Обитает этот интересный зверь в Юго-Восточной Азии вплоть до Гималайских гор и чуть ли не до экватора. В Приморском крае находится самая крайняя северо-восточная часть его ареала. В нашей стране его больше нигде нет. А для дальневосточной тайги он также интересен и своеобразен, как тигр, харза или пятнистый олень. Только славы ему и известности поменьше, видимо, потому, что люди его мало боятся.

Пожалуй, самая характерная черта белогрудого медведя - полудревесный образ жизни. На деревьях он добывает свой корм, там же спасается от врагов и докучливого гнуса. На зиму он, как и его бурый собрат, надолго залегает в берлоги, но устраивает их в дуплах больших деревьев. Потому-то жертвой тигра он оказывается реже, чем бурый медведь.

Хищничество для белогрудого медведя не характерно, он редко обидит даже птичку. Правда, при всяком удобном случае бывает не прочь полакомиться муравьями или куколками других насекомых, моллюсками или зазевавшейся лягушкой, а там, смотришь, и птичье гнездо разорит и даже раненого или вконец одряхлевшего крупного зверя придавит. Но ведь и ему необходима белковая пища животного происхождения. А вот такие разбои, как нападения на домашних животных или жестокие преследования диких кабанов, весьма обычные для бурых медведей, нашему белогрудке не свойственны.

Гималайский медведь очень не любит покидать высокоствольные леса, потому что на лугах и в мелколесье некуда вспрыгнуть от заклятых врагов - тигра и бурого медведя, лишь в большом дереве - спасение.

Однажды в ноябре я вышел к кедру, вокруг которого неглубокий снег был утрамбован следами и лежками тигра. А высоко в густой хвое дерева темнело гнездо из недавно наломанных веток. Было нетрудно догадаться, что белогрудый медведь вовремя зачуял врага и на дереве пережидал осаду день или два, пока, наконец, тигриному терпению пришел конец, а с ним и спасение осажденному.

Правда, в другой раз удалось увидеть большие куски свежесодранной коры дерева, а рядом - кровавые остатки растерзанного и съеденного черного медведя. По следам можно было предположить, что ему не хватило доли секунды, тигр успел схватить его за заднюю лапу и стянуть вниз вместе с корой...

В Индостане живет еще один медведь, частенько встречающийся с королевским тигром - губач, размерами несколько меньше белогрудого, а в остальном на него похожий. Только он необыкновенно лохматый, остромордый, обладает громадными когтями и очень подвижными большими голыми губами, способными вытягиваться в трубку. И в питании он сродни белогрудому медведю. И, наконец, в тропических и субтропических лесах Юго-Восточной Азии обитает малайский медведь, или бируанг, - самый мелкий представитель семейства медвежьих: весит не более 65 кг. И губач и бируанг - обычные жертвы индийского тигра, которого они боятся и всячески избегают, хотя губач, например, способен постоять за себя.

Тигр - серьезный и непримиримый враг волка. Как известно, в районах, плотно заселенных тигром, волк редок или отсутствует, и эта закономерность прослеживается как в пространстве, так и во времени. На Сихотэ-Алине, особенно в Приморье, резкое возрастание поголовья волка наблюдалось именно с того времени, когда распространение и численность тигра очень сильно там сократились (30-40-е годы). И, наоборот, по мере восстановления ареала и численности тигра волк покидал заселяемые своим всесильным врагом и конкурентом районы. Теперь волки многочисленны лишь за пределами ареала амурского тигра.

Важно подчеркнуть, однако, что присутствие тигра в тех угодьях не исключает обитания в них и волка. Неоднократно отмечалось, как волки не просто жили на участках своего врага, но и ходили по его следам в роли падальщиков. С годами такая их повадка укореняется, в последнее время она, пожалуй, становится новой чертой поведения волка, еще раз подчеркивая его исключительно высокую экологическую пластичность и поразительную жизнестойкость.

Столь же враждебны отношения индийского тигра с обитающим в теплых странах красным волком, не состоящим в особо близком родстве с обыкновенным. Размерами красный волк поменьше, но живет он большими стаями, очень смел и в достижении своих целей упрям тигр не без оснований его остерегается. Зафиксированы случаи, когда стая красных волков разрывала тигра, хотя и сама при этом несла жестокие потери. Ну, а случаи, когда тигр при приближении стаи этих разбойников оставляет благоразумия ради собственным трудом добытое мясо - не редки. Но опять-таки нужно подчеркнуть, что он делает это вовсе не из-за трусости.

Антагонистичны отношения амурского тигра и с другими крупными хищниками-леопардом и рысью, однако антагонизм этот сглажен функциональной экологической замещаемостью хищников при распределении экологических ниш и биотопов. У тигра с рысью практически нет общности в основных кормовых объектах, общность эта больше свойственна представителям рода пантер, однако леопард в Уссурийском крае настолько редок, что конфликтные ситуации между ним и тигром случайны.

Более тесны контакты между тигром и леопардом в странах Южной и Юго-Восточной Азии, где оба они часто обитают в одних и тех же местах. Индивидуальные участки этих крупных кошек, друг к другу нетерпимых, обычно перекрываются, но встреч они педантично избегают. Тигры больше придерживаются лесных угодий, леопард - более открытых пространств, поросших кустарником и высокотравьем. Тигр активен не только ночью, но и прохладным утром, леопард же предпочитает вечерние сумерки. Тигр ищет крупных животных, а леопард довольствуется более мелкими, обычно массой 25-50 кг. И тем не менее сосуществование этих кошек на одной территории возможно лишь благодаря обилию дичи - при этом антагонизм в мире животных всегда сглаживается.

Леопард размерами уступает тигру, льву и ягуару. Длина тела у крупных пантер достигает 140-180, а высота в холке 60-80 см, масса до 100, изредка 110-120 кг. Средние размеры этой пятнистой кошки, конечно, не столь внушительны: у самцов длина тела 120-130 и высота в холке 60-70 см, масса 50-60 кг; самки несколько мельче.

О леопарде стоит сказать несколько подробнее не только потому, что с нашим главным героем он встречается очень часто. У этих кошек много общего и в облике, и в образе жизни, и в отношении к человеку, но главное - в общности их судьбы в наше неспокойное, даже бурное время.

Он замечательно красив, просто великолепен, хотя красота его какая-то неласковая, тревожная, можно сказать демоническая. Леопардовая окраска широко известна: по сверкающему желтовато-золотистому фону разбросаны крупные глянцево-черные пятна и кольца.

Леопард в высшей степени ловок, и, что очень важно отметить, легко и свободно лазает по деревьям. Как ни ловок тигр, а до леопарда ему далековато: грузноват он в сравнении с ним. Хотя пантера и заметно меньше тигра, прыжки ее больше и в длину и в высоту. Больше и легче. Ходит она мягко и совершенно бесшумно, как-то эластичнее и даже величественнее, чем тигр, и маскируется более умело, и добычу скрадывает так мастерски, как ни одно другое животное. И вместе с тем леопард необыкновенно силен и великолепно вооружен. Его клыки и втягивающиеся в специальные "ножны" когти остры, как иглы, и смертоносны, как кинжалы. Жертву тяжелее себя в 3-4 раза эта кошка может не просто волочь по земле, но затащить ее... на дерево. Допустим, вы весите около 60-70 кг, а перед вами бычок в 2-3 ц. С места не сдвинете. А каков же леопард, с аналогичным грузом управляющийся без посторонней помощи? И разве же не железные мышцы у него!

С ношей в зубах, превышающей его собственную массу, он мчится по лесу быстро и непринужденно. Создается впечатление, что у зверя в пасти подушка или мешок с паклей, а не горал, пятнистый олень или подсвинок. И уж почти невероятно: с косулей в пасти крупный леопард запрыгивает на двух-трехметровую высоту. А для полного проявления физической сущности леопарда представьте себе скорость его бега в 16-18 м/с, 8-10-метровые прыжки в длину и 4-метровые в высоту, артистическое лазанье по деревьям, даже прямым и гладким.