–Прости, королева… – Негоро вздрогнул. Аракити, Тинан и Такара!

Королева лично приняла участие в таком опасном плане… Видимо, рассказы о её неистовой натуре были правдивы.

–Готов? – Такара держал в руке тонкий прямой меч с очень длинной рукояткой.

–Да.

–Вперёд! – четыре человека скользнули в темноту подземелья. Дракон остался охранять выход. Негоро с трудом различал ступени. Тинан и Такара, в своих облегающих чёрных одеждах похожие на гибких ягуаров, почти несли воина на руках. Аракити уверенно кралась впереди.

–Тссс! – в узкой прорези чёрного одеяния полыхнули глаза Такары. – Аракити… Королева замерла. Тинан скользнул мимо неё в коридор, послышался тихий шелест, едва уловимый хрип, и одним стражником стало меньше.

Только сейчас Негоро сообразил, кем были Тинан и Такара. Воины тьмы. Негоро содрогнулся, представив себе, сколькие люди уже погибли от рук этих неуловимых ночных убийц, одна мысль о которых могла заморозить кровь любому жителю Восточного материка. Каста воинов тьмы, наиболее ужасное создание древней культуры Эрранора, была знаменита прежде всего абсолютной неподкупностью своих членов.

Чем же сумела молодая королева Тангмара – варварской страны по меркам Востока – завоевать верность и любовь этих жрецов смерти?…

–Не спи… – шепнул Такара. – Твой выход.

–Я готов.

–Держи. Аракити сунула в руку Негоро маленькую шкатулку. Зелёные глаза королевы сверкали в тусклом свете двух факелов.

–Помни о долге, Негоро. – едва слышно сказала Аракити. – Не подведи меня. Используй ЭТО по назначению.

–Я верен Тангмару, госпожа моя.

–Надеюсь… – Трое людей беззвучно испарились в темноте. Негоро вздохнул. Ключи подошли сразу. Противно заскрежетав, отворилась стальная дверь камеры, и воин скользнул в тёмную щель. Тускло горели факелы. Молодой золотой дракон свернулся у дальней стены, накрыв голову блестящим крылом. Негоро мысленно вздохнул.

–Хирсах! Дракон дёрнулся. Пару секунд он продолжал неподвижно лежать на полу, затем поднял голову и взглянул в лицо человеку. Негоро откинул капюшон.

–Тихо, – предупредил он. – Я здесь, чтобы спасти тебя. Хирсах стремительно вскочил на ноги.

–Кто ты?

–Бывший воин королевы. Негоро оглянулся на дверь.

–Она жестоко оскорбила меня и приказала…

–Я слышал, – оборвал дракон. – Почему хочешь помочь мне?

–Я отправляюсь в Даналон. – тихо ответил Негоро. – И ты – моя уверенность в радушном приёме. Хирсах прищурился.

–Вот как?… Спасая меня, ты рассчитываешь купить тёплое местечко у своих врагов? Воин криво усмехнулся.

–Лучше быть предателем в Даналоне, чем евнухом в Тангмаре. Дракон с необычайным презрением оглядел Негоро.

–Я должен спасти своего сына. Без него я никуда не улечу.

–Твой дракончик у меня. Хирсах с трудом подавил восклицание.

–Он жив?!

–Тссс! – Негоро оглянулся. – Тише. Жив и невредим.

–Где он?! Человек поманил дракона к двери. Яростно хлестнув себя хвостом, Хирсах последовал за ним.

–Я выкупил твоего сына у охотника, – заметил воин. – Аракити отобрала его, чтобы использовать против тебя, но Кром принадлежит мне. Дракон метнул на Негоро яростный взгляд.

–Кром свободен!

–Тише… Дракон и человек беззвучно крались по коридору. Впереди тускло мигали факелы.

–Стражник, – одними губами предупредил воин. – Стой на месте. Хирсах замер. Негоро скользнул за угол, коснулся плеча Такары и проследил как ночной воин беззвучно растворился в полутьме бокового коридора. По спине человека пробежали мурашки; на каменном полу лежало тело стражника. «Люди ничего не значат для Аракити…» – внезапно подумал Негоро. – «Однажды я перестану быть нужным, и моё тело будет точно так же лежать на камнях в сыром подземелье.»