Наверное, я так бы никогда и не стал "кошачьим" клоуном, если бы однажды...

Вечером после представления я, как всегда, пришёл домой и позвал Стрелку, чтобы попоить её молоком. Она не отозвалась. "Спит, наверное, где-нибудь", - подумал я и пошёл на кухню вскипятить чаю. Представьте себе моё удивление, когда в большой кастрюле, стоявшей рядом с чайником, я увидел мирно дремавшую Стрелку.

- Этого ещё не хватало, - сказал я и вытряхнул кошку из её необычной постели. - Ишь, нашла себе место...

Стрелка, оказавшись на полу, досадливо потянулась и вдруг, вспрыгнув на стол, снова забралась в кастрюлю и легла на нагретое местечко, оставив торчать только кончик пушистого хвоста.

- Ты что это выдумала! - разозлился я. - А ну убирайся отсюда! - И снова вытряхнул кошку. А она, негодница, в третий раз забралась в кастрюлю.

Я рассмеялся: ну и упрямица, прямо как в знаменитой басне Крылова "Кот и повар". И вдруг меня осенило: ведь то, что сейчас проделала Стрелка, можно показать в цирке. Так кошка сама натолкнула меня на идею новой репризы "Кот и повар".

Забыв про всё, я занимался с ней днём и ночью. Стрелка оказалась очень понятливой: она легко шла на трюк, хорошо запоминала команды. Я старался усложнить номер: вспомнив, как Стрелка прыгала на меня во время своего первого выступления, я ввёл в репризу и этот трюк.

Работа наша заняла год. И вот настал день, когда я решил впервые показать репризу "Кот и повар" зрителям. Стрелка была совершенно спокойна, а я волновался необычайно: ведь прошло уже очень много времени с тех пор, как я в последний раз выходил на манеж с кошкой.

Но всё оказалось в порядке. Стрелка ни разу не сбилась, выполняла все трюки чётко и уверенно. И реприза, как говорится в цирке, пошла!

Спустя год после начала наших выступлений со Стрелкой меня вызвали в Союзгосцирк. Вышел я оттуда окрылённый: нас ждала первая гастрольная поездка за рубеж. Стрелке предстояло показать своё искусство на далёком и близком для всех нас острове Куба.

До нашего отъезда оставалось около двух месяцев. Всё это время мы работали особенно много: ведь предстояло выступать перед зрителями другой страны и ещё неизвестно было, как они воспримут Стрелку и её трюки.

С каждым днём работа Стрелки в манеже нравилась мне всё больше. Кошка понимала меня с полуслова, чувствовала сигналы, которые я подавал ей рукой или движением корпуса. Но порой на неё находило, и она переставала быть покорной моей воле. В эти минуты Стрелка как будто вспоминала, что является дальней родственницей тигра и пантеры, и тогда демонстрировала далеко не лучшие черты своего характера: могла выгнуть спину и угрожающе зашипеть или довольно чувствительно оцарапать. К счастью, такие "сцены" были не столь часты, и в целом мы жили достаточно мирно.

Иногда, когда Стрелка особенно хорошо работала, я брал её домой или на прогулки в лес. Вот где было для неё приволье! Она с наслаждением гонялась за бабочками, кувыркалась в мягкой траве, теребила листву. Но проходили часы отдыха, мы снова возвращались в цирк, и снова начиналась работа в манеже или репетиции.

До поездки на Кубу оставалось совсем немного времени, как вдруг произошло событие, после которого наша компания увеличилась. Однажды вечером, возвращаясь к себе в гостиницу, я увидел около её входа знакомого мне директора театра, артисты которого также приехали в этот город на гастроли. Он устало сидел на лавочке, прижимая к себе маленького пушистого щенка.

- Что это вы здесь? - спросил я.

- Ох, Юра, лучше не спрашивай, - тяжело вздыхая, ответил он. - Попал в глупейшую историю.

- А что случилось?

- Понимаешь, сегодня вечером мы показывали спектакль, где по ходу действия должна была появиться актриса с живой собачкой. Ну, собачки у нас не было, и днём я отправился на рынок, где и приобрёл вот это существо. Спектакль прошёл, а щенка отдали мне. И теперь вот нас с ним не пускают в гостиницу - говорят, что с собаками запрещено.

Смешно было видеть пожилого, достаточно толстого мужчину, сидевшего перед дверью гостиницы с крошечной собачкой на коленях. Однако надо было как-то помочь, ведь уже был глубокий вечер.

- Вот что, - сказал я. - Давайте-ка её сюда. Отнесу щенка в цирк, оставлю у сторожа. А завтра что-нибудь придумаем.

Но на следующий день мы так и не смогли решить, что же делать с собачонкой. Искали, кому можно было бы её отдать, даже объявление повесили. Но желающих почему-то не находилось. Директор театра умолял меня оставить щенка у себя. Я долго отказывался и всё-таки поддался на его уговоры.

Опасаясь, как встретит нашего нежданного компаньона Стрелка, я принёс его в гримёрную. В первые минуты кошка, завидев незнакомца, прыгнула на стол, выгнула спину дугой и зашипела, как змея. Щенок испугался, забился под стул, где тут же наделал большую лужу. А Стрелка, словно почувствовав свою победу, уверенно прошлась перед его носом и вскоре, занятая своими делами, уже не обращала на собаку никакого внимания.

Так он и прижился у нас, белоснежный щенок с густой спутанной шерстью, который оказался мальтийской болонкой. Я долго думал, как же назвать его. Перебирал всевозможные имена, но ни одно не нравилось. Помог сам щенок. Вечером я принёс в гримёрную полкило паштета, чтобы угостить Стрелку за хорошую работу. Положил паштет в её миску, а сам занялся своими делами. Вдруг слышу позади себя какой-то шум и возню. Оказывается, щенок умудрился утащить миску с паштетом под шкаф, а Стрелка пытается достать её лапой. Мяукает, шипит, да только никак не может пролезть в щель.

- Ах ты негодник! - возмутился я и сунул руку под шкаф. - Утащил у заслуженной кошки её лакомство. А ну отдавай сейчас же!

Но, к сожалению, миска была уже пуста. Щенок успел проглотить её содержимое буквально в считанные минуты.

- Ну раз так, то и назовём тебя Паштетом, - решил я.

Кличка прижилась. Щенок охотно откликался на неё и каждый раз бежал ко мне. Наверное, глупышка надеялся, что ему опять дадут паштета.

Если кое-какой опыт общения с кошками у меня уже был, то с собаками, увы, никакого. Были, конечно, собаки и у нас в цирке, и у некоторых моих знакомых, но одно дело наблюдать за ними со стороны, а другое - воспитывать собственного питомца. Пришлось преодолевать и эту трудность.

К счастью, дрессировать собаку оказалось намного легче, чем кошку. Стоило показать Паштету кусочек сахара, как он моментально вставал на задние лапки и так ходил за мною по всей комнате.

Сложнее обстояло дело с кормёжкой. Я не знаю, у кого жил Паштет прежде, однако догадываюсь, что там его сильно баловали. Стрелка привыкла есть всё, она с удовольствием уплетала разные супы, каши и даже винегрет. Конечно, иногда я давал ей кое-какие лакомства, но, в основном, её пища была довольно проста: в условиях цирка, к сожалению, не до разносолов; главное, чтобы было питательно.

Другое дело - Паштет. В первый же день пребывания у меня я положил ему в миску рисовой каши. Щенок подошёл, понюхал и равнодушно отвернулся.

- Э, нет, дружок, так не пойдёт, - сказал я. - Если ты думаешь, что будешь получать одну курятину, то глубоко ошибаешься.

Каша осталась нетронутой. Вскоре к ней прибавился гороховый суп, от которого Паштет тоже отказался, а вслед за ним и миска с борщом. Прошли день, ночь и ещё день. Паштет голодал. Мне было жалко смотреть на него, но ничего не поделаешь: приходилось выдерживать характер, иначе потом не оберёшься хлопот с избалованной собакой. И что бы вы думали: на третий день, утром, придя в цирк, я увидел, что почти все миски пустые - щенок вылизал их дочиста. С тех пор проблем с едой у нас больше не возникало.