— Вот тут-то мы их и обманем, — возразил Дерек. — Больше одного свидания нам не понадобится. После него мы объявим, что из этой затеи ничего не выйдет, что мы терпеть друг друга не можем.

Таков был план. Только сработал он совсем не так, как было задумано. Вместо этого жизнь распорядилась совершенно иным образом, сдав им такие карты, которыми играть с судьбой оказалось невозможно.

По окончании их первого свидания Дерек пригласил ее в свой дом, расположенный всего в пяти километрах от дома ее родителей, выпить по чашечке кофе.

— Почему бы нам этого не сделать, — смеясь, сказал он. — В конце концов это наше первое и единственное свидание.

К сожалению, подумала тогда Эльвира. Вечер ей понравился, и, если бы Дерек попросил ее о еще одном свидании, она, пожалуй, согласилась бы. Что ж, кофе все-таки было лучше, чем ничего.

Когда они уже выпили кофе и Эльвира собралась домой, Дерек вызвался ее проводить.

— Значит, как договорились. Мы встретились… и оказалось, что мы терпеть друг друга не можем и видеться больше не желаем.

А потом, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Дерек попросил разрешения поцеловать ее на прощание… в щеку. Но в последний момент Эльвира повернула голову, и он угодил прямо в губы. Стоило их губам встретиться, как мгновенно вспыхнувшее желание заставило обоих перестать думать и начать действовать.

Казалось, будто они попали в самое сердце чувственного смерча, оторвавшего их от реальности и возвратившего обратно лишь в состоянии полного изнеможения. Эльвира не помнила, сколько раз той ночью они занимались любовью. А когда наконец, медленно и неохотно, к ним вернулась способность соображать, наступило уже утро следующего дня и уверять кого-то в том, что они не переносят друг друга, было просто нелепо.

Когда Дерек и Эльвира вернулись с приема, было уже три часа ночи.

— Как я рада, что мы наконец-то дома! — объявила она, со вздохом облегчения опустившись на диван и сбросив туфли на высоком каблуке. — С ног валюсь от усталости!

— Ты уверена, что все позади? — к великому удивлению Эльвиры, спросил Дерек, и странно резкий тон его голоса заставил ее выпрямиться и с недоумением посмотреть на мужа.

— Разумеется. Разве это не так?

Пожатие плеч было вроде бы обычное, абсолютно безразличное, однако взгляд говорил совсем о другом. Пронзительный, напряженный, он напоминал взгляд кружащего высоко в небе ястреба, поджидающего подходящего момента, чтобы ринуться на добычу. Эта мысль невольно заставила Эльвиру поежиться.

— Откуда мне знать, — сдержанно ответил Дерек. — Может быть, ты мне скажешь?

— Мне нечего тебе сказать.

— Нечего?

Он подошел к стоящему в дальнем углу гостиной столику с серебряным подносом, на котором находились бутылки и бокалы. Для встревоженной Эльвиры звук вынутой пробки в тишине комнаты показался неестественно громким. Другим звуком было слабое шипение горящего в камине угля, разожженного экономкой, предупрежденной об их позднем возвращении. В углублении эркера стояла рождественская елка, немногим меньшая, чем в доме Айзека Годдарда.

— Ты в этом уверена?

Внимание Дерека было вроде бы сосредоточено на процессе наливания напитка, однако напряженная поза говорила об обратном.

— Дерек, что это такое? Допрос?

— Только если тебе хочется так считать. Выпьешь?

Подняв бутылку коньяка, он повернулся к ней, вопросительно подняв бровь, но, увидев отрицательный жест головой, поставил ее обратно на поднос.

— Мне так… — К крайнему раздражению Эльвиры, голос изменил ей, сорвавшись на хрип.

Чтобы продолжить, ей пришлось сглотнуть вставший в горле комок. — Мне так показалось.

И что именно ты хочешь от меня услышать?

— Все, что ты желаешь мне сказать.

Дерек не сомневался, что ей есть что ему сказать. Правда, на приеме для этого возможностей было мало. За ужином их все время прерывали друзья и знакомые, а потом подошли с поздравлениями родители Эльвиры. Удобный случай поговорить наедине так и не представился.

А ведь жена хотела поговорить с ним именно наедине — в этом Дерек был уверен. Их общее стремление иметь ребенка и его желание дать деду вожделенного наследника являлись более существенной частью скрытых причин их согласия на брак, чем безумная ночь любви в день первого свидания. Почему-то Эльвира не пожелала заявить во всеуслышание о своей беременности, хотя лучшего случая для этого, чем сегодняшний прием, придумать было трудно.

А новость была замечательная, лучше не бывает. Она заставит деда отстать от него раз и навсегда. И заодно положит конец страхам, терзающим его все сильнее и сильнее: ведь проходил месяц за месяцем, а Эльвира все не беременела. С большим трудом Дерек сдержал улыбку, которая могла выдать, что он обо всем догадался, и испортить ей сюрприз. Поскорее бы уж она перестала ходить вокруг да около и высказалась напрямую!

— Я еще раньше заметил, у тебя что-то на уме… а сегодня убедился окончательно.

Сев в кресле напротив, Дерек удобно откинулся на спинку, держа в руке хрустальный бокал с коньяком. Однако в его пристальном взгляде было то же самое выжидательное выражение, заставившее Эльвиру неловко заерзать на диване.

Она и раньше никак не решалась открыть ему правду, а сейчас вообще потеряла всякое присутствие духа. Это можно было назвать глупостью, даже трусостью, но больше всего на свете Эльвире хотелось хотя бы этой ночью — ночью годовщины их свадьбы — избежать скандала, неизбежно должного разразиться, едва она сообщит Дереку то, что у нее на уме.

— Я же сказала тебе… что мне нечего…

— Нечего сказать? — повторил он тоном, в котором сквозило явное недоверие. — Что ж, в таком случае нам предстоит долгий и скучный разговор.

Неужели Дерек что-то подозревает? Эльвира порылась в памяти, пытаясь вспомнить, как и когда могла себя выдать. А может быть, дело в другом? Может быть, она совершила какую-то ошибку на приеме? Слишком долго говорила с каким-нибудь мужчиной? Может быть, Дерек… ревнует?

Пульс ее стал таким же лихорадочным, как и мысли. Если предположить, что Дерек ревнует, то не означает ли это наличия у него каких-то особых чувств к ней, более глубоких, чем примитивное сексуальное влечение?

— Кажется, я бы все-таки выпила немного, — сказала она и поднялась прежде, чем Дерек успел предложить ей помощь.

Однако, уже подойдя к столику, Эльвира передумала и налила в бокал вместо коньяка минеральной воды. Горло ее пересохло, а нервы были так напряжены, что даже небольшая доза алкоголя могла привести к нежелательным последствиям.

Эльвира отпила полбокала и только тогда повернулась к мужу. Холодная вода немного сняла напряжение, и она почувствовала в себе силы продолжить разговор.

— Так в чем, по-твоему, заключается мой проступок?

Поднеся бокал к губам, Дерек намеренно неторопливо отпил глоток янтарной жидкости.

— Ни в чем, — бесстрастно ответил он, заставив ее недоуменно нахмуриться.

— Ни в чем? Тогда зачем же…

— Дело не в том, что ты сделала, — перебил Дерек, не отрывая от Эльвиры пристального взгляда, — а скорее в том, чего ты не сделала.

Не сделала? Но чего она не сделала? Что упустила? Или забыла? Имеет ли это какое-либо отношение к годовщине их свадьбы? Эльвира знала, что муж ревностно относится к тому, чтобы их брак во всех отношениях выглядел в глазах других настоящим. Они могли согласиться на несколько необычные взаимоотношения, но только между собой. Для всех остальных это должен был быть брак по любви, счастливый союз, чтобы обе семьи могли гордиться удачным результатом сватовства.

Однако Эльвира была уверена, что со своей стороны неукоснительно соблюдала условия договора. На руке Дерека красовался ее подарок к годовщине — элегантные золотые часы.

Во время приема несколько человек одобрили ее выбор, кроме того, Эльвира видела, как он с гордостью показывал часы своей матери. На каминной полке стояла поздравительная открытка, выставленная на обозрение всем гостям дома.