– Дом действительно так хорош, как его описывали?

Ладимир снова кивнул, не сумев скрыть улыбки.

– Я рад за тебя, мальчик. Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот блеск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.

– Ладно, я буду иметь это в виду, но я все равно здесь только на месяц.

– Да, месяц пролетит незаметно, – вздохнул старик. – Ой, да что это я все болтаю, вот она, старость, хочется сказать все, что не успел раньше. Давай ты лучше расскажи, как служба, как вообще живешь.

Глаза бармена хитро сощурились.

– Ты взаправду императора видел?

– Взаправду.

– Какой он, расскажи, а то мы же его только по головизору видели.

– Высокий, почти как я, широкоплечий. Да не знаю, как еще описать. Приятный человек.

– «Приятный человек!» – вскинул брови Джо. – Ну только ты так можешь описать самого могущественного в мире человека.

– Ну а что он мне? Такой же человек, как все, только имеющий власть.

– Как все… – пробормотал бармен, – как все, да не как все!

– Если честно, то я тогда еще от лекарств не отошел. И грудь болеть начала.

– Да, говорили, что ты ранен был.

– Точно, Джо. Когда прибыла эскадра, от нашего корвета остались только обломки. Турель Элиота – сержанта Джонсона, с которым мы отвлекали внимание рудианцев, – разнесло в щепки. Мне повезло, торпеды попали совсем рядом, но, оказывается, достаточно далеко, чтобы я сейчас сидел тут и болтал с тобой, – улыбнулся Лад. – Мне потом рассказывали, что от моей турели осталось только кресло, один страховочный ремень выдержал и не дал мне улететь в космос. В нескольких сантиметрах от меня в борту корвета была здоровая дыра, и обломок обшивки торчал у меня из груди.

Джо сочувственно покачал головой, а капитан продолжил рассказывать о произошедшем как о чем-то обыденном:

– Меня скафандр спас. Герметизирующей пены было столько, что она не только в скафандре дыру залепила, но и во мне. Правда, вместе с этим она разъела мне легкое. И врачам пришлось его менять.

– Да, медицина сейчас может многое. Правда, не для всех она доступна, здешние больницы не могут похвастать высокими технологиями. Максимум, что они могут, – это вживить протез. Конечно, лучше, чем ничего, но на центральных планетах империи уровень жизни гораздо выше, чем тут на периферии.

– Несомненно, – согласился Лад. – Так было всегда. Хотя и там хватает своих проблем. Здесь тебя никто не ограничивает в количестве детей, которых ты можешь иметь. А там целая проблема завести даже одного.

Так они сидели, рассуждая о разных вещах, вспоминая былые времена и общих знакомых, до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту, окрасив крыши домов в лиловый цвет.

– Ну мне пора, – поднялся капитан. – Как-нибудь еще поговорим.

– А чего как-нибудь? Завтра придешь обедать, и даже слышать ничего не хочу. Я заодно за счет тебя дела поправлю. – Старик хитро подмигнул.

Ладимир улыбнулся в ответ:

– Хорошо, тогда я к тебе буду часто заглядывать. Надеюсь, скидку ты мне предоставишь?

– Никаких скидок! Ишь, хитрец какой!

– Договорились, – подмигнул Лад и достал карточку для расчета.

– Но вот сош всегда за счет заведения, – остановил его бармен.

– Условия просто королевские! Я согласен.

– Еще бы не согласен! Давай, шагай уже! Тебе еще на прием собираться, не в этом же тряпье пойдешь!

– Это новая одежда, – запротестовал Лад.

– Вот я и говорю, шагай!

Капитан засмеялся и, оставив старика, пошел домой.

Лимузин «Млечного Пути» ждал его в восемь.

Ладимир вышел одетый в парадную форму Космических войск Его Императорского Величества. Мундир сидел на нем как влитой, выгодно подчеркивая все достоинства его спортивного телосложения.

Дорога до здания компании заняла почти столько же времени, сколько и пешая прогулка Лада. Вероятно, у водителя было указание провести капитана над вечерним городом, украшенным яркой иллюминацией, и показать все красоты, которых не заметишь днем.

Лад был не против, тем более это немного оттягивало тот момент, когда ему предстоит стать центром всеобщего внимания.

Но высокое черное здание с сияющими звездами Млечного Пути по-прежнему оставалось самым впечатляющим сооружением в городе, да и на всей планете.

У главного входа его ждал Виктор Изотов и несколько десятков празднично одетых людей, ставших по обе стороны от красной ковровой дорожки, расстеленной до самой проезжей части.

Ладимиру еще никогда в жизни не приходилось принимать участия в подобных приемах, да еще в качестве главного действующего лица.

– Не смущайтесь, – вместо приветствия сказал Виктор. – Представьте, что вы тут один.

– У меня не настолько развито воображение, – ответил Лад.

Изотов засмеялся, и они пошли рядом, мимо шумной толпы. Лифт унес их наверх с такой скоростью, что закладывало уши, капитан сглотнул, чтобы снять заложенность. Но когда они остановились, это было практически незаметно, зеркальные сворки неслышно разошлись в стороны, и банкетный зал компании «Млечный Путь» встретил их блеском огней и гулом голосов разодетых гостей. В ложе для музыкантов играл оркестр, Лад краем глаза заметил небольшое искажение на фигурах людей и понял, что он виртуальный. Он мысленно улыбнулся – при всем пафосе и немалых затратах, компания не могла заказать живой оркестр, а обходились дешевым, голографическим.

Как будто прочитав его мысли, Изотов склонился к Ладу и негромко сказал:

– Мы заказали для вашего вечера настоящих музыкантов, но по пути на лайнер напали корабли «Первопроходца». Они до сих пор не могут простить нам, что мы отобрали у них Дейтону. – Виктор самодовольно улыбнулся. – Ничего, они нам заплатят за это оскорбление. У них назревает серьезный конфликт с «Пангалактик», а мы тем временем создадим альянс с… – Он всплеснул руками. – Простите, Лад. Очень трудно не говорить о политике, когда живешь ею каждый день.

– Ничего, я вас понимаю.

– Но не будем забывать о главном! Это же ваш вечер! – Виктор умело пропустил Ладимира вперед и чуть отстал, поэтому создалось впечатление, что капитан появился в зале один. Присутствующие отреагировали на его приход бурными аплодисментами.

Все встали из-за столов и повернулись в его сторону. Ладимир ответил поклонами и сдержанной улыбкой.

Казалось, секунды, пока он стоял у всех на виду, превратились в минуты и даже часы. Лад не знал, что делать, продолжать глупо улыбаться, кивая головой как китайский болванчик, или…

Но тут на помощь пришел Виктор, он вышел из-за спины капитана, поднял руки, призывая всех к тишине, и, когда та более-менее установилась, произнес:

– Уважаемые дамы и господа, разрешите от лица всех здесь присутствующих приветствовать виновника этого торжества, капитана третьего ранга флота Его Императорского Величества Ладимира Каменева.

Зал снова разразился громкими аплодисментами.

– А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, – Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, – и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, – будем веселиться!

Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:

– Пойдем, наш столик вон там.

– Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.

– Именно так, – подтвердил Изотов.

– Если быть откровенным, то я очень проголодался.

Виктор засмеялся:

– Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.

– Это просто замечательно.

За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы – о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.

Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спрашивали о чем-нибудь.