- Шеддон-Брат, - сообщило Гнездо. Мы начинаем процедуру торможения. Скорость корабля минует "световой порог" через тринадцать секунд.

- Сейчас, друзья мои, - патетически изрек Шелдон, - вы увидите зрелище, которым стоит полюбоваться.

Мешанина цветных пятен на обзорном экране поблекла, и изображение постепенно обрело объем и глубину. Тана-Ка негромко фыркнул, и даже у Джой, которая видела голографические слайды Циллианской системы и многочисленные передачи по стереовиденью, непроизвольно вырвался короткий восхищенный возглас. Она неожиданно подумала, что Шелдон был не так уж неосмотрителен, когда привез тагочи именно на Циллиан - самую богатую и населенную планету в этой части галактики. Во всяком случае, этот вид впечатлял намного больше, чем окрестности Крепости Бурь и других пограничных человеческих поселений.

Мир за обзорным экранам сверкал и переливался разноцветными огнями, словно рождественская елка. Десятки орбитальных станций, рассыпанных по всей системе, каждую минуту принимали на своп борт и выпускали обратно в космос многие сотни самых разнообразных по размеру и классу звездолетов - от элегантных прогулочных яхт и туристических лайнеров до многокилометровых грузовиков-рудодобытчиков, перерабатывающих в своем чреве попадающиеся на их пути кометы и астероиды. Прямо в пространстве то и дело вспыхивали многочисленные рекламные надписи и голографические изображения, генерируемые специально оборудованными спутниками. Циллиан был необычайно богатым, самоуверенным и самовлюбленным миром, и об этом он спешил поведать каждому новоприбывшему в систему существу.

Обычно невозмутимый тагочи несколько растерянно моргал, словно потерявшись среди этого обилия впечатлений.

Шелдон лукаво улыбнулся, наблюдая за реакцией Тана-Ка, и весело подмигнул сестре.

- Сознайся, Дикая кошка, что этот мир не так плох, как ты о нем думаешь.

Джой пожала плечами.

- Это только вершина айсберга, Пайк. И мы оба знаем об этом. Циллиан, словно растение-хищник, которое своим внешним блеском заманивает доверчивых существ с единственной целью - поживится ими.

- Не волнуйся, - утешил ее Пайк. - На этом корабле нет доверчивых существ. Мы такие же хищники, как и этот сверкающий мир. Не будь ханжой, сестричка. Расслабься и выброси из головы свои предрассудки федерального офицера - не все циллианцы преступники, это просто дают знать о себе особенности зоны свободной торговли. Когда слишком много общаешься с представителями разных рас, собственные законы уже не кажутся столь совершенными.

- Угу, конечно... - Джой с сомнением разглядывала показания навигационного оборудования. - Но некоторые правила все-таки универсальны, и им следует даже Циллиан. Скажи мне, Шелдон, каким образом ты собираешься миновать системы предпосадочного сканирования. Возможно, они не настолько хороши, чтобы определить наличие запрещенных грузов. Но им не составит труда идентифицировать расовую принадлежность членов твоего экипажа. Или ты собираешься пройти Ворота со включенным энергетическим щитом? Таких привилегий не имеют даже федеральные крейсеры!

- Просто доверься мне, моя недоверчивая сестра, - великодушно предложил Шелдон, колдуя над пультом. - А сейчас все по местам. Тана-Ка, пожалуйста, сядь вон в то кресло, и не вставай оттуда, пока я тебе не разрешу.

На панели дальней связи вспыхнул зеленый огонек.

- Внимание. На связи система внешнего контроля. Станция "Тета-си-12" наблюдательной службы. - В рубке зазвенел мелодичный голос циллианского диспетчера. - Ваш корабль только что вошел в зону контролируемых внутрисистемных перелетов планеты Циллиан. Передайте ваши опознавательные данные и сообщите цель визита и ваши намерения.

- Хороший день, Тета. Пальцы Шелдона все еще скользили над кнопками. Наша идентификационная последовательность уже у вас. Мы просим разрешение на посадку нa Циллиан-Центральный. Я бы предпочел подземные доки первого уровня.

- Добро пожаловать домой, мистер Шелдон, - откликнулась Тета. - Мы передаем данные по коррекции курса в ваш бортовой компьютер. Надеюсь, вы знаете правила. Отключите энергетический щит. Если состояние вашего корабля будет признано соответствующим вашему запросу на посадку, служба посадочного контроля космопорта Фриполиса свяжется с вами после прохождения коридора предпосадочного сканирования. В противном случае служба безопасности сообщит вам, где и каким образом вы сможете совершить орбитальную стыковку с ее станциями. Приятного полета...

- Вот и все, - сообщил Шелдон. - Пока кораблем управляют компьютеры Теты, мы можем спокойно любоваться окружающими нас циллианскими достопримечательностями.

- Угу...

- Вот, например, справа от нас, - Пайк ткнул пальцем в проплывающее в пространстве по правому борту гигантское, расцвеченное изумрудными огнями колесо, -знаменитое "Звездное казино".

- Угу... Я слышала, - добавила Джой, - что это еще и крупнейший в этом секторе бордель.

- И не только в этом. - Шелдон хмыкнул. - Если ты интересуешься борделями, можно взглянуть поближе.

Пайк активировал режим увеличения, и сверкающая поверхность колеса казино надвинулась прямо на весь экран. Вся она была покрыта мелкими пупырышками, которые при ближайшем рассмотрении оказались прозрачными сферами, в которых, в причудливых позах, сплетались и расплетались человеческие тела.

- Там управляемый уровень гравитации, - пояснил Шелдон. - Возможно, есть особая прелесть в том, чтобы заниматься сексом среди звезд, зная, что этот процесс можно наблюдать с любого пролетающего мимо корабля.

- Фу! - Джой возмущенно поморщилась. - Этот твой Циллиан...

- Что делают эти люди? - неожиданно поиитересовал ся Тана-Ка, до этого не принимавший участие в разговоре.

- Они... гм... они... - Шелдон пытался подобрать под ходящие слова. - Они учатся размножаться...

- Насколько мне известно, - удивленно уточнил тагочи, - в вашем процессе оплодотворения участвуют две особи.

- Да, это правда, - согласился Пайк, - Но это своего рода игра, имитация оплодотворения, тренировка... Здесь может быть любое количество участников.

- У вас это такой сложный процесс, - почти посочувствовал тагочи. - что он требует тренировки?

- Ой! - Джой поперхнулась, прикрыв рот ладонью и едва не плача от смеха. Ой! Шелдон...

- Мы очень серьезно относимся к своему размножению. - Шелдон кусал губы, изо всех сил стараясь оставаться серьезным. - И готовы тренироваться как можно чаще...

И снова звенящий голос диспетчера ворвался в пространство контрольной рубки.

- Посадочный контроль космопрота Фриполиса приветствует вас. Через пятнадцать минут вам разрешена посадка в восьмом секторе, бокс номер двадцать один. Передаем вам данные вашей посадочной траектории. Будьте на связи и добро пожаловать на Циллиан.

- Просто поверить не могу! - ахнула Джой. - Они разрешили нам планетарную посадку! Это какой-то странный фокус. Может быть, местная служба безопасности думает, что мы заложники тагочи...

- Успокойся, Дикая кошка, - миролюбиво заметил Шелдон. - У нас на борту нет никакого тагочи.

- Но...

- Это, конечно, энергоемкое устройство, но...

- Подожди, Шелдон. - Девушка подозрительно покосилась на кресло, в котором примостился Тана-Ка. - Ты хочешь сказать, что в это кресло вмонтирован прибор, который может... который позволяет... позволяет обмануть системы сканирования?

Ты весьма догадлива, сестричка. Впрочем, ты ведь офицер службы безопасности. Если опустить технические подробности...

И сколько еще таких обманок установлено на циллианских кораблях?

- А вот это профессиональная тайна, хмыкнул Шелдон. - Расслабься, Дикая кошка. Вот-вот придет разрешение на посадку.

* * *

Не успел корабль Шелдона коснуться пола трехсотметровой посадочной шахты бокса двадцать один, как на него хищно накинулись автоматы технической службы космопорта. Они резво устанавливали какие-то датчики, тянули гофрированные шланги, подтаскивали заправочные контейнеры.