- Хорошо, сестричка, давай заключим договор. Мы зверски, чтобы доставить тебе максимум удовольствия, убьем любого тагочи, который встретится нам на пути, но не будем сами бегать по джунглям, чтобы их разыскать.

Сейчас примерно полдень по планетарному времени, и лучше будет, если до наступления ночи мы подыщем безопасное место, потому что эти джунгли так отвратительно выглядят при дневном свете, что про темное время суток мне даже не хочется думать!

- Придется признать, что ты на этот раз прав, - согласилась Джой, подозрительно обводя взглядом темную стену мрачных зарослей, из глубины которых то и дело доносились утробные звуки. Кто выбирает направление?

- Я. - отрезал Пайк, и решительно направился в самую чащу.

2. Тагочи

Уже несколько часов Шелдон целенаправленно вел Джой по джунглям прочь от разбитого корабля. Острые лиловые листья больно царапали ее по лицу, от удушающих тяжелых гнилостных выделений прелой растительности быстро опухла носоглотка и начала кружиться голова.

- Проклятые джунгли. Кажется, они собираются закончить то, что не удалось тагочи.

- Хватит ныть, ты, дитя пыльного бетонного каземата с романтическим названием "Крепость Бурь". Здесь царство девственной природы, в котором человеку просто нет места. Потерпи, когда мы падали, я заметил горную гряду на юго-востоке. Мы идем как раз в ту сторону, так что через несколько часов джунгли поредеют.

- За несколько часов нами вполне может пообедать какой-нибудь изголодавшийся представитель местной фауны. Вот! Слышишь эти унылые завывания?

- У тебя в руках боевой лучемет. Вот и используй его по назначению.

- Ну конечно. Сейчас я разгоню лучеметом назойливую мошкару, а потом буду мило улыбаться, заглядывая в прицел оружия тагочи.

- Делай что хочешь, только перестань жаловаться. Ты думаешь, я тут получаю удовольствие?

Преодолев еще несколько метров, путешественники неожиданно наткнулись на свежую просеку в густом растительном месиве.

Причудливые колонны древесных стволов были почта полностью снесены внезапным ударом, искорежены и местами обуглены. Их свежие разломы были обильно покрыты потеками пахучего древесного сока, что немедленно притекло целые стаи мошкары самых различных размеров и расцветок и множество всяких метких паразитов, которые явно наслаждались неожиданным пиром. Сквозь предсмертную вонь агонизирующих растений пробивался стойкий запах гари и паленого пластика.

- Фу! - Джой зажала ладонью нос. - Ну и смрад. Давай, поищем другую дорогу.

- Подожди. - Пайк задумчиво изучал изуродованную чащу. - Я думаю, что где-то здесь упал истребитель тагочи, который ты сбила. Пойдем, полюбуешься на результаты своего труда.

- Вот еще! Ты же сам совсем недавно говорил, что нам нужно поскорее добраться до скал, пока не зашло солнце. Какой смысл устраивать экскурсии по местам моей боевой славы.

- Твоя боевая слава меня мало интересует. Тагочи разграбили наш корабль, почему бы нам не отплатить им той же монетой? Мы с тобой остались вдвоем на чужой планете, где-то невдалеке бродят вооруженные представители враждебной расы, вокруг - дикие непролазные джунгли. К тому же, скоро наступит ночь. Любой предмет из цивилизованного мира, даже если это нечеловеческая цивилизация, может нам сейчас пригодиться. Оружие, может быть, медикаменты, блоки из энергетической установки. Да все что угодно. Если бы этот истребитель просто взорвался при падении, мы обнаружили бы здесь только выжженную землю и радиоактивный котлован. Как я понимаю, этого не случилось. Наверняка некоторое оборудование на его борту уцелело. И будет очень глупо просто повернуться и пройти мимо.

- Наверное, ты прав. И к тому же, - добавила Джой, с яростью сжимая ствол лучемета, - где-то поблизости возможно окажется и сам пилот. Может быть окажется даже, что эта сволочь еще жива и мне представится возможность ее прикончить!

В таком случае я очень надеюсь, что этот бедолага погиб, чуть слышно пробормотал Пайк.

Через несколько минут поисков они наткнулись наконец на разбитый модуль, который беспомощно лежал, полузарывшись во влажную почву, подмяв под себя обломки деревьев. После первого удара о землю, корабль, видимо, по инерции проволокло еще несколько сотен метров, о чем свидетельствовала глубокая траншея на грунте и сорванные сегменты обшивки, из-под которых, словно из распоротого брюха, вывалились искореженные внутренности - мешанина разбитых приборов и оплавленных взрывом проводов, по которой то и дело гуляли голубые разряды электрических замыканий. Некоторые обломки все еще тлели, окутанные клубами ядовитого черного дыма.

- Технократическая цивилизация, - сообщил Шелдон.

- Да... Но, вряд ли мы отыщем тут что-нибудь исправное, - подытожила увиденное Джой.

- Не отчаивайся, Дикая кошка, источники энергии, обычно, имеют довольно прочную конструкцию и вполне могли уцелеть, - обнадежил ее Пайк.

- Хорошо, только давай договоримся - внутрь полезу я.

- Я как раз хотел предложить то же самое - внутрь полезешь ты. Только не забудь отдать мне оружие.

- Надеюсь, потом я получу его обратно?

- Не сомневайся. Мне не по праву такие игрушки. Джой протянула Пайку лучемет. и осторожно просунула голову под изломанный колпак кабины.

- Тут никого нет, - протянула она разочарованно.

- Это очень хорошо, моя милая, нам вовсе не нужна компания. И постарайся копаться там не очень долго - эти обломки могут быть радиоактивными.

Девушка вытащила из кармана на поясе маленький галогенный фонарик, зажала его в зубах и начала методически обшаривать внутренности кабины пилота.

- Наверное, это была не очень хорошая идея. - Доносилось до Пайка ее неразборчивое бормотание. - Тут полно всяких штучек, назначение которых мне неизвестно. К тому же тут темно, местами липко и скверно воняет инопланетянами. Пожалуй, я уже выбираюсь... Хотя нет, еще минутку...

Из кабины раздался приглушенный шум падения, короткий испуганный возглас, потом несколько отборных ругательств, я, наконец, из корабельных внутренностей показалась замызганная рука, сжимающая небольшой, мерцающий зеленоватым свечением цилиндр.

- Как ты думаешь, великий техник, что это такое? По-моему, похоже на нашу энергетическую батарею. На, лови!

Шелдон присел, бесцеремонно воткнул ствол лучемета во влажную землю и аккуратно сдвинул в сторону съемную часть приклада, под которой был расположен датчик радиации и контакты для резервной подзарядки. Некоторое время он сосредоточенно сопел, пытаясь при минимуме подручных инструментов приспособить образец инопланетной технологии к конструкции, изготовленной людьми, и, наконец, вынес свой вердикт:

- Ты просто умница, Дикая кошка, думаю, это она и есть. Просто другой конструкции, а, по сути - то же самое устройство.

- Извини, но больше я не нашла ничего цепного. - Джой, наконец, полностью выбралась из истребителя и теперь брезгливо вытирала испачканные руки о комбинезон. - То есть, конечно, представители армейских спецслужб, наверное, с удовольствием бы в нем покопались, но в данный момент никакого практического интереса для нас этот металлолом не представляет.

- Того, что ты отыскала, вполне достаточно. У меня даже появился некоторый план нашего возможного возвращения из этих зловещих джунглей в лоно матушки-цивилизации, - оптимистично начал Пайк. И тут же добавил. - Слушай, у тебя весь комбинезон запачкан какой-то оранжевой дрянью. Поди сюда, я тебя почищу.

Джой опустила взгляд на свои колени, и в ее глазах внезапно появился жесткий блеск, словно у голодного хищника.

- Эта дрянь - просто кровь. Кровь тагочи. И она здесь повсюду. Очень трудно упустить подобный след. Ну, сейчас я доберусь до этой твари!

Джой проворно выхватила оружие из рук Пайка и устремилась в ближайшие заросли, в сторону которых указывали размазанные по траве липкие оранжевые полосы.

Шелдону удалось настичь ее уже в джунглях и как раз в ту минуту, когда девушка внезапно замерла, мгновенно укрывшись за стволом дерева с лучеметом на изготовку.