— Это вовсе не так уж и трудно, — подтвердил Картер. — Хотя на каменистом грунте следы видны слабо, но, все же невозможного в таком открытии ничего нет.

С этими словами сыщик снова опустился на колени, вынул из кармана лупу и пополз по дороге, все время тщательно всматриваясь.

Медленно, но уверенно продвигался сыщик вперед… Следы вели по дороге вплоть до белого дома, в котором жила бывшая подруга Этели Пайн, Кора Слейтон.

Здесь Картер поднялся с земли.

— Следы идут по дороге дальше? — осведомился Мекер.

Сыщик кивнул головой.

— Тогда самое лучшее если и мы пойдем дальше!

— Ну, я этого не скажу, — рассмеялся сыщик.

— Не понимаю, почему? — удивился дворецкий. — У вас, сыщиков, какой-то особенный способ мышления!

— Любезный Джон, — обратился к старику Картер, — для меня ясно одно, что человек, похитивший мисс Этель, страшно хитрая бестия!

— Но откуда вы узнали это, мистер Картер?

— Из того, что он рассчитывал на открытие этих следов двух лошадей.

— Но, позвольте… — попробовал возразить Мекер.

— Мне кажется, вы еще не совсем понимаете, о чем я говорю, — начал объяснение сыщик. — Предположите, что негодяй знал, что следы приведут нас сюда.

— Что же из этого?

— А то, что он нарочно привязал у того дерева лошадей и нарочно же проехался на них до этого места. Повторяю, мы имеем дело с очень хитрым негодяем и я почти уверен в том, что на самом деле он удрал в противоположную сторону.

— Но это невероятно! — вскричал старик-дворецкий.

— И все-таки, это так, — хладнокровно объявил сыщик. — Вы правы, я сам изумляюсь, сколько ума тратится на то, чтобы задумать, выполнить и затушевать преступление. Но старая истина права: «запретный плод сладок»… Однако, вернемся теперь домой…

— Ах! Какая жалость, — вздохнул Джон. — Я думал, что вы не прекратите поиски, пока не найдете негодяя! А уж что вы его найдете, за это я готов поручиться!

— Ваше доверие мне очень лестно, — шутливо отозвался сыщик, — но, к сожалению, я не нахожу ни одного волоска, по которому мог бы определить цвет лошадей; кроме того, не вижу ни одного гвоздя от подковы, а такая штучка сильно облегчила бы поиски. Так как умный ньюфаундленд навел нас на след, вы, Джон, будьте добры добыть еще хотя бы одну улику.

— Откуда мне ее взять? — запинаясь произнес старый дворецкий. — Ей-богу, мистер Картер, я совершенно не гожусь в сыщики!

— Охотно верю, но проведя всю жизнь в семье Пайнов, вы должны знать всех, кто когда-либо служил здесь?

— Ну, — почтительно отозвался старый дворецкий.

— Так вот и пойдем к цели! Нам известно, что вчерашний преступник знает Цезаря, а Цезарь его.

— С этим вполне согласен и я, но…

— Вы имеете что-нибудь возразить? — осведомился Ник.

— Если позволите, — почтительно обратился к сыщику Мекер. — Преступник мог заставить мисс Этель успокоить собаку, Цезарь повинуется каждому слову барышни.

— Недурно подмечено, любезный Джон, — согласился сыщик. — Пожалуй, вы еще годитесь в сыщики. Но ваше предположение имело бы твердую почву под собой, если бы преступнику не пришлось проходить мимо будки Цезаря еще тогда, когда он шел к комнате мисс Этель.

— Господи! Это-то я и упустил из виду!

— Значит, — продолжал сыщик, пропуская мимо ушей замечание дворецкого, — тогда-то вы и слышали короткий лай Цезаря.

— Точно так, мистер Картер.

— Для меня ясно, что собака перестала лаять потому, что узнала в проходящем знакомого. Может быть, преступник даже назвал ее по имени или погладил. Вполне естественно, что собака успокоилась и допустила взять лестницу, лежавшую возле ее конуры. Когда вслед за тем преступник появился в сопровождении мисс Этель, ньюфаундленд успокоился совершенно, он залез в конуру решив, что вмешиваться в это дело ему не следует.

— Черт возьми! — воскликнул Мекер, — я уверен, что дело происходило именно так, как вы говорите.

Ник улыбнулся.

— Теперь напрягите все ваши умственные способности, — сказал он. — Кто, по вашему мнению, настолько близок с Цезарем, чтобы безнаказанно пройти мимо него даже ночью?

— Таких лиц несколько, мистер Картер.

— Вот об этом-то я и хотел бы узнать поподробнее, — продолжал сыщик. — Во-первых…

— Мистер Монгомери.

— Кто это такой?

— Банкир из Нью-Йорка и управляющий делами мисс Этель.

— Ну, этого я знаю лично, — заметил сыщик. — Мистер Монгомери не будет уводить молодых девушек, его жена посмотрит на это не особенно милостиво.

Старый дворецкий назвал еще около двенадцати имен, но сыщик нашел, что ни один из названных не мог быть преступником.

— Перечислите мне теперь мужскую прислугу, — сказал наконец Ник. — Что за человек садовник?

— Его зовут Патрик Мулен, ему около семидесяти лет, да и паралич несколько искалечил его.

— Ага, — произнес сыщик. — Значит Мулен не годится для подобного рода похождений.

— Совсем не годится, мистер Картер, — усмехнулся Мекер. — Он с гораздо большим удовольствием пропустит стаканчик-другой.

— Ну, оставим его и примемся за кучера, — произнес сыщик. — Что он из себя представляет?

— Зовут его Джемс Лангдон, он в одних годах со мной.

— И давно они оба у вас служат? — продолжал допрос Картер.

— Мулен приблизительно полвека, а кучер всего год.

— Кто был до него?

— Мирон Мейерс.

— Так, — задумчиво отозвался Ник. — Тоже пожилой?

— О, нет, мистер Картер! Мейерсу было всего лет тридцать.

— И год назад он покинул службу? — медленно произнес сыщик.

— Да, мистер. У него умер какой-то родственник и оставил ему маленькое наследство.

— Значит, его не уволили со службы?

— Никак нет, — ответил старый дворецкий.

— Ну, и что же делает теперь этот самый Мейерс?

— Он живет в собственном доме, там дальше, в горах.

— Очень далеко отсюда?

— Приблизительно в трех милях, мистер Картер.

Сыщик несколько времени что-то обдумывал.

— Пока этот Мейерс служил здесь, — произнес он наконец, — пользовался он любовью окружающих?

— Ну этого я не скажу! Временами… как бы это вам сказать? Он совал нос куда не следует и был очень нахален.

— Вы говорите, временами? — переспросил Ник.

— Да, только временами, мистер Картер, — откровенно заявил Мекер. — В общем он был лихой работник и знаток своего дела. Все было бы ничего, мистер Картер, если бы не его дерзость. Когда на него найдет, он становился невыносимым; и не уйди он сам, рано или поздно его бы прогнали. Я добрый человек, мистер, но и мое терпение порой лопалось, если бы зависело от меня, то его уже давно бы не было в доме.

— Что же, он был очень непочтителен?

— Да, но не это главное, мистер Картер. Мне, например, страшно не нравилось, как он смотрел на мисс Этель, когда выезжал с ней.

— Другого кучера, значит, не было?

— Нет, мистер, — ответил старый дворецкий. — Пока Мулена не разбил паралич, он выезжал с господами. Да ведь Мейерс был большой знаток своего дела, он любил лошадей и умел обращаться с ними. Только вот эти его странности, чтобы не сказать более…

— А как выглядел этот самый Мейерс? — спросил сыщик после небольшого молчания.

— Да он скорее похож на разбойника с большой дороги, чем на честного труженика.

— Что вы этим хотите сказать?

— Судите сами, мистер Картер, — начал старый Джон, — Мейерс ходил всегда надутый, как индейский петух, голову задирал кверху, ну так и казалось, что он спросит: а сколько стоит Нью-Йорк? Воспитание он, должно быть, получил хорошее: стоило мне начать есть рыбу ножом, как он возмущался и говорил, что это его коробит.

— Вот оно что… — задумчиво произнес Ник Картер. — Что же, уйдя со службы, он у вас не появлялся?

— Нет, мистер. Он совершенно скрылся с горизонта.

— Ну, а после того, как вам стало известно его местопребывание, он не появлялся?

— По крайней мере, я об этом ничего не слышал.

— Может быть, он пытался в другом месте видеться с мисс Этель?