— Так как я увижу вас обоих вечером, думаю, у нас появится прекрасная возможность поговорить о помолвке. — Элен запнулась. Она, всегда такая спокойная и сдержанная, при появлении Зака теряла над собой контроль и теперь желала только одного — чтобы этот неприятный разговор немедленно закончился.

— А еще, наверное, ты захочешь сообща придумать текст опровержения, не так ли? — подсказал Зак. Это было именно то, что она намеревалась осуществить, но пока только обдумывала.

— Да, конечно, именно так.

— Понятно. — Зак направился к двери и, помедлив, добавил: — Итак, до вечера. Кстати, Элен, ты должна радоваться, что этому твоему «шутнику» не пришло в голову написать, что дочь миссис Э. Нильсон выходит замуж за сына мистера 3. Нильсона.

С этими словами он вышел из кабинета, и чуть погодя послышался звон колокольчика — за ним закрылась входная дверь.

Миссис Нильсон! Да еще чернила не высохли на их брачном свидетельстве, как Элен уже перестала быть таковой! И, не успев привыкнуть к своей новой фамилии, она с легкостью вернулась к прежней — Палмер.

В дверь постучали. Появилось нахмуренное лицо Сони.

— Все в порядке?

Эта девушка как раз и являлась живым доказательством краткосрочности их супружества. Соня проработала с ней два года, но даже не подозревала о существовании Зака! Элен наняла ее уже после того, как рассталась с ним, и за все это время ни разу не возникал вопрос, состоит ли Элен в родстве с владельцем дома.

Но он все-таки был хозяином, и это по крайней мере оправдывало его появление здесь сегодня.

Элен передернула плечами.

— Да он просто пришел проверить, как идут дела.

Вместо того чтобы успокоиться, Соня еще больше разволновалась. За два года, что она здесь работала, Нильсон ни разу не удосужился заглянуть сюда. А тут вдруг проверка!

— Значит, у нас проблемы? — Соня вошла в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь. Посторонним нечего участвовать в их делах. — Что-нибудь с лицензией?

Забавно, ведь именно с этого дома начались их с Заком отношения.

— Нет, Соня, все в порядке, не волнуйся, дорогая. Кстати, дела у нас сегодня шли не так плохо, и я думаю, мы можем закрыться немного пораньше, правда?

Теперь Соня забеспокоилась уже не на шутку — такого за два года еще не бывало.

Элен поспешила объяснить:

— Если этим кто-нибудь будет недоволен, мы ему скажем чистую правду: у моей дочери сегодня день рождения, ей исполняется восемнадцать.

Сонино лицо мгновенно разгладилось.

— Боже мой, как я могла забыть! Вам, конечно же, нужно время, чтобы привести себя в порядок, ведь у вас сегодня торжество!

Она засуетилась, прибирая на столе хозяйки, после чего вышла в салон — к понедельнику там все должно блестеть.

После ухода Сони Элен было уже ни к чему «держать лицо», и она погрузилась в свои мысли. Как же она ждала этого дня, этого праздника дочери! Как готовилась! И вот выясняется, что сегодняшний день отольется ей слезами.

И еще одна проблема свалилась на Элен. Вечером она намеревалась надеть свое выходное черное платье. Оно было прекрасно сшито, очень ей шло. Загвоздка в том, что Зак уже видел ее в нем раньше, а ей не хотелось предстать перед ним в невыгодном свете. Черт возьми! Опять Зак доставляет ей ненужные хлопоты!

Часы показывали половину пятого — Господи, неужели здесь только что был Зак! — значит, магазины готового платья еще открыты. Надо немедленно поехать и купить себе что-нибудь новенькое.

Сейчас в ней боролись два чувства — гордость, понуждающая ее сегодня вечером блестяще выглядеть (ведь там будет Зак!), и упрямство. Первое чувство победило. С Заком нельзя было быть упрямой, ему это никогда не нравилось.

Элен выбежала в салон и на ходу бросила изумленной Соне:

— Ты свободна, дорогая. Я только на секундочку, потом вернусь и закрою магазин. До свидания!

Выпалив все это, она распахнула дверь и подбежала к своей машине.

Элен была чуть выше среднего роста и очень стройная, то есть обладала стандартной фигурой, поэтому ей не составляло труда подобрать себе красивый наряд.

Однако, что она ни примеряла в первых двух магазинах, все ей не нравилось. Бывает, увидишь в витрине какое-нибудь платье — и все, оно твое. Но Элен редко ходила по магазинам и, следовательно, не имела богатого опыта в выборе одежды. Поэтому у нее и было всего одно выходное платье. Но сегодня она должна быть не просто привлекательна, она должна быть ослепительно, царственно красива!

Элен лихорадочно металась по магазинам и в одном вдруг увидела то самое, ее платье, тонкое, шерстяное, нежно-голубого цвета. Вот оно! В нем она будет неотразима!

А кого, собственно, она собирается прельстить сегодня? — промелькнуло в мыслях. Она устала, у нее раскалывалась голова, и вообще ей было нехорошо. Все это несколько охладило ее пыл.

Элен осмотрела себя в зеркале и буквально обомлела. Платье, едва доходившее ей до колен и плавно стекающее вниз по бедрам, безумно ей шло. В нем она была действительно царственно хороша собой, даже не просто красива — сексуальна!

И как только она его узрела? На вешалке оно выглядело совершенно обычным. Элен привлек голубой цвет, цвет неба и королевских одежд. Продавщица, заметив искорку заинтересованности в ее глазах, сняла платье и протянула его Элен. И вот чудо свершилось.

Никогда раньше она не носила коротких юбок, а теперь, так и эдак поворачиваясь перед зеркалом, поняла, что была не права. Нечего скрывать такие стройные ноги. Платье струилось по телу, придавая фигуре утонченную сексапильность, выгодно оттеняя цвет ее волос и превращая глаза из серых в голубые.

— Я беру его, — сказала Элен продавщице.

Та облегченно вздохнула, но Элен не обиделась. Было уже половина шестого вечера, конец субботнего дня, а значит, и всей напряженной недели, и девушке, конечно, хотелось поскорее домой.

Элен купила платье и пару лайкровых колготок в придачу и поехала назад, чтобы закрыть свой магазин. Да, что и говорить, такой подарок она сделала себе впервые. Все, что она приобретала для себя раньше, было модно и нарядно, во вкусе ей нельзя было отказать, но никакая обновка не придавала ей подобной сексапильности.

Вдруг ее настроение резко изменилось. Все-таки ей придется надеть старое черное платье, новый наряд наведет на подозрительные мысли ее отца и дочь, они сразу начнут искать какую-нибудь подоплеку. Да и Заку невесть что может прийти в голову! Она устало провела ладонью по глазам. Ну вот, конец наваждению!

— Господи, Элен, ты потрясающе выглядишь, я даже не сразу тебя узнал! Она покружилась на месте, довольная собой. Когда минуту назад она вошла в ресторан, она была не столь уверена в себе, но в глазах Зака светилось откровенное восхищение, и она начала успокаиваться.

На ней было то самое голубое платье!

Приехав домой, она приняла душ, вымыла голову, достала из шкафа черное платье и отнесла его на кухню, чтобы погладить. Тут вошел отец, уже одетый для выхода в свой лучший темно-синий костюм.

Чтобы не мучиться угрызениями совести, Элен решила рассказать ему о том, что Зак и Грэг тоже приглашены на ужин. Недоставало только, чтобы, увидев их, отец прямо в ресторане лишился чувств. В ответ на ее слова он сразу же отказался от участия в праздничном ужине, «если этот тип намеревается присутствовать на нем».

Этого, конечно, следовало ожидать, но нельзя же было портить день рождения Эмили, и Элен попыталась его переубедить.

Но, как она ни обхаживала отца, как ни уговаривала, как ни ластилась к нему, ничто на него не действовало. Отец оставался непреклонен — ноги его не будет в ресторане, если туда придет Зак.

Элен даже не знала, кто из них больше вызывал ее раздражение — Зак, принявший приглашение Эмили, или ставший в позу отец. Стоило отцу только захотеть, и Зак легко мог бы найти какой-нибудь подходящий предлог и отказаться, ничуть не обидев при этом ее дочь. А ведь Зак не мог не знать, какую реакцию вызовет у них его присутствие на ужине. Отец же, будучи упрям по натуре, и вовсе уперся и не желал слушать никаких доводов. Пока она уговаривала отца, стало уже совсем поздно, времени на глажку у нее не оставалось, и она в раздражении швырнула черное платье на стул. Что ж, теперь она просто вынуждена облачиться в голубой наряд. По дороге придется что-нибудь выдумать, чтобы объяснить, почему отец не смог приехать. Правда, Эмили это не очень расстроит, Элен в этом не сомневалась, но сама она была огорчена.