Шерон встретила его в аэропорту. Он смутился — она была слишком красива. И тоже была слишком взрослой. И слишком красивой.

— Привет. Твои уехали, — улыбнулась она, забавно морща нос (вот тогда он и вспомнил ее окончательно). — А я подумала: кто-то же должен тебя встретить. С возвращением домой, Уолтер…

Сначала он решил, что этот жуткий вопль ему приснился, но он уже вскочил, уронив фотографию, которая, оказывается, так и осталась у него в руке, когда он уснул — а крик продолжался. Он в жизни не слышал ничего подобного. Это было что-то среднее между воем, скрипом и визгом. Только очень громкое…

Он ошалело помотал головой и вдруг опять увидел ее. Старуха стояла в темноте коридора и визжала, заслоняясь руками от яркого света, которого там просто не могло быть.

И тут кто-то постучал в дверь. Негромко, но достаточно требовательно. Это было уже слишком. Скиннер даже удивился мимоходом, потому что решил, что отдаст концы на месте. Он снова посмотрел в коридор. Старуха исчезла. Тогда он закрыл глаза и стал ждать, что исчезнет и тот, кто стоит за дверьми. Адреналин весело гулял в крови.

Стук повторился.

На пороге оказались вполне материальные детектив Уолтрос и его хмурый помощник. Не слишком желанные гости, но до того материальные в своем мрачном рвении исполнить долг, что Скиннер почему-то успокоился.

— Что случилось?

У обоих детективов — каменные маски вместо лиц. Знакомое выражение.

— Пожалуйста, одевайтесь и идемте с нами, — детектив Уолтрос не обманул ожиданий. — У нас к вам несколько вопросов.

Посреди ночи. Здорово.

— Что случилось?

— С вашей женой произошел несчастный случай.

Ненадолго же хватило его спокойствия…

— С ней все в порядке? — перебил он детективов, уже догадавшись, что нет.

— Кто-то столкнул ее машину с шоссе, — неохотно сказал Уолтрос. — Вам придется проехать с нами.

Сначала он долго искал в полутьме комнаты плащ, пока случайно не наткнулся на него. Потом долго не мог нашарить на столе очки. Руки тряслись. Он чуть было не смахнул со стола полупустую бутылку. Потом ему показалось, что он что-то забыл, и он так и не смог вспомнить, что именно. Что-то надо было сделать…

— Нам нужно осмотреть вашу машину, — подсказал с порога детектив.

Полицейский участок Второго округа Вашингтон, округ Колумбия 7 часов 44 минуты утра

— Как она?

— Сканирование показало гематому. Врачи делают операцию, чтобы снять давление на мозг. А Скалли пытается собрать побольше информации, — зачем-то добавил Молдер, как будто начальство это могло интересовать.

Скиннер схватил со стола плащ.

— Я должен ее увидеть, — к Скалли это отношения не имело.

— Нельзя, сэр.

— Почему? Обвинения еще не предъявили.

— Пока. Но дело стряпают убедительное.

— Вы что, считаете, что я могу так поступить с Шерон?

— Нет. Но я в меньшинстве.

— А Скалли?

— Скалли… — Молдер помолчал, прокашлялся. — Скалли не понимает, почему вы не пытаетесь защищаться.

— От чего? Да если бы я знал, что со мной произошло, то попытался бы…

Железный Винни потому и Железный, что всегда может удержать себя в руках. Даже на краю пропасти. Но, видимо, недостаточно.

— Я вообще не знаю, во что верить…

— А та старая женщина? Кто она такая? Рано или поздно это всплывет… Поймите, если вы не начнете кому-нибудь доверять, вам не светит вылезти из этой ямы ни в коем случае.

— Никогда бы не подумал, что услышу это от вас, — хмыкнул Скиннер.

Молдер смутился, почесал нос, чтобы не вспоминать один разговор об отставке.

— Несколько месяцев назад я опять увидел ее.

— Опять?

Скиннер вздохнул, сел, прислонился к прохладной стене.

— Я как-то рассказывал… во Вьетнаме, мы попали в засаду…

— Да, — подхватил Молдер. — Вы единственный остались в живых. Я помню. Вы еще описали состояние, похожее на смерть.

Скиннер, досадливо морщась, качнул головой:

— «Похожего» в этом ничего не был, Молдер. Я был на том свете. Я был мертв.

— И тогда вы увидели ее в первый раз?

— Я много чего видел. Правда, не верил ни в одно из видений.

— Почему? — не без зависти удивился Молдер.

— Потому что счел их галлюцинацией. Я не был мальчиком из церковного хора.

— Значит, вы посчитали эту женщину галлюцинацией и перестали думать о ней.

— Попытался.

— Но не смогли?

— Она стояла рядом. Я смотрел, как умираю, как течет кровь, а она стояла рядом и наблюдала за мной. А потом отвела обратно. Подальше от света.

— Может быть, она пыталась вас защитить? Может быть, она и сейчас пытается вас защитить?

— От чего?

— На этот вопрос ответить можете только вы.

— Но я не знаю, — растерянно сказал Скиннер.

Молдер молча ждал. Скиннер вновь помотал головой.

— Я понятия не имею… Молдер молча ждал.

Полицейская стоянка Пятнадцать минут спустя

— Номер пятый, — Скалли указала на темно-зеленый «форд-таурус».

— Это точно машина Скиннера? — на всякий случай уточнил Молдер, как будто не видел «таурус» миллион раз на служебной стоянке.

— По словам полицейских капот машины был еще теплый, когда они пришли к Скиннеру, несмотря на то, что шел дождь. И еще. Посмотри на левое крыло.

Молдер присел и разве что не обнюхал царапины.

— Такая же краска была обнаружена на машине Шерон Скиннер, — угрюмо сообщила Скалли.

— Орлы Уолтроса закончили копаться внутри? — Молдер вскочил и бодрой рысцой обежал машину кругом. Больше повреждений на кузове не было.

— Единственные отпечатки там принадлежат Скиннеру, — буркнула раздосадованная Скалли. Ей не в первый раз приходилось получать по ушам за собственную горячность и скоропалительность решений, но сейчас равнодушное спокойствие напарника было особенно обидно.

— Одолжи фонарик, — поинтересовался Молдер, забираясь в машину. От слишком активных переживаний Дэйны его слегка потряхивало, и приходилось прилагать усилие, чтобы оставаться в тумане своих размышлений.

— Держи. А зачем?

Молдер копался внутри машины. Дэйна тоже сунулась в салон:

— Не знаю, что ты намерен здесь найти, — злобно сказала она, — но через полчаса начинаются слушания по делу Скиннера.

— Там и увидимся, — не повернул головы Молдер и достал из кармана складной нож.

— Что ты делаешь?

Молдер принялся аккуратно срезать пластик противоаварийной пневматической подушки — воздух из нее уже выпустили, и она висела на баранке руля, слегка напоминая зацепившийся за дерево парашют.

— Собираю улики.

Лаборатория криминалистики ФБР Полчаса спустя

— Ты знаешь, как устроена пневматическая подушка? — агент Пендрелл летел впереди Молдера по коридору, полы белого халата реяли за его спиной ангельскими крылами. Сам ангел был юн, вихраст и конопат.

— Твоя машина во что-нибудь врезается, подушка надувается, внутри воздух, ты не умираешь, — послушно пробубнил Молдер.

— Не воздух. Азот! — агент Пендрелл пребывал в традиционном для себя экстазе. — Так вот интересующий нас латентный отпечаток образован побочным продуктом взрыва, когда металлический натри…

— Ты проще можешь?

Агент Пендрелл мог и попроще. Он вообще мог объять необъятное, если бы постарался.

— Порошок видишь? — херувим ткнул пальцем в один из экранов.

Молдер внимательно посмотрел на изображение. Оно больше всего напоминало посмертную маску Терминатора. Похоже, смерть была не из легких.

— Это лицо того, кто сидел за рулем, когда сработала воздушная подушка!

— Это не похоже на лицо, — сказал Молдер.

— Конечно, нет! — возликовал Пендрелл, кидаясь к компьютеру. — Пока нет. Сначала я сканировал ткань. Теперь прогоню изображение через машину. У меня есть пара программок. .. Построим трехмерное изображение. В конце концов, вопрос лишь в настройке.

— И сколько времени уйдет на эту твою настройку?