Напомним, что это уже вторая попытка SpaceX. Первая состоялась 24 марта прошлого года и закончилась аварией. Официальные комментарии представителей компании были тогда весьма оптимистичными: несмотря на катастрофу и потерю спутника FalconSat-2, следующий старт обещали подготовить за шесть месяцев.

Злорадствовать насчет того, что обещанное не было выполнено в срок, не станем. Достаточно проследить за стартами «ракет-старожилов», чтобы понять: оговариваемые сроки в космонавтике — это порой лишь труднодостижимый идеал, к которому нужно стремиться. Перенос запуска на часы, дни и месяцы — событие рядовое. Этими отсрочками конструкторы пытаются снизить риски, дабы не подарить космическому вакууму затраченные на подготовку к старту миллионы долларов. Что уж тут говорить про частный проект, цель которого состоит в зарабатывании тех самых миллионов!

Как известно, первую ракету Falcon 1 сгубила подпорченная коррозией гайка, вызвавшая утечку из топливного бака. Что помешало выйти на расчетную орбиту второй ракете, запущенной с Маршалловых островов, еще только предстоит узнать. Если сравнивать оба старта, то нынешний вполне можно считать успешным: за пять минут ракета достигла высоты в 300 км (из расчетных 685), первая ступень и система отделения продемонстрировали свою работоспособность. Если же сравнений не проводить, то и этот старт следует оценивать как неудачный.

И все-таки важнее сделанный шаг вперед. Без аварий не обходятся и государственные космические сверхмонополии с колоссальными научными и финансовыми ресурсами. В планы же SpaceX входит разрушение гегемонии в космонавтике национальных гигантов. Стоимость вывода полезных грузов с помощью ракет Falcon разного типа ожидается в разы меньше, чем могут себе позволить NASA и Роскосмос, а успех такого начинания вполне может перекроить ситуацию, сложившуюся в отрасли. Несмотря на сырость проекта, невзирая на отсутствие хотя бы одного полностью успешного запуска, первые несколько стартов Falcon уже куплены: столь велика разница в цене.

Ракета Falcon 1 имеет высоту двадцать один метр, массу тридцать восемь тонн и оснащена двухступенчатым двигателем, работающим на керосине, который окисляется жидким кислородом. Эта конструкция способна вывести на орбиту груз массой 570 кг за семь миллионов долларов. Первая ступень является многоразовой, и после выполнения своих функций она должна приводняться на парашюте.

Низкая стоимость запуска объясняется несколькими причинами. Во-первых, инициатор проекта миллиардер Элон Маск приобрел уже готовые технологии NASA, которые оказались в свое время на обочине американской лунной программы. Надо думать, приобрел недорого, как вещь, не нужную прежнему владельцу. Здесь главная заслуга «отца» платежной системы PayPal состоит в воплощении этих технологий в жизнь. Вторая причина носит истинно коммерческий характер: штат SpaceX невелик, а подготавливают запуск и руководят им всего пятнадцать человек.

Мал золотник, да дорог: планы у Space Exploration Techno-logies наполеоновские. В чертежах существуют ракеты Falcon еще трех типов, рассчитанные на разные типы запусков, вплоть до вывода на орбиту груза массой десять тонн с помощью ракеты Falcon 9-S9. В SpaceX надеются, что рано или поздно ее «Соколы» будут летать даже к МКС и доставлять на орбиту не только грузы, но и людей. Если планам компании не помешают очередные технические проблемы, то до конца года на старт выйдут еще две ракеты Falcon 1. И есть основания полагать, что нынешняя песня «Фалькона» не станет последней. АБ

Мир устроен так, что многое в нем зависит от взглядов человека, потому и существуют законы и договоренности, а для многих сфер деятельности созданы регулирующие органы. Так, в 1919 году в Брюсселе был основан Международный астрономический союз (МАС), признанный высшей инстанцией при решении астрономических вопросов, требующих некоторой стандартизации. В самом деле, было бы странно, к примеру, если б звезды каждый именовал на свой лад. Как водится и в других науках, если мнений несколько, спор решается голосованием.

Заметим, что на голосование не ставятся вопросы собственно научного толка, и если есть две или три теории происхождения Вселенной, никто не обяжет ученого придерживаться какой-то одной из них. Речь идет только о названиях, терминах, единицах измерения, определениях. Решение этой рутинной стороны дела позволяет ученым во всем мире работать в одних и тех же координатах. Вот, скажем, постановили на очередной ассамблее Союза, что бывшая планета Плутон отныне приобретает иной статус. С самим Плутоном ничего не произошло, просто это небесное тело теперь не соответствует сути вновь принятого термина «планета». Мнения, конечно, были разные, но большинство астрономов проголосовали «за».

Страсти по девятой планете, однако, никак не улягутся. И хотя США являются членом МАС, как известно, каждый из пятидесяти штатов имеет свои законы. Вот и решили в Нью-Мексико узаконить Плутон в качестве планеты. Некоторые жители штата так близко к сердцу приняли «отставку» Плутона, что выступили с невиданной законодательной инициативой. Если проект закона будет принят, то на территории Нью-Мексико Плутон должно будет именовать планетой, а день рождения Персиваля Лоуэлла — 13 марта — станет днем, посвященным Плутону. Вряд ли Лоуэлл, потративший много лет на поиски планеты Х, ожидал такой чести.

Оскорбленность жителей штата отчасти оправдывается тем, что именно здесь родился Клайд Томбо, открывший Плутон, а гордость за земляка решением МАС была безжалостно попрана.

Как известно, в разных штатах есть немало забавных законов. Очень может статься, что, пересекая границы Нью-Мексико, придется всякий раз менять мировоззрение. АБ

Странным на первый взгляд вопросом озадачилась команда голландских теоретиков из Института атомной и молекулярной физики и Университета Твенте. Насколько маленьким можно сделать лазер? И что, собственно, такое лазер, если речь идет о малых размерах?

Мнения специалистов о том, что можно считать лазером, а что нет, сильно расходятся. Обычный лазер, как правило, состоит из активной среды, которую помещают в зеркальный резонатор и «накачивают», то есть возбуждают внешним источником энергии. В возбужденной среде спонтанное или внешнее затравочное излучение усиливается, а резонатор обеспечивает обратную связь, возвращая часть излучения в среду и сужая усиливаемый диапазон длин волн. В такой системе при определенных условиях возникает лазерная генерация.

Но что произойдет, если уменьшать размеры лазера? Вопрос не праздный. Компоненты электронных устройств становятся все меньше и меньше, и лазеры для электроники и фотоники будущего тоже должны быть минимально возможных размеров. Однако ряд специалистов считает, что если размеры активной среды в принципе можно довести до единственного иона или атома, то без зеркального резонатора в лазере не обойтись. А это значит, что его размеры должны быть порядка длины волны света. То есть лазер навсегда останется непомерно громоздким устройством по сравнению с наноразмерами транзисторов.

Другого мнения придерживается команда теоретиков из Нидерландов. Им удалось показать, что даже в простейшей системе из двух атомов можно получить усиление, обратную связь и сужение спектрального диапазона излучения. Один из двух атомов возбуждается, а второй обеспечивает обратную связь за счет так называемого многократного рассеяния света. То есть можно обойтись без зеркального резонатора, получив от подходящей атомной пары все свойства лазера, а значит, и генерацию лазерного излучения. При этом лучше, если атомы расположены близко друг к другу, на малых по сравнению с длиной волны расстояниях. А это значит, что ограничений на размеры лазера практически нет.

Теоретикам удалось найти точные решения для нескольких модельных систем от двух до пяти атомов. Теперь дело за экспериментаторами. Если выводы теории удастся подтвердить на практике, даже у скептиков не останется контраргументов. И, возможно, в будущих чипах лазеры из нескольких атомов станут достойными партнерами для транзисторов на единственном электроне. ГА