- Видишь ли, Тана-Ка, отношения между нашими расами складывались до сих пор таким образом, что циллианцы, как и большинство людей, действительно, считают тагочи непредсказуемо-злобными монстрами. Это так. Но для обычного жителя Фриполиса тагочи - всего лишь абстрактный образ врага. Мы сейчас находимся очень далеко от сектора Омеги и, поверь, очень немногие люди знают, как на самом деле выглядит воин Тагона. Без тагонских космических кораблей, без своей устрашающей боевой экипировки, без оружия Тана-Ка достаточно напоминает человека. Я знаю в Фриполисе несколько мест, в которых собирается достаточно экстравагантная публика, для которой внешность нашего инопланетного гостя, при соответствующих мерах предосторожности, покажется даже достаточно заурядной. К тому же, в этих заведениях не принято задавать вопросов...
- Ты имеешь в виду какие-нибудь притоны, полные отщепенцев и полусонных наркоманов? - поинтересовалась Джой. - И ты думаешь, это именно те места, при знакомстве с которыми у тагочи сложится объективное представление о нашей расе?
- Не вижу разницы, - не согласился с ней Шелдон. - Для тагочи гораздо ценнее изучать эмоциональные состояния людей, чем их внешний вид. Не так ли, Тана-Ка?
- Зачем это нужно тебе, Шелдон? - Желтые глаза тагочи сердито сверкнули. Если что-то пойдет не так, многие твои соплеменники могут пострадать. Почему ты готов рисковать их жизнями, для того чтобы доставить мне удовольствие?
Пайк развел руками.
- Просто, я доверяю тебе, Тана-Ка. Мы успели убедиться, что ты в состоянии контролировать свое поведение, и я уверен, что проблем не возникнет. Я стремлюсь к тому, чтобы мы лучше понимали друг друга, и это - одна из возможностей такое понимание наладить.
- Я не уверен...
- Ладно. Тана-Ка. Скажи просто, "да" или "нет". Тагочи негромко фыркнул.
- Когда я говорю тебе "да", Шелдон, после этого мне приходится давать очень много странных обещаний. И все-таки, я скажу "да". Мне очень хочется увидеть вблизи город людей.
- Я знал, что ты согласишься, - сообщил Шелдон. - Пойдем, я займусь твоим внешним видом. А ты, Дикая кошка, - он повернул голову в сторону Джой, - тем временем имеешь возможность заняться своим. В твоей каюте тебя ждет небольшой презент от любящего брата. И помни, что Циллиан - мир, отдыха, азарта и развлечений. Твой замызганный комбинезон офицера службы безопасности совсем не подходит для вечернего визита в город мечты. Вспомни, что ты в официальном служебном отпуске, расслабься и приготовься весело провести время.
* * *
В каюте Джой ожидала массивная золотистая коробка, украшенная вензелями какого-то циллианского магазина одежды, внутри которой оказалось вечернее платье, темно-фиолетовое, переливающееся золотыми искрами, изготовленное из чего-то полупрозрачного и почти невесомого. При виде такого подарка девушка моментально забыла обо всем, кроме захватывающего процесса немедленной примерки этого сияющего чуда. Удивительная шелковистая ткань облегала плечо словно вторая кожа, создавая ощущение мягкости и приятного едва заметного тепла.
Джой восхищенно провела ладонями по бедрам, наблюдая за разбегающимися из-под пальцев волнами золотистых искр.
Кроме платья, в коробке оказались такие же фиолетовые туфли и горсть длинных шпилек, каждая со сверкающим лиловым шариком на конце. Девушка подобрала непослушные пряди, закрепила их в высокий узел на затылке, оставив на свободе лишь несколько блестящих черных локонов, и придирчиво уставилась на результаты своего труда в трехмерное голографическое зеркало. Женщина, которую она там увидела, была непривычно экзотически красива, и Джой внезапно задумчиво покосилась на раскрытую коробку. Это было наверняка очень дорогое платье. Настолько дорогое, что лейтенант Андерсон со своим заработком колониального офицера вряд ли могла позволить себе что-нибудь подобное. Шелдон, по мнению Джой, был необыкновенно обаятельным сукиным сыном, да к тому же еще и ее родственником, однако, в глазах Федерации, которую она представляла по долгу службы, он являлся преступником. Что совсем не мешало Пайку иметь собственный космический корабль, оснащенный по последнему слову техники, и солидный кредитный счет, о котором недвусмысленно свидетельствовал его подарок.
"Подумать только! - Джой скорчила своему отражению рожицу. - Если бы я не осталась на прощальную вечеринку, а убралась из Крепости в тот же день, когда получила отпуск... У меня был бы нормальный человеческий отдых, какой-нибудь солнечный берег теплого моря, легкий, ни к чему не обязывающий флирт... И никаких контрабандистов, внезапно воскресших родственников, нападений тагочи, чужих на борту... И я никогда бы не примерила такое сногсшибательное платье"... Девушка почувствовала, что она почти готова простить Шелдону все прошедшие и будущие неприятности, и готова даже ненадолго полюбить Циллиан. Хотя бы на один вечер, на несколько часов...
* * *
Непривычный для звездолета звук стук женских каблучков по металлическому полу взметнулся по коридору изумленным эхом. Джой добралась до выходного тамбура последней, Шелдон с тагочи уже дожидались ее появления. При виде девушки Шелдон издал негромкий восхищенный свист:
- Я был уверен, что моя сестра красавица! По такого...
- Миленькое платьице. - Джой неожиданно для себя слегка поежилась под слишком уж пристальным взглядом золотых глаз Тана-Ка. - Вот только я никак не могу придумать, куда... куда в таком наряде можно спрятать оружие! Шелдон, неужели ты не мог придумать для меня что-нибудь попроще!
- Ни в коем случае, Дикая кошка. - Пайк откровенно веселился. - Ведь ты и есть наше главное оружие. В твоем обществе я могу разгуливать по Циллиану с десятком тагочи. Никто на них даже и не взглянет. Когда у женщины такие ноги... Что ты думаешь, Тана-Ка?
- Вот это уже слишком! - возмутилась девушка. - Ему-то какое дело до моего платья!
- Я спросил про ноги...
- Странная одежда, - подозрительно фыркнул тагочи. - Она не может защитить ни от изменений внешней среды, ни от нападения. Какова вообще ее функция?
- Тана-Ка, - с удовольствием пояснил Шелдон. - Это одежда для праздника. Она подчеркивает достоинства телосложения, грациозность движений... Это своего рода сексуальный знак...
Тагочи явно не понял.
- Сексуальный знак... чего?
- Я убью вас обоих! - зловеще пообещала Джой. - Лучше следите за своим видом. Тана-Ка, интересно, что мой брат пообещал тебе, что ты позволил надеть на себя такое... Шелдон! В этом балахоне он похож на члена какого-то религиозного общества...
На самом деле Джой должна была признать, что выбор Пайка был не так уж плох. Тагочи досталась длинная темно-серая роба с широкими рукавами, скрывающими кисти. И такой же длинный плащ с глубоким капюшоном. Такая одежда замечательно маскировала и внушительное телосложение, и длинные когти... "Какая ирония, - неожиданно подумала девушка. Злобный демон в наряде служителя бога".
Почему ты думаешь, Дикая кошка, - поинтересовался Шелдон, что представители религиозных групп не посещают циллианские ночные клубы?
- Тебе, конечно, виднее... хмыкнула Джой. - Ты же у нас специалист по всяким гадостям. Кстати, мы, кажется, собирались посмотреть город...
- Эго точно. - Шелдон небрежно коснулся контрольной папели внешнего люка. Тана-Ка, надевай капюшон.
Тагочи накинул на голову кусок темной ткани, и глубокая тень легла на его лицо.
"Шелдон прав. Даже если кто-нибудь и обратит внимание на слишком высокого и широкоплечего монаха, это будет лишь мгновенное любопытство, которое через несколько секунд сотрет суета огромного города. Зеленоглазую женщину в сверкающем платье будут вспоминать гораздо дольше..."
- Держи. - Пайк протянул девушке небольшую полупрозрачную пластиковую карточку. - Это гостевой жетон, волшебный ключ к великолепию Циллиана.
- Да ну?
- Тут и универсальная кредитная карточка, и водительские права, и карточка пилота, и ключ к гостиничному номеру... В общем, он используется везде, где требуется идентификация личности. Это устройство настроено на частоту биотоков твоего организма. Оно работает только тогда, когда находится в руках владельца...