–Пока я жив, этого не произойдёт. А я ведь могу умереть, дракон. Только в тот миг бронзовый вождь понял, с кем говорит. И сегодня, полторы тысячи лет спустя, воспоминания рванулись в душу столь же могучим потоком, сколь и в ту ночь.

…Мрак проснулся от ощущения, что за ним наблюдают. В огромном одноэтажном бараке для драконов царила тишина; крылатые, уставшие за день патрульных полётов, мирно спали на жёстких лежанках. Внимание Мрака привлекла высокая фигура в чёрном.

–Кто ты? – неприветливо спросил дракон. Человек медленно приблизился и опустился на край нар.

–Меня зовут Рэйден. Мрак захлебнулся. Рэйден! Маг, давший Повелителям власть над драконами!

–Ты!!! – прорычал крылатый.

–Успокойся, – размеренно ответил волшебник. – я здесь, чтобы поговорить. Мрак с огромным трудом взял себя в руки.

–Что тебе нужно, подлец? Чёрные глаза мага мерцали в темноте, когда он улыбнулся.

–Мрак, сколько тебе лет? – негромко спросил Рэйден.

–Двести сорок семь.

–Ты самый древний из живущих сегодня. Бронзовый дракон через силу усмехнулся.

–Да, я последний из первого поколения. Рэйден помолчал.

–Мне девять тысяч лет, Мрак. – сказал он негромко. Дракон вздрогнул.

–Это правда?

–Увы, да. Маг медленно откинул капюшон.

–Я не человек.

–Я знаю.

–Ты знаешь, кто я и откуда? Бронзовый яростно посмотрел в глаза волшебника.

–Знаю, – ответил он негромко. – А ты, я уверен, знаешь, кто такие драконы. Рэйден печально усмехнулся.

–Боюсь, что кроме нас, стариков, об этом уже никто не знает.

–Зачем ты пришёл? Маг помолчал.

–Ваш заговор раскрыт. – сказал он едва слышно. – Завтра утром Лакон арестует всех заговорщиков и жестоко расправится с ними. Особенно с тобой, Мрак. Дракон вскочил.

–Ложь!

–Я пришёл помочь. Рэйден тоже поднялся на ноги.

–Возьми, – он протянул дракону изумительный платиновый медальон, инкрустированный рубинами и бриллиантами. – Завтра, когда Лакон лично явится за тобой – а он явится, уж поверь – этот медальон освободит тебя от власти Повелителей. Ты убьешь Лакона, разорвёшь его гвардию на кусочки. Я знаю, для тебя это не составит труда. Мрак бил себя хвостом.

–Скажи, зачем ты дал им власть над нами? – с мукой спросил дракон. – Зачем лишил надежды? Маг отвернулся.

–Так было нужно. Он резко вскинул руку, упреждая яростный рык дракона.

–Успокойся. Я помогу вам вернуть свободу в Даналоне, но ничего не стану делать в Тангмаре. Ты очень умён, Мрак, ты многое помнишь из древних знаний и должен сам понять, зачем я это делаю. Дракон в бешенстве хлестнул себя хвостом.

–Естественный отбор!

–Разумеется, – усмехнулся маг. – Даналон и Тангмар станут вечными противниками, войны захлестнут континент. Тангмарцы будут использовать драконов, а в Даналоне вы сами станете помогать людям, стремясь не допустить победы Тангмара. Рэйдэн вздохнул.

–Выживут самые умные, сильные, находчивые. Через тысячу лет ваша раса станет в десятки раз могущественней, чем сегодня.

–Ты прав, я умён, – гневно возразил дракон. – Войны заморозят развитие, на Ринне сохранится варварский строй и не сможет возникнуть наука!

–Меня это вполне устраивает. – спокойно ответил Рэйден. – Технологичных миров в Галактике много. Миров, где царит магия – гораздо меньше. А для моих целей сегодняшний Ринн подходит почти идеально.

–Твоих целей… – сквозь зубы процедил Мрак. – Ты готов погрузить планету в кровавый туман ради своей цели!

–Я буду контролировать войны. Истребления или геноцида драконов никогда не произойдёт.

–На войне всегда гибнут невинные! Подумай о тех тысячах людей, чьи города будут сожжены, о тех десятках тысяч несчастных, чью жизнь ты сломаешь навеки!

–Люди меня не интересуют, – прозвучал холодный ответ. Дракон надолго замолчал.

–Что тебе нужно, маг? – спросил он наконец. – Какова твоя цель? Рэйден усмехнулся.

–Ты молишься богам, Мрак?

–Нет! – резко ответил дракон. – Богов не существует.

–Верно… – тонкие губы волшебника растянулись в усмешке. – И я намерен это изменить. Молчание.

–Ты сошёл с ума, Рэйден.

–Посмотрим.

–Боги невозможны, – мягко сказал дракон. – Это сказка для дикарей, иллюзия.

–Все мы в той или иной степени – дикари… – неопределённо отозвался Рэйден. – Но мы с тобой ещё и бессмертны, Мрак. Бессмертный дикарь – не находишь, что это весьма похоже на бога? Дракон надолго замолчал.

–Зачем тебе власть? – спросил он наконец. – Ты должен понимать, что несёт она за собой.

–Власть? Маг тихо рассмеялся.

–Мрак, неужели ты думаешь, я стремлюсь к власти? Передо мной лежит огромная, богатая планета Ринн. Стоит лишь пожелать, и она падёт к моим ногам, как падает дракон под топором палача… Меня не влечёт власть. Мрак вздрогнул.

–Что же способно заглушить её ядовитый зов?…

–Когда тебе исполнится тысяча лет, поймёшь. – спокойно ответил маг. – Пока же – береги себя, и не подведи меня завтра. Я уже предупредил принца Терона и остальных заговорщиков. Пауза.

–Почему ты считаешь, что я стану помогать твоим планам?

–Потому что я дарую тебе – и твоим сородичам в Даналоне – свободу, Мрак. Я хорошо знаю драконов. Он коснулся могучего крыла.

–Вы симпатичны мне. Ваш род очень близок тому, что я стремлюсь создать… Запомни, Мрак, сейчас я говорю как предсказатель: когда со звёзд падёт огонь, настанет время молодых, и фиолетовый дракон возглавит войско золотых. Свобода ваша далека; едва видны ростки посева, что плод родит через века, когда наступит время Гнева. Дракон отшатнулся.

–Время Гнева?…

–Оно пока не пришло, – негромко сказал Рэйден. – Могут пройти века, прежде чем настанет День Гнева. Но рано или поздно это произойдёт… Маг помолчал.

–С моей помощью, или без неё. – закончил он наконец. Тихий хлопок воздуха сопровождал исчезновение волшебника. Бронзовый дракон медленно повернул голову. Пятеро его товарищей, приподнявшись над лежанками, хмуро смотрели вслед Рэйдену.

–Тебе следовало разорвать гада, – негромко сказал молодой серебряный. – По его вине все мы стали рабами! Мрак перевёл взгляд на сородича.