- Цирк? Вы из цирка? - улыбнулся он и перевёл мои слова столпившимся вокруг кубинцам; те тоже заулыбались и захлопали в ладоши.- Но как вы можете купаться в такой холод? Вы же заболеете.

- Холод? - удивлённо переспросил я. - Но ведь на улице очень тепло.

Он опять перевёл мои слова, и все вокруг засмеялись.

- У нас сейчас зима, - пояснил мой добровольный переводчик. - Мы считаем, что очень холодно, чтобы купаться.

Действительно, на календаре был январь. У нас на родине повсюду лежал снег, бушевали метели, стёкла расцвечивались морозными узорами. А здесь ярко светило солнце, зеленела трава, благоухали цветы. Какая же это зима?

Только прожив на острове несколько недель, я понял, что жители Кубы - народ очень теплолюбивый. Когда ртуть в термометре показывает ниже двадцати восьми - двадцати пяти градусов тепла, они считают, что наступили холода. Этот период продолжается с ноября по март. И хотя вода в море остаётся по-прежнему тёплой - никто не купается. Не удивительно, что наше поведение вызвало улыбки у людей, собравшихся на пляже. Но уже через несколько минут история с купанием была забыта. Кубинцы с восторгом рассматривали Стрелку и Паштета, спокойно лежавших на песке и не обращавших никакого внимания на толпу. Каждый норовил их погладить, особенно ребята, а те, у кого в кармане нашлось какое-нибудь лакомство, старались угостить моих партнёров. Сопровождаемые почётным эскортом, мы вернулись в гостиницу.

А вечером состоялось наше первое выступление в огромном, вмещающем восемнадцать тысяч человек, Дворце спорта. Стрелка не подвела: она ловко залезала в чугун, лихо бросалась на меня. Восторгу зрителей не было предела, зал буквально взрывался аплодисментами. Утром кубинские газеты на видном месте напечатали сообщения о начале наших гастролей, многие из них опубликовали фотографии кошки. Скоро она стала любимицей всей Гаваны. Чтобы посмотреть на неё, люди приезжали даже из других городов страны. Часто кубинцы приходили за кулисы, расспрашивали меня о Стрелке, восхищались её умением работать на арене. Желанным гостем стал у нас и наш маленький дружок Эрнестито. На правах старого знакомого он запросто приходил ко мне в гримёрную, а однажды даже привёл с собой весь класс. Счастью ребят не было конца: они ласкали Стрелку и Паштета, угощали их лакомствами, даже напоили кокосовым молоком.

Два месяца мы выступали в столице Кубы. Я влюбился в этот город, полный тепла и света, дружелюбных улыбок и гостеприимства. Нам было здесь хорошо - среди друзей, которых у нас появилось множество. Но, к сожалению, и всякое хорошее подходит к концу. Пора было возвращаться домой.

Что ж, я мог считать, что наши гастроли прошли успешно. Стрелка понравилась кубинцам. Окрылённый успехом, я решил продолжать дрессировку кошек, задумал подготовить с ними несколько больших номеров. Вскоре в нашей дружной компании появились новички. Они были на удивление разные - беленькая Ромашка с жёлтым пятнышком на спинке; Дунька, прозванная так потому, что уморительно трясла головой, если ей подуешь в нос; кот Шнурок, обожавший развязывать шнурки на ботинках у приходивших к нам гостей; кот Пожарник, страшно не любивший, если кто-нибудь курил в его присутствии; кот Сокол, живший раньше в семье композитора и, наверное, поэтому умевший петь, и многие другие. Друзья мои - кошки, ласковые и сердитые, требующие огромного внимания, заботы и бесконечной доброты! Я учил их работать на манеже, учил самым разным трюкам и одновременно учился сам - терпению, справедливости, любви. Что у меня получилось, судить вам - зрителям. За это время были в нашей жизни забавные приключения, смешные и грустные истории, героями которых оказывались мои маленькие партнёры. Но это - темы уже других рассказов.