Телли шумно вздохнула. Невероятно. Бессмысленно. Группа людей в масках похитила ее с рынка. Но зачем?

Кто они?

— Вы чуть не убили меня! — Ее голос прозвучал резче, чем обычно.

— К счастью, я также спас тебя.

— И что? Ожидаешь благодарности?

— Конечно. Если б не я, ты бы умерла.

— Если б не ты, я бы все еще была в городе. В безопасности.

— Спорный вопрос. Теперь ты здесь. Не хочешь ли тут и остаться? В центре пустыни? — (Телли огляделась, увидев вокруг лишь песок, однообразные бело-желтые тона.) — Отсюда всего несколько часов езды до ближайшего города. На лошади. — Он внимательно рассматривал ее. — У тебя есть лошадь?

Ее зубы больно прикусили нижнюю губу.

— Нет. Разве что ты украл одну для меня.

— Боюсь, что нет.

— Значит, лошади нет.

Он нагнулся, оказавшись с ней лицом к лицу.

— Полагаю, ты едешь со мной. — И, прежде чем Телли смогла запротестовать, обхватил ее рукой и посадил в седло перед собой, туда, откуда она только что выскользнула.

— К какой группировке вы принадлежите? — спросила она, не в силах молчать и несмотря на свое решение не высовываться. Надо же знать худшее.

— Группировке?

Контакт не налаживался.

— С кем вы?

— То есть?

Самое время проявить все свои дипломатические способности. Но найти верные слова не так-то просто.

— Вы должны быть частью какой-то группировки. Или племени, может?

Он тяжело вздохнул.

— Ты слишком много говоришь. Учись молчать.

Остаток дня они ехали в полнейшем молчании, углубляясь все дальше в пустыню. Телли давно перестала украдкой поглядывать на часы. Время потеряло смысл. Тут нет никого, кто мог бы ей помочь. Вступиться за нее. Надеяться можно лишь на себя.

Уже в сумерках лошади замедлили бег, достигнув поселения — палаток и верблюдов, находящихся, казалось, в центре пустоты.

Похититель Телли спрыгнул с коня, но когда он потянулся к ней, девушка уклонилась и спустилась сама. Она уже по горло сыта его компанией. Но, естественно, у захватчика были другие планы.

— Идем, — щелкнул он пальцами. — За мной.

Они миновали группу мужчин, сидящих на земле, потом людей, чистящих ружья. Вторую группу она смерила долгим, тяжелым взглядом. В ружьях хорошего мало. Во всей ситуации хорошего мало.

Бандит остановился, указал на палатку.

— Иди туда.

Она посмотрела на него.

— Это палатка.

— Конечно, палатка, — нетерпеливо ответил он. — Тут мы живем.

— Это временная стоянка?

— Временная? О чем ты спрашиваешь?

— Завтра мы уедем?

— Нет.

— Тогда что мы тут делаем?

— Остаемся. Заходи. Еду тебе принесут.

Телли отбросила в сторону полог. Громадная палатка. Грязная и потрепанная. Самый убогий лагерь из всех, что ей встречались. И это не кочевники. Ни женщин, пи детей. Только мужчины, и все вооружены.

Она обернулась к похитителю. Высокий, широкоплечий и убийственно безразличный. Телли подавила волну ярости. Никаких слез, раздражения, признаков слабости, напомнила она себе.

— И сколько вы будете меня тут держать?

— Сколько ты проживешь?

В горле застрял комок.

— Вы собираетесь… убить меня?

Темные глаза незнакомца прищурились. Крупный нос, широкий лоб, в глазах — ни тени сочувствия.

— Ты хочешь умереть?

Ничего себе вопрос!

— Нет.

— Тогда иди в палатку.

Но она не шелохнулась. Словно оцепенела от страха. Молчание затянулось.

— У тебя есть имя? — Ее голос звенел как струна.

— Поскольку ты с запада, можешь звать меня Тэа.

— Тэа? — неуверенно повторила она.

Он заметил, как недоуменно взлетели ее брови, но не потрудился ничего объяснить, не собираясь также и сообщать настоящего имени.

— Если будешь делать, что тебе говорят, с тобой ничего не случится, — сказал он, подумав, что потратил сегодня на разговоры куда больше времени, чем следует. В словах мало толку. Куда лучше действовать.

Как он сегодня.

Теперь городу и его людям ничто не грозит. А женщину надо подержать в изоляции, пока не станет ясно, что она делала на его земле и кто послал се сюда.

Одинокие женщины — особенно с фотокамерами — не часто попадаются в Оуахе. Если западные женщины посещают страну, то в составе группы туристов, и их маршрут хорошо известен.

— Как ты попала в Оуаху? — резко спросил Тэа, изучая ее лицо. Она казалась уставшей. И разозленной одновременно.

— Самолетом до Атика, а после на джипе и на верблюде.

— Но кто-то планировал твой маршрут.

— Я сама. А что?

Если она испугана или озабочена, то внешне никак этого не проявляет. Скорее она готова к битве, что заинтриговало его. Она похожа на женщину, которая знает, чего хочет, женщину, запугать которую не так-то просто.

— Вопросы задаю я. Ты — отвечаешь. Теперь иди в палатку. Поговорим позже. — Тэа повернулся и ушел, но успел заметить вспышку гнева в ее глазах.

Эта женщина не любит, чтобы ей указывали, что делать. Но скоро ей придется научиться скрывать свои чувства.

Телли глядела вслед бандиту — Тэа, так он себя назвал. Даже не дождался ее реакции. Отдал приказ и ушел, зная, что у нее нет иного выбора, кроме как повиноваться.

Телли мысленно чертыхнулась. Думай, велела она себе, делай что-нибудь. Но что?

Поймала взгляд одного из людей, чистящих ружья. Выражение его лица было настолько неодобрительным, что Телли вздрогнула и поспешила скрыться в палатке.

Грубая обстановка. Низкая постель с несколькими одеялами, маленький шкафчик. Никаких излишеств. Ни гардероба для одежды (будто она у нее есть!), ни стульев, ни зеркала, ничего.

Очень просто снова впасть в панику, но Телли не позволила себе расслабляться. Истерика — не выход. Никто не знает, что она попала в плен. Никто ее не хватится. Родственники давно привыкли к ее постоянному отсутствию.

Вздохнув, она пригладила волосы, ощутив, как скрипят под ладонью песчинки. Скачка через пустыню дает себя знать. Спасибо лошадиным копытам — песка она наглоталась досыта.

Распустив стянутые в хвост волосы, Телли постаралась распутать их по мере сил. Что теперь?

Что ей следует предпринять? Сбежать? Украсть лошадь? Напомнить разбойникам о правах человека?

Чего они от нее хотят?

Воображение нарисовало Тэа, бандита, выкравшего ее из города. Тэа не похож на остальных. Он крупнее, жестче, яростнее. Он не дал ей умереть в пустыне. Значит, она не нужна ему мертвая. Тогда что ему надо? И станет ли хоть кто-то дома волноваться, если она никогда не вернется?

Не будь пессимисткой, сердито упрекнула себя Телли. Ты фотограф и пусть никогда намеренно не снимала войну, но прекрасно сознавала, что в пустыне можно попасть в переделку.

На минуту Телли стало спокойнее, по крайней мере до того момента, как полог откинулся в сторону и проход загородила огромная тень.

Ее сердце подпрыгнуло. Ну вот. Бандит вернулся.

Ему пришлось пригнуться, чтобы войти. Оказавшись внутри, он по-хозяйски огляделся, оценивая обстановку.

Телли уперла руки в бока.

— Можешь ты мне сказать, зачем я здесь? — спросила она, по возможности смягчая интонации.

Полог за ним зашелестел, опускаясь.

— У тебя интересные друзья, — произнес он после долгой томительной паузы.

— Не пойму. Что за друзья?

— Те, с которыми ты путешествовала.

Девушка наморщила лоб.

— Я одна.

— Сегодня утром с тобой были двое.

— А… — Ее лицо прояснилось. — Эти люди работали на меня. Один мой переводчик. Другой — гид.

— Сколько они тебе платили?

У Телли заломило затылок, боль напомнила о мигренях, мучивших ее в колледже.

— Они мне не платили. Я платила. Я же сказала, что наняла их. В отеле мне их рекомендовали.

— И они делали то, что ты хотела?

— Да. До сих пор не было никаких проблем.

Продолжительное время он разглядывал ее.

— Зачем ты решила ехать в Оуаху?