— Самочувствием Элен я всегда был удовлетворен, — с вызовом проговорил Зак.

Щеки отца Элен покрылись болезненным румянцем. Она с молчаливым упреком посмотрела на Зака и твердо сказала:

— Почему бы вам обоим не оставить меня в покое? То, что я наблюдаю последние тридцать минут, напоминает скорее базарную сцену, чем разговор двух достаточно цивилизованных людей. Я себя плохо чувствую и прошу оставить меня одну. Если вы не возражаете, я хочу принять ванну и немного отдохнуть перед сегодняшней вечеринкой…

— Ты никуда сегодня не пойдешь, Элен, — вставил Зак.

Элен медленно повернулась к нему.

— Ошибаешься, Зак, — с расстановкой сказала она, вскинув брови. — Я пойду на день рождения своей дочери.

Он гневно сжал губы.

— Ты больна.

— Позволь мне самой судить о состоянии моего здоровья! — раздраженно воскликнула Элен, внутренне понимая, что Зак прав и ей лучше всего побыть в постели.

Она, конечно, могла бы остаться дома, но, раз уж отец пожелал присутствовать на дне рождения внучки, она должна там быть! Одному Богу известно, чем может кончиться этот вечер.

Зак удрученно покачал головой, явно борясь со своими чувствами. С одной стороны, он хотел прописать ей постельный режим, с другой же — понимал, что у него нет на это никаких прав, что подтверждало решительное выражение лица Элен.

Она же думала о том, что два-три часа в полном спокойствии пойдут ей на пользу и помогут привести в порядок ее чувства. Только бы ее оставили в покое! Вечером ей понадобится все мужество, ведь там, в ресторане, соберутся за одним столом и ребята, и Зак, и ее отец! К такой встрече надо серьезно подготовиться.

— Я провожу тебя, Нильсон, — решительно произнес ее отец, распахивая перед Заком дверь спальни.

Элен пожалела о том, что сама сделала Зака мишенью для насмешек отца.

Но не тут-то было. Зак и не думал становиться мишенью!

Он подошел к кровати, взял Элен за руки и потянул к себе. Глаза его сверкнули, и он поцеловал ее. Элен услышала, как недовольно хмыкнул отец, но не смогла отреагировать, так она была ошеломлена поступком Зака. Мало того — она ответила на его поцелуй! Она слишком долго ждала этого, все время мысленно ощущая на себе его властные, ждущие, страстные губы.

Когда он наконец отпустил ее, она снова откинулась на подушки, раскрасневшаяся и задыхающаяся. Зак не отходил, не сводя с нее потемневших глаз.

— Увидимся вечером, — скорее приказал, чем предположил он.

Только теперь Элен осмелилась посмотреть на отца. О Боже, она сразу же поняла, что иногда можно убить и взглядом. Ну и черт с вами обоими, решила она. Ей надоело думать, переживать, мирить их, она хотела только одного — покоя! Даже больше того — ей хотелось умереть, чтобы разом покончить со всеми своими мучениями. Ах, как болит голова, как горит желудок! Да и тошнота не отступает…

Но она появится сегодня вечером в ресторане, даже если ей придется ползти на четвереньках!

Зак словно прочитал ее мысли.

— Вот ведь упрямица! — с искренним восхищением воскликнул он. Оставшись одна, Элен облегченно вздохнула. Отец пошел проводить Зака, чтобы воочию убедиться, что тот действительно покинул их дом. Элен усмехнулась — замечательный ждет их всех вечер!

Когда в одном помещении собирается около сотни молодых людей, шум становится просто невообразимым. Отцу Элен хватило нескольких минут, чтобы немедленно ретироваться в угол, подальше от этой суеты.

Зак еще не появлялся — его в последнюю минуту срочно вызвали в больницу, — таким образом, у Элен появилась возможность расслабиться. Правда, Зак обещал сыну не задерживаться. Элен хмыкнула. Два года назад, ссылаясь на срочный вызов, Зак заявлялся домой лишь утром. Сначала Элен мучилась сомнениями, зачем ему надо было проводить целую ночь у постели очередного больного, если клиника была набита опытными сиделками. Но потом Барбара раскрыла ей глаза на личную жизнь Зака, и сомнения Элен отпали сами собой. Все встало на свои места. А может, он и сегодня поехал к Оливии?

Элен сосредоточила внимание на гостях. Насколько она могла судить, все были довольны. Вокруг себя она видела счастливые лица юношей и девушек, предвкушающих приятный вечер. Еда со скоростью звука исчезала в молодых глотках.

Эмили и Грэг переходили от одной группки друзей к другой. Было видно, что все относятся к ним с теплотой и любовью, встречают радостными улыбками. В зале царила непринужденная атмосфера.

Объявление об их помолвке вызвало всеобщий интерес, а у двух-трех девушек в глазах все же мелькало сожаление — ведь Грэг был прекрасной партией.

Элен присела, чтобы немного отдохнуть. Она не сводила глаз с Эмили и Грэга. Вот он что-то сказал, и дочка весело рассмеялась. Да, Зак, конечно, прав: они чудесно смотрятся вместе, их будто специально подбирали друг для друга. Элен поняла, что будет очень трудно уговорить их не торопиться со свадьбой.

— Разрешите пригласить вас на танец, миссис Нильсон!

Элен вздрогнула и обернулась на голос. Перед ней стоял Зак, он был так красив, что у нее перехватило дыхание. Неужели он таким франтом заявился в больницу? Если, конечно, он действительно был там — в этом элегантном вечернем костюме и белоснежной рубашке! Кстати, Элен снова надела голубое платье, так выгодно подчеркивающее ее формы.

— Благодарю, я не танцую, — несколько высокопарно ответила она. — Между прочим, моя фамилия Палмер. По-моему, запомнить довольно просто.

— Ошибаешься, Элен, твоя фамилия Нильсон. — Зак упрямо дернул подбородком. — И останется таковой. По крайней мере в ближайшем будущем. — Он пристально посмотрел на нее и уже другим тоном добавил: — Ты плохо выглядишь, я давно не видел тебя такой бледной.

Элен знала это и без него. Полчаса назад она видела свое отражение в зеркале в дамской комнате. Чувствовала она себя просто отвратительно. Единственным утешением было то, что мучиться ей осталось не так уж долго: через пару часов вечеринка закончится, и она поедет домой.

Теперь у нее не только ныл желудок, время от времени ее пронизывала острая боль, от которой она едва не сгибалась пополам. Только огромным усилием воли ей удавалось приветливо улыбаться гостям, сохраняя внешнее спокойствие.

Элен зареклась есть ресторанную пищу, раз ее желудок так на нее реагирует! Ведь похмелье не дает такого длительного эффекта, следовательно, у нее сильное отравление.

С каждой минутой ей становилось все хуже.

— Были ли у тебя еще приступы с тех пор, как мы расстались?

— Зак! — укоризненно воскликнула Элен, кивком головы показывая на двух девушек, направлявшихся мимо них к столу.

Услышав его вопрос, девушки подозрительно уставились в тарелки. По отношению к поварам гостиницы это было несправедливо, они постарались на славу!

— Ты не ответила на мой вопрос, Элен! — и голосе Зака звучали настойчивые нотки.

Когда сегодня он покинул ее спальню, ей дважды становилось плохо, оба раза именно тогда, когда боль достигала апогея. Но зачем ему об этом знать?

Элен решительно тряхнула головой.

— Нет, Зак, не волнуйся. Со мной все в порядке.

Он осуждающе сжал губы.

— Ах ты, маленькая лгунья!

Она вспыхнула.

— Зак, не надо…

— В этом я разбираюсь лучше тебя, я ведь все-таки врач. И я хочу обследовать тебя в больничных условиях. Не вздумай отказываться, Элен, дело достаточно серьезное. С собственным здоровьем нельзя шутить. И не надо улыбаться.

— А что мне остается? Плакать?

— Поплачь, если тебе хочется! Ты слишком сдерживаешь свои чувства!

— И это говоришь ты — само воплощение спокойствия и самоконтроля!

— Я изменился, Элен, и никогда больше не смогу быть спокойным в твоем присутствии!

От удивления глаза Элен широко распахнулись. Что это с ним?

— Но я… — протянула она.

— Зак! Ты все-таки приехал! Как я рада, что тебе удалось вырваться!

К ним стремительно шла Эмили. Глаза ее ярко блестели, щеки раскраснелись от выпитого вина и всеобщего внимания.