- Лорен? Вот и ты! А я тебя искала...
Голос полон сочувствия; Заботливо обнимает за плечи. О господи, только ее тут не хватало!
- Как ты? Дать тебе воды?
Надо что-то отвечать. А то ведь и не отцепится...
- Нет, все нормально...
Заходит сбоку. Заглядывает в лицо. Да, невеселую картину она видит...
- Дорогая... Прошло уже две недели... Хочешь поговорить?
Подразумевается, что легкая, непринужденная беседа позволит мне развеяться, повернет мысли в более веселое и жизнеутверждающее русло. Знала бы она... Хотя, может, она и знает... Что толку? Помочь сейчас могло бы только одно... Но оно-то как раз совершенно невозможно... Как ей это объяснить?
- Нет. Право, Джейн, все в порядке. Просто... Я не так часто сталкивалась со смертью... Тем более с самоубийством.
Как тяжело произносить это слово. Теперь, когда Говард...
А Джейн подбадривающе похлопывает меня по плечам.
- Может, когда все увезут, тебе станет легче? И все твои проблемы исчезнут...
Yesterday, all my troubles seems so far away...
Может быть, она и в самом деле что-то понимает?
А Джейн, отдав дань приличиям, вспоминает, зачем, собственно, пришла, и протягивает конверт.
- Тебе там деньги перевели...
Хм, извещение... Сколько там могло накапать за время вынужденного отпуска?! Но - и на том спасибо, очень кстати...
- Ну, давай пойдем домой! - выпевает Джейн наигранно-бодреньким голосом, еще раз совершает ритуал обнимания-поглаживания. И выходит из кабинета. Слава богу!
Собственно, и мне больше нечего здесь делать. Еще один прощальный взгляд. Еще одна слеза украдкой. В шкафу - ряд кубков и наград. Под пресс-папье - две новые папки. И - можно уходить совсем. Полупустую взять коробку. Пора вернуться в мир проблем...
Уже у самой двери Лорен вдруг послышался за спиной какой-то звук. Она испуганно обернулась. Нет, конечно же, ничего. И никого. Тогда откуда ощущение, что ее позвали? Он позвал... Знакомый щемящий запах. И такой странный звук... Как будто бы стеклом по дереву... Что бы могло быть?
А, это, наверное, его любимая табличка. Массивная, стеклянная, с выгравированной цитатой:
ОДНО "СЕГОДНЯ" СТОИТ ДВУХ "ЗАВТРА". БЕН ФРАНКЛИН.
Он любил подобные изречения. Лорен не всегда понимала, какой именно смысл он в них вкладывал. И по какому случаю они были произнесены. Говард ей рассказывал, но она забыла. Ах, дура-дура! Теперь бы не забыла!
Ну что ж, раз настольный лозунг сам напомнил о своем существовании, придется взять и его. Лорен, все еще сомневаясь в правильности своего поступка, взяла тяжелое стеклянное сооружение со стола. Всмотрелась еще раз в надпись. Такое чувство, что Говард и сейчас произносит эти слова вслух... Прижала табличку к себе. Никому не отдам! Сунула в коробку. И покинула кабинет.
В большом общем зале конторы подошла к своему новому столу. Как странно. Это - ее стол? Говарда нет, а они все же надеются, что она будет по-прежнему приходить сюда каждое утро? Нет, это невозможно! Это невыносимо! Надо уходить. И вообще, рабочий день кончился. Прочь отсюда!
По дороге домой - благо жила недалеко, можно пройтись пешком - Лорен вспомнила, что денег не осталось ни цента. Как обычно. Говард всегда подтрунивал над ее неумением распоряжаться деньгами, планировать траты. Она понимала, что жить надо по средствам, - но ничего не могла с собой поделать. Вот и сейчас... Извещение, заботливо переданное Джейн, пришлось более чем кстати. Где-то тут по дороге, на Лодочной улице, был круглосуточный банкомат.
Подошла к нему. Работает? Запихнула в прорезь кредитную карточку, понажимала нужные кнопки...
И в этот момент на нее напали.
- А-а-а!
Кажется, их двое. Куда они меня тащат? Что им надо?!
- Отпустите меня!
Не слушают!
- Помогите!
Кто тут поможет?!
- Нет!
И вдруг хватка ослабевает. Бандиты отлетают к стене. Хрипят. Что это? Что с ними?! И этот странный страшный звон в ушах... И снова этот запах!
- Не-е-т!!!
Что было дальше, Лорен не запомнила. Не запомнила она, и как оказалась дома. Пришла в себя только тогда, когда поняла, что пытается пить воду и не может - зубы клацают о край стакана. А вода была необходима. Потому, что надо запить таблетку. Без этого лекарство не подействует. Говард всегда говорил, что таблетки надо запивать большим количеством воды. Иначе они навредят. Или подействуют плохо...
Напилась. И заснула. Кажется, даже не раздеваясь...
Примерно в это же время в темном закоулке недалеко от банкомата на Лодочной улице появились два подростка, парень и девушка. Они явно не принадлежали к приличному обществу. Нестриженые, немытые, неухоженные и неприкаянные. Да и с чего бы это приличным подросткам бродить по такому району, заглядывая в мусорные баки?
Впрочем, девице этот вояж, похоже, уже наскучил. Приключений не намечалось, все, что могло с ней случиться, - уже случилось... Она брезгливо сморщила носик и произнесла:
- Я, пожалуй, пойду...
Парень был настроен по-деловому.
- Мне нравится это местечко...
Попытался в окружающем унылом пейзаже найти оправдание своим словам. И нашел. Ткнул пальцем куда-то вверх, в нагромождение прутьев пожарной лестницы.
- Смотри. Там свет в окне...
Света там, может, и не было. Но вполне мог бы и быть. Какое-никакое, а приключение. То ли поживиться чем-то смогут, то ли подсмотреть что-то. Поэтому его подруга оживилась, попыталась дотянуться до выдвижной секции лестницы.
- Я тебя подсажу...
Подсадил.
- Тяни!
Секция не поддавалась.
- Я не могу!
- Сильнее, девочка!
Дернула еще раз. И еще. Как вдруг...
Откуда-то сверху на мусорные баки обрушилось с грохотом что-то большое и тяжелое.
Человек. Тело. Человеческое тело!
От страха оба онемели.
И тотчас же с неменьшим грохотом сверху обрушилась секция лестницы. А на ней...
На ней, головой вниз, зацепившись ногами за перекладину, висело второе тело! От толчка оно судорожно взмахнуло руками. И уставилось на парочку мертвыми глазами, отсвечивающими на синюшном от уличного фонаря лице.
Девушка исторгла животный крик ужаса:
- А-а-а-а-а!!!
А парень, сумев хоть что-то сообразить или же просто доверившись инстинктам, проорал, перекрикивая вопль: