– Ты начал играть не в те игры, Каменев. – В голосе Липски звучала угроза.

– Большой Джон – один из самых могущественных людей на Лагуне, – сказал Ладимир. – Я только что ворвался к нему с оружием, угрожал и вынудил принять мои условия. Я не самоубийца, Джон.

Сначала Липски хмурился, исподлобья рассматривая капитана, потом сказал:

– Ладно, забудем про этот инцидент. Мы не будем о нем говорить и даже упоминать ни о том, как прошел твой рейд, ни о том, что было тут. Зевак я возьму на себя. И я не буду преследовать тебя. – Потом добавил, показывая, что разговор закончен: – Пусть скорее принесут кейс, моим спецам еще нужно успеть его вскрыть.

– В течение получаса он будет у тебя. – Лад повернулся и направился к выходу.

Возле бара их ждал автомобиль, присланный губернатором.

Команда собралась вокруг Ладимира.

– Возвращайтесь на корабль. Будьте осторожнее, мы только что крупно повздорили с Большим Джоном. Хотя он и сказал, что не имеет претензий, но все равно.

– Еще бы он имел претензии, – фыркнул Зорин. – Посылать на лайнер, а подставить под военный челнок. Если об этом станет известно, ему очень трудно станет нанимать людей, как бы хорошо он ни платил.

– Вот и хорошо. Мы молчим, он – тоже. Сейчас я с Петером к губернатору. Еще раз повторяю: осторожнее. Лучше даже выставить дежурных. Андреас, займись.

– Ладно, – кивнул тот.

Они сели в машину, и та плавно тронулась.

– Значит, Сен-Лиз заинтересовался? – спросил Лад.

– Ну не стал бы он просто так машину присылать. Или ты правда считаешь, что ему хочется пообщаться с бывшим героем Империи? Я бы тоже заинтересовался, если бы мне предложили создать свой собственный грузовой флот, способный сравниться с флотами крупнейших корпораций.

– Какие-то условия обсуждали?

– Нет, но первую баржу он велел отогнать на верфи к Виктории.

– Передал Пловцу?

– А то как же!

– Хорошо. – И Ладимир с довольной улыбкой откинулся на спинку сиденья.

Недалеко от не имеющей названия двойной звезды, обозначенной в звездном реестре лишь набором цифр и букв, «Пилигрим» настигал громоздкую баржу, которая пятнадцать минут назад попала в установленную пиратами гравитационную ловушку.

– Капитан, они не остановятся, – сказал Петер.

– Да заберут их Темные звезды! – выругался Лад. – Выпускай «скатов»!

Грузовой корабль самоотверженно сопротивлялся, он старательно уходил от преследователя, словно не замечая обрушивающиеся на него лазерные заряды.

– Алонсо, ты передаешь сообщение?

– Постоянно! – ответил тот. – Они не отвечают.

– Чем же таким корпорация пригрозила капитану этой колымаги, что он так отчаянно удирает? – задал риторический вопрос Петер.

– Вот уж не знаю! – бросил Лад. – Рудольф, веди звено быстрее, иначе придется гасить ему двигатели или отпускать.

– Сейчас догоним, – сказал штурмовик.

Грузовой корабль был нужен им целым и по возможности невредимым.

«Скаты» настигли баржу и пришвартовались к ее корпусу.

– Обшивка пробита, входим!

И почти сразу раздался кряк одного из членов штурмовой группы.

– Кос ранен!

– Капитан, тут отряд службы охраны корпорации.

– Разбирайтесь быстрее, пока баржа не ушла в гипер.

– Компаниям надоело терять корабли, – сказал Петер. – Но отряд службы охраны – это несерьезно.

– Капитан, – доложил Алонсо. – Рядом еще один корабль.

– Что?

– Тип «Шершень», – сказал юноша и почти сразу добавил: – Внимание! Он стреляет по нам!

Тут же силовое поле подернулось сполохами от попаданий лазерных лучей.

– Маневр уклонения! – скомандовал Каменев. – Штурмовой группе покинуть баржу!

– Торпеды! – Алонсо уже хорошо освоился со сканерами – реагировал на малейшие изменения в показаниях.

– На турелях! Не спать! – сказал Лад.

– Видим, – отозвался Зорин.

Несколько лучей снова попали в «Пилигрим». Завыла серена, предупреждая о резком падении мощности.

– Хорошо попали, – прокомментировал помощник.

– Что, это уже достаточно серьезно для тебя?

– В общем, да. Нормально. Похоже, это наемники.

– Меньше рассуждай, выводи нас из-под обстрела и дай возможность «скатам» вернуться на борт!

Петер замолчал и сосредоточился на управлении. Он подлетел вплотную к грузовику и вызвал штурмовое звено:

– Руди, веди звено вдоль баржи. Я за ней скроюсь от этого молодчика, приготовьтесь.

– Готовы!

Тройка быстроходных абордажных катеров лавировала вдоль длинного корпуса грузовика.

Петер подвел корабль вплотную к барже – два корабля летели параллельно – и ушел за нее. Несколько лучей противника ударили по борту грузовика.

– Я не успел сбить торпеду! – крикнул Виталь.

– Плевать, это же не ракеты. Рудольф, давайте на борт!

«Скаты», пролетев вдоль баржи, нырнули в приемный отсек «Пилигрима». В этот момент торпеда с «Шершня», продавив истонченное многочисленными атаками пиратов поле грузового судна, вонзилась в него. Шар взрыва вспух и быстро опал, а баржа замедлила ход.

– Штурмовая группа на борту, – доложил Рудольф.

– Что с Константином? – спросил Лад.

– Ранение в брюшную полость. Не могу сказать, какова степень проникновения ожога, – нужно обследовать.

– В лазарет, немедленно!

– Вот Темные звезды, – пробормотал Петер.

– Переходи в атаку, – сказал ему Ладимир. – Уйти все равно не сможем, значит, заставим их отстать от нас.

– Зачем уходить-то? Всыплем уродам!

«Шершень» преследовал их, постоянно атакуя.

Петер заложил вираж – «Пилигрим» пошел на петлю, преследователь последовал за ним, но в верхней точке помощник завалил корабль на борт, обрывая предыдущий маневр и выводя свое судно в параллель с «Шершнем». Корабли оказались повернуты друг к другу кабинами.

– Орудия – максимальная мощность! Огонь!

Турели дали залп. Корабль противника окутался красным и сразу ушел в сторону. Лучи пушек «Пилигрима» следовали за ним.

– Получи, сосунок, – сказал помощник. – Похоже, отстал.

– Отлично, – одобрил капитан. – Пора и нам уходить. Рассчитывай прыжок, Коса нужно в больницу.

Неожиданно прямо по курсу корабля блестящие холодными искрами звезды словно подернулись поволокой. Два огромных пятна прозрачной мути разрастались на глазах.

– Капитан, – докладывал Алонсо, – гравитационное возмущение.

– Вижу. Это корабли выходят из гипера.

В тот же миг два космических судна появились в реальном пространстве и сразу открыли по «Пилигриму» огонь.

– Это «Шершни», капитан! – крикнул Алонсо, считав показания сканеров.

– Петер, уходим!

Помощник пустил корабль вниз к плоскости полета. Преследователи ринулись следом.

«Пилигрим» на полной скорости полетел вперед. Огненными пунктирами за ним тянулся след из лазерных лучей, перехватывающих ракеты. Вспышки взрывов следовали одна за другой. Противник не собирался отставать. Одному снаряду все же удалось пробиться сквозь заслон стрелков, поле не пропустило его к корпусу, но корабль содрогнулся от близкого взрыва.

– Вот прилепились! – процедил Петер. – Лад, я никак не оторвусь от них.

– Вижу, – ответил Ладимир. Он напряженно размышлял. – Мы же маневренней. Держи курс на ближайшую звездную систему. Попробуем найти подходящую планету и уйти от них в ее атмосфере.

– Но для этого нам нужно хотя бы немного оторваться! А они быстрее!

– Оторвемся! Алонсо, загружай данные и начинай искать планету с атмосферой, все равно какой, лишь бы она была!

– Есть одна! – воскликнул Петер, наряду с капитаном и Алонсо просматривавший информацию по сектору. – Тектоническая и вулканическая активность, сильные вихревые потоки и прочая хрень, короче, планета бурь и вулканов!

– То, что нужно! Давай к ней!

Помощник сделал расчет прыжка, и «Пилигрим» ушел в гипер.

Скольжение было коротким, и корабль появился в обычном пространстве недалеко от выбранной звездной системы.