Посмотреть было на что. Ногу от колена и ниже заменял металлический протез, пронизанный гибкими трубками, по которым струилась густая серебристо-серая жидкость. Конструкция поражала воображение. Я никогда прежде не видела ничего подобного. Вега, похоже, тоже:

— Аргентит! Но как? Как вы заставили это двигаться?

— У меня были хорошие мастера.

В этот момент в комнату вошел коренастый мужчина в рабочем комбинезоне, и что-то прошептал женщине на ухо. Та без слов развернулась и вышла, он последовал за ней.

— Итак, аргентит, — я повернула голову к подруге по несчастью. — Откуда ты о нем знаешь?

Девушка смущенно призналась:

— Мой дядя Дональд — государственный алхимик.

Смешанные семьи были редким явлением, это к вопросу от разности мировоззрений механиков и алхимиков. Но это сейчас не главное.

— Ты понимаешь, что это значит? — я собиралась осторожно подвести Вегу к печальному выводу, но она и сама догадалась:

— Нас теперь точно убьют, да? Аргентин дорогое и редкое вещество, если мы расскажем кому-нибудь о новом месторождении…

— … налаженной торговле этой шайки головорезов придет конец.

Я замолчала, вспоминая слова бывшей охотницы за диковинами. Без ноги она не могла больше приносить пользу, но чтобы бросить умирать? Разве могли маги пойти на такое? И кто? Может быть, я даже их знаю, работаю на них?

— Ардис? — Вега совсем раскисла. — Представляешь, механики и маги объединились и создали нечто невероятное. Искусственную ногу! Если бы я могла вернуться домой и попробовать сделать что-то подобное…

Что я могла сказать? Ничего умного в голову не приходило, разве что…

По полу что-то быстро пробежало, цокая острыми коготками, взобралось по моей ноге вверх и угнездилось на плече, зарывшись в растрепанные волосы.

«Ну и вляпались же мы, скажу я тебе. На кухне собралась целая орава мужиков, один другого страшнее».

Голос Лу раздался прямо у меня в голове, не прибавляя приятных ощущений, но я все равно очень ему обрадовалась. Ответила тоже мысленно, чтобы не привлекать внимания. Получив указания, хитрый крысеныш проворно скрылся. Надеюсь, у него все получится, и мелкий поганец не решит отыграться за годы, проведенные в седельной сумке моей Пенелопы. Я приготовилась ждать.

Наконец, гул голосов в соседней комнате стих. Сонный порошок действовал, как правило, не сразу, так что Вега успела задремать. Разбудил ее Лу, громко возвестив, что «миссия» выполнена.

— Что происходит? — сонно заморгала глазами девушка. Я как раз скинула с рук перегрызенные дамбо веревки и с наслаждением разминала затёкшие одеревеневшие запястья.

— В моем рюкзаке полно потайных карманов с разными полезными мелочами, — ответила я, весьма собой довольная. — Вроде сонного порошка.

Вега торопливо освободилась от веревок, и мы, захватив свои немногочисленные вещи, покинули негостеприимный дом. Нас никто не преследовал, но совсем скоро мы едва не столкнулись нос к носу с пятеркой мужчин с кирками на плечах. Они оживленно переговаривались и, к счастью, не заметили нас. Но это был лишь вопрос времени — они обнаружат пропажу и пустят за нами поисковый отряд. Я потянула Вегу за собой, не слишком озадачиваясь запутыванием следов — главное, убежать подальше и надеяться на удачу.

По дороге меня мучал один вопрос — как на болотах можно было добывать аргентит, который вообще-то, насколько мне было известно, содержится в горной руде. И что за звук я слышала прошлой ночью? Звук, так похожий на гудение двигателя. Я задумалась настолько, что едва не угодил в трясину.

— Стой! — Вега удержала меня за локоть. — Тебе это ничего не напоминает?

Я заметила про себя, что это, с позволения сказать, приключение сильно повлияло на юную девушку-механика. Она перестала плакать по поводу и без и наконец-то начала здраво соображать. Последовав совету, я присмотрелась к видимо спокойной поверхности болота, испещренной заросшими травой кочками и затянутой редкими проплешинами ряски. Вглядывалась долго, до рези в глазах, пока далеко позади не раздались громкие голоса. Погоня!

Вега вцепилась в меня не хуже Лу и быстро-быстро зашептала:

— Посмотри на некоторые кочки. Они шевелятся.

Я загребла полную ладонь грязи и зашвырнула в самый центр прудика. Часть «кочек» одновременно погрузилась под воду, а в воздух взмыли десятки знакомых щупалец. Не найдя добычу, они снова скрылись в мутной воде. Мы оказались между двух огней.

— Что делать будем? — Вега нервно оглядывалась, в любую минуту готовая сорваться на бег. Я понимала, что чем скорее мы примем решение, тем скорее все это закончится. Тем или иным способом.

— Идем вперед. Очень, очень осторожно.

Неведомые обитатели болота реагировали, судя по всему, именно на звук, иначе как объяснить, что молча и предельно тихо мы дошли аж до середины опасного участка, а вот когда ватага орущих молодцов высыпала из-за чахлых деревцев, вода буквально вскипела. Мы побежали, не разбирая дороги, на ходу уворачиваясь от беснующихся живых плетей, перепрыгивая с кочки на кочку, падая в грязь, вытаскивая друг друга и, о чудо, живыми добрались до суши. Чего нельзя сказать о наших неосторожных преследователях. А ведь они должны бы знать болота как свои пять пальцев…

Провожаемые отчаянными криками, мы с Вегой пошли дальше.

Это была далеко не первая моя вылазка в столь дикие и измененные Катастрофой мест. Я добиралась до самого моря и дальше, продиралась сквозь заполоненный мутировавшими деревьями лес. И даже один раз меня занесло в пустыню! Но затхлый сырой воздух болот, запах гнили и жижа, хлюпающая в ботинках, доконали меня. Моя спутница что-то оживленно говорила, жестикулировала, иногда забегала вперед и быстро возвращалась, а я думала только о том, как бы скорее отсюда выбраться. А еще о том, могли бы здесь раньше быть горы. Наверное, могли.

— Слышишь? — Вега остановилась и запрокинула голову. Мы почти добрались до места нашего крушения, сквозь низкорослый редкий кустарник уже виден был остов «одуванчика». — Ну послушай же! Вот!

Я послушно подняла голову к небу и прислушалась. Слух не обманул Вегу. Где-то над нами летел пароход. Обнявшись на радостях, мы поспешили к обломкам, где нас легче было бы заметить с воздуха, когда Вега вдруг резко затормозила и позвала меня.

— Ну что еще? — отвлекаться не хотелось. Вместо ответа девушка указал пальцем куда-то налево. Вид у нее при этом был на редкость восторженным. Я проследила за ее взглядом и замерла, пораженная открывшейся мне красотой.

На зеленой от водорослей воде покачивался самый прекрасный цветок из всех, что я видела и вообще когда-нибудь увижу. Снежно белый снаружи, а внутри — чуть розоватый, с трепетно раскрывшимися на встречу тусклому солнцу нежными лепестками и яркой желтой сердцевиной. Цветок испускал волну сладковатого аромата, от которого кружилась голова. А еще он был большим, больше, чем мне представлялось по рассказам мастера Брокка, и напоминал сияющую звезду, звезду болот. И он был живым. Даже живее, чем я.

— Нимфея… — я вдруг почувствовала резь в глазах, и по щеке сбежала слезинка. — Она существует.

Вега подошла к самой кромке воды, хотя цветок все равно был слишком далеко:

— На ромашку совсем не похоже.

В этот момент белоснежный пароход компании «Малькольм и партнеры» завис над обломками нашего корабля. Я словно очнулась ото сна:

— Идем, скорее! — потянула Вегу вперед, пока наше спасение не улетело.

Повернулась спиной к нимфее и пошла прочь, и только я одна знала, как больно мне тогда было.

Уже на борту парохода, глядя вниз, на удаляющиеся болота, Вега тихо спросила:

— Почему ты не сорвала его? Цветок. Теперь ты не получишь награду.

Примерно то же самое мне не так давно высказал Лу, но в более категоричной форме. Я не медлила с ответом:

— Потому что он был очень красивым. В мире и без того мало красоты, зато свинца и золота — достаточно.

По возвращении мы сразу же отправились в городской магистрат, рассказывать о нелегальной добыче аргентита, а после разошлись каждый своей дорогой. Сегодня же был обычный шумный воскресный день. Я продиралась сквозь толпу горожан и приезжих к площади. Лу обиделся и демонстративно отказался идти со мной к мастеру Брокку, даже для того, чтобы увидеть, как я буду оправдываться. Вообще-то, оправдываться я как раз и не планировала. Скажу как есть, а там уж пусть делает что хочет. Едва ли он найдет себе другого помощника — они ему не по карману, а я, между прочим, делаю скидки.