Но никто из воинов моего народа никогда не возненавидел бы человека, который лишил бы жизни кого-нибудь из тагочи в честном бою. Я не могу найти объяснения тому, почему женщина-воин испытывает такую ненависть. Особи, погибшие на планете джунглей, не были вашими биологическими родственниками. Может быть, она огорчена тем, что эти люди не успели оставить потомство?... Для тагочи это единственный печальный элемент среди удовольствия сражаться с представителями вашей расы. Мы всегда сожалеем о том, что...
- Ну конечно! - язвительно хмыкнула девушка. Вы все там прямо слезами обливаетесь.
Тагочи растерянно замолк.
На этот раз даже стоическая терпимость Шелдона его подвела.
- Дикая кошка, может быть ты, наконец, прекратишь! - потребовал Пайк. Мы и так с трудом понимаем друг друга. Тана-Ка пытается объяснить нам очень важные моменты, а ты не только не желаешь слушать и понимать, но еще и не даешь ему говорить.
- Я даже не сомневалась, Шелдон, что ты встанешь на его сторону! вспылила Джой. - Действительно, какое тебе дело до нескольких погибших ребят-транспортников. Разбитые федеральные корабли... опустевшие поселения... Такие мелочи! Ты ведь циллианский контрабандист, ты презираешь Федерацию, нашу армию, наш образ жизни, наш общественный уклад. Конечно, ты готов выслушивать все бредни этого желтоглазого. Почему нет? Ему есть, что рассказать. Только кому нужны эти рассказы! Чудовище останется чудовищем, а...
Тана-Ка угрожающе оскалился. Красивые брови Шелдона хмуро сдвинулись на переносице. Что-то в его изменившемся лице заставило девушку умолкнуть.
"А ведь ты действительно преступник... - неожиданно подумала-вспомнила Джой. - Вечно жизнерадостный и самоуверенный контрабандист, среди себе подобных, ты, наверное, можешь быть не менее опасным, чем тагочи"
- Джой Андерсон, возвращайтесь в свою каюту. Немедленно! - Почему-то у Джой не возникло желания спорить. Она поняла, что ей вполне достаточно одного врага на этом корабле. Ссоры между людьми только на руку чужому. К тому же нет никакой гарантии, что она, Джой Андерсон, лишний раз разозлив бандита Шелдона, не окажется в криогенной камере вместо Тана-Ка.
Покидая контрольную рубку, Джой с удовольствием хлопнула бы дверью, если бы только тхапурские конструкции позволяли такое проявление человеческой ярости. Увы, девушке оставалось только пнуть ногой мягко захлопнувшиеся за ее спиной створки шлюза. Джой неожиданно представила себя в пустом корабельном коридоре в остервенении пинающую сверхпрочную дверь, тяжело вздохнула и уныло поплелась в свою каюту, вынашивая в голове самые фантастические планы страшной мести.
* * *
День был скверным, и ночь обещала быть такой же. Джой все еще злилась - на Тана-Ка, который, кажется, посмел подозревать людей и во вранье, и в расизме, и в неконтролируемой агрессивности, на Шелдона - который в этом споре неожиданно встал на сторону чужого. (Тоже мне, защитник тагочи. Можно подумать, им нужна его защита!) Несмотря на официальное ночное корабельное время, девушка сердито бродила по темным переходам корабельных коридоров. Где-то в глубине ее сознания постепенно зарождалась недобрая мысль - Джой с наслаждением мечтала о том моменте, когда она выпустит кишки вредному гостю, наверняка притаившемуся где-то совсем рядом. Уж этот на раз она не промахнется, как над планетой джунглей, не станет жертвой собственной жалости и не позволит лохматым приятелям Шелдона из миролюбивого Гнезда помешать ее планам.
Желания лейтенанта Андерсон сбылись намного быстрее, чем она ожидала. Темная тень стремительно метнулась по коридору. Джой рефлекторио выхватила лучевой пистолет, по выстрелить уже не успела, потому что массивные руки тагочи намертво припёчатали ее запястье к холодному металлу стены. Девушка негромко ойкнула от боли - ее ладонь моментально потеряла чувствительность, пальцы разжались, и пистолет с тупым лязгом бесполезно упал к ее ногам. Тана-Ка испустил короткий удовлетворенный рык и для полноты эффекта легко приподнял Джой, так, что ее ноги отделились от пола, а лицо оказалось на уровне горящих в темноте золотых глаз тагочи. Джой растерянно заморгала, стиснув зубы в бессильной ярости. Тана-Ка весьма умело лишил ее всякой способности эффективно обороняться и теперь с видимым удовольствием наблюдал за ее беспомощностью. Такое поведение тагочи разозлило девушку гораздо сильнее, чем напугало.
- Теперь тебе придется убить меня! Ты, злобный монстр! - хмуро процедила Джой в лицо своему вредному мучителю. - Потому что если ты сейчас меня отпустишь, при первой же возможности, клянусь, я вышибу твои поганые мозги!
- Хр-р! Я не могу убить тебя, человеческая женщина, заурчал Тана-Ка. - Я дал твоему брату клятву, а воин тагочи никогда не нарушает своего слова. Но ты, со своей стороны, полностью свободна в действиях, не так ли?
Хватка тагочи ослабла, и Джой снова почувствовала под ногами твердую поверхность корабельного пола. Тана-Ка освободил ее руки, и теперь его когтистая ладонь свободно упиралась в стену как раз над правым плечом девушки.
- Ну, давай! - фыркнул тагочи. - сделай то, чего уже давно хочешь!
Ярость Джой внезапно растаяла, словно от дуновения внезапного ветра.
- Даже не надейся на это. - Девушка опустила глаза под пристальным нечеловеческим взглядом и сердито помассировала онемевшее запястье. - Я передумала! Это будет слишком просто...
- Уф! - почти восторженно протянул Тана-Ка. - У вас, людей, настроения меняются с такой скоростью! Только что...
- Неужели? - ехидно осведомилась Джой. - Значит, набрасываясь на меня в темных коридорах, ты, таким образом, изучаешь человеческую психологию?
- Нет. Я просто еще раз хотел послушать твой гнев. - Тагочи задумчиво прикрыл глаза. - Я помню его. Это ты сбила мой корабль над планетой джунглей?
Джой растерянно хлопнула ресницами.
- Да, это была я... А откуда...
- Это хорошо, - совершенно спокойно уверил ее Тана-Ка.
- Хорошо?!
- Хорошо иметь долг перед настоящим воином, - терпеливо пояснил тагочи. Меньше бесчестья.
- Отвяжись от меня, тагочи, - отрезала девушка. - Ты мне ничего не должен.
- Вы - странные существа, - протянул Тана-Ка. - Когда мы встретили вас первый раз...
- Я знаю, что вы сделали! - оборвала его Джой. - Вы уничтожили наш флот и сровняли с землей ближайшее человеческое поселение. Вы - кровожадные чудовища. Вы...
- Люди, которые летели в этих кораблях, сами хотели сражения! - фыркнул тагочи. - Мы только дали им то, к чему они стремились. Они ожидали боя, как только увидели наши корабли. Тагочи предложили им поединок, и они ответили согласием. Наш народ сражается честно и только с людьми-воинами. Мы не нападаем на тех, кто ищет мира и покоя.
- Это не правда, Тана-Ка! - почти выкрикнула Джой. - Вы нападаете постоянно. На наши колонии, на наши патрули, на наши грузы. А как насчет нашего транспортного корабля, который вы сбили над планетой джунглей? Разве мы хотели сражаться?
- А разве вы не сражались? Одни мой брат по клану отправился к предкам, а мой истребитель, что, взорвался сам по себе?
- Ах ты, сукин сын, Тана-Ка! Ты же стрелял в меня!
- А ты - в меня.
- Я защищалась!
- Это не правда. Когда ты нажимала на спуск лучемета, ты стремилась не защитить свою жизнь, а забрать мою. Это был хороший бой. - Тана-Ка довольно заурчал. - И хорошая боевая ярость. Ты - человек войны, Джой. Как и весь твой народ. Мы знаем, что наши рассы в этом очень похожи. Мы чувствуем ваши эмоции.
- Ну... - девушка замялась. В глубине души она ощущала, что в словах тагочи есть изрядная доля истины. - Может быть, во время боя я и чувствовала азарт убийцы. Но это... На самом деле...
- А на самом деле, - буркнул Тана-Ка, - как только ты видишь меня, твои руки рефлекторно тянутся к оружию. Если хочешь взглянуть на чудовище, человеческая женщина, не обязательно следить за тагочи в темных коридорах. Гораздо проще посмотреть в зеркало...