— Скорее, им нужен заложник.

— Возможно, — Дориана кивнул. — Он им пригодится на случай, если Роштон решит тянуть время.

— Это Ваша задача — не дать Роштону действовать активно, — сухо произнес Сидиус. — То же касается джедая, Торлиза. Я не хочу, чтобы кто-либо из них доставлял неприятности, пока не прибудет подкрепление.

Дориана от неожиданности моргнул:

— Вам и это известно?

Дарт Сидиус слегка усмехнулся:

— Вы думаете, что являетесь единственным источником информации?

— Конечно, нет, мой господин, — поспешно ответил Дориана. Он не мог ничего поделать, но все же чувствовал разочарование, секунду назад надеясь лично сообщить Сидиусу столь интересную новость.

— Но информация бывает полезной, когда есть тот, кто способен ее использовать, — продолжал сит. — Мы не можем позволить Республике или сепаратистам нанести вред «Творениям спаарти».

— Я понимаю, мой господин, — проговорил Дориана.

— Хорошо. Следуйте приказам. — Изображение исчезло. Дориана убрал голопроектор. Дроиды, тем временем, окончательно выстроили оцепление вокруг особняка. Штурмовые дроиды заняли позиции по углам и перед входом, а дроидеки с лязгом катались вокруг, охраняя периметр. Казалось, никто не сможет ни войти, ни выйти из здания.

Дориана осматривал владения лорда Бинали, пытаясь понять, как на неожиданное вторжение отреагировали работники поместья. Но он смог заметить только одного из них: садовника, стоявшего на коленях перед фигурно подстриженным кустом примерно в сотне метров к востоку от особняка. По-видимому, остальные предпочли надежно укрыться от неприятностей. Садовник посмотрел вверх, вытирая лоб перчаткой…

Дориана напрягся. Это был не садовник.

Перед кустом, старательно орудуя садовыми ножницами, расположился коммандер Роштон.

Рассыпая про себя проклятья, Дориана направился к нему, стараясь идти как можно быстрее, но не привлекая при этом внимания дроидов. Предупреждение Дарта Сидиуса пульсировало в голове. Идиот Роштон собирался все испортить.

— Нет, — коротко отрезал лорд Пайлестер Бинали. — Я собираюсь просто сидеть и смотреть, как эти чудовища занимают завод.

— Понимаю Ваши чувства, — Джейфер Торлиз смягчился. — Но я уверен, что они не стремятся нанести заводу ущерб. Они могли бы уничтожить «Спаарти» прямо с орбиты, если бы этого хотели.

— Я знаю, что им нужно: то же, чего добивается Дориана и Республика, — проворчал Бинали. — Проблема в том, что чем дольше будет продолжаться эта суета, тем выше шансы, что кто-то станет менее осторожен. И когда это произойдет, «Творениям спаарти» придет конец.

— Но Республика пришлет подкрепление, разве не так? — послышался голос Корфа Бинали, сидевшего в кресле за дальним концом стола.

— Вероятно, — мрачно отозвался отец мальчика. — Но я начинаю думать, что новые солдаты — это последнее, что нам нужно.

Торлиз нахмурил брови:

— Что это значит?

— Именно то, что я сказал, — ожесточенно ответил Бинали. — Республика и сепаратисты ведут себя как пара докриков, дерущихся из-за кости. Какая разница, кто из них одержит верх, если завод будет уничтожен?

— А есть другие варианты? — поинтересовался Торлиз.

Губы Бинали на секунду сжались.

— Мы можем избавиться от сепаратистов сами, пока Роштон и его солдаты-клоны готовятся к очередной атаке. Можно их подкупить, запугать или просто помочь быстрее закончить работу в обмен на обещание после этого убраться прочь.

— Я не верю, что Вы способны серьезно об этом говорить, — запротестовал Торлиз, еще больше хмурясь. В Силе ощущалась напряженность, как от присутствия враждебного разума.

— А почему нет? — Бинали не сдавался. — Вы чего-то боитесь? Болтовни Роштона о предательстве? Это не более чем… — слова лорда прервал звук тяжелых шагов у дверей кабинета. — Что там еще происходит? — раздраженно пробормотал он, поднимаясь с кресла.

Дверь с треском слетела с петель, и, покореженная, упала в метрах двух от дверного проема.

Бинали с проклятьями рухнул обратно в кресло и потянулся к одному из ящиков стола.

— Нет! — выкрикнул Торлиз, используя Силу, чтобы удержать руку лорда.

Джедай успел как раз вовремя. Через мгновение в кабинет, поблескивая металлом, шагнули два боевых дроида. Тяжелые бластеры, вмонтированные в их правые руки, взмыли в боевое положение. Головы и оружие очертили дугу в поисках угроз, после чего дроиды взяли наизготовку и отступили назад, беря под охрану дверной проем.

Через развороченную дверь внутрь вошли два разодетых неймодианца. У того, что шел впереди, была фиолетово-синяя мантия с черным воротником, свидетельствующим о высоком звании. Его спутник довольствовался более простым нарядом красных и лиловых оттенков и синим головным убором с несколькими изогнутыми рогами.

— Добрый день, лорд Бинали, — высокопарно приветствовал неймодианец, шедший впереди — Надеюсь, мы не слишком назойливы?

Торлиз предупреждающе посмотрел на Бинали, получив в ответ лишь мимолетный взгляд. Лорд демонстративно положил пустую руку на стол.

— Конечно, нет, — не скрывая сарказма, ответил Бинали. — Я, вроде бы, ничем важным не занят. Что вам угодно?

— Позвольте нам представиться, — продолжал неймодианец, посмотрев на Торлиза, а затем на Корфа. — Мое имя — Ток Ашел. Я командующий Экспедиционной армией на Картао. Рядом со мной, — Ашел жестом указал на сопровождающего, — Диф Гехад, главный специалист по инновационным изделиям.

— И какое же изделие вы собираетесь производить на моем заводе? — осведомился Бинали.

— Имейте терпение, лорд Бинали, — остановил его Ашел. — Сначала мы закончим знакомство. — Большие красные глаза неймодианца выжидающе уставились на Торлиза.

— Я — Корф Бинали, — выпалил Корф, прежде чем кто-то из мужчин успел его опередить. — Это — мой учитель, мастер Джейфер. Выходит, что сегодня занятий уже не будет?

Ашел проскрежетал что-то невнятное.

— Скорее всего, молодой человек. — Неймодианец перевел взгляд на Торлиза. — Чему Вы учите, мастер Джейфер?

— Всему понемногу, — отозвался Торлиз. — Этике, мудрости, жизни.

— А, философ… — Ашел махнул рукой, потеряв к Торлизу интерес, и снова повернулся к Бинали. — Теперь к делу, — и жестом предложил слово Гехаду.

— Как Вы верно предположили, мы хотим, чтобы «Творения спаарти» поработали на нас, — вступил в разговор главный специалист, его голос звучал ясно и отчетливо. — Но пока нам не удалось реструктурировать сборочные линии. Сейчас Вы объясните мне, как это сделать.

Бинали покачал головой:

— Я не смогу.

— Не говорите глупостей, — угрожающе сказал Гехад. — Вы директор этого предприятия. Вы знаете о нем все, что необходимо.

— Конечно, знаю, — согласился Бинали. — В том числе и то, что можно сделать, а что — нет. Только крансоки-твиллеры могут управлять жидкостной системой. — Лорд приподнял одну бровь. — Я так понимаю, они не захотели ничего делать?

— На южном лугу оставались обломки нашей техники, — сказал Ашел. — Мы узнали о табу и все убрали, чтобы восстановить порядок. Но мы не намерены попадать в подобное положение снова. Поэтому — повторяю: Вы скажете, как можно перенастроить систему собственными силами.

— А я снова заявляю, что это невозможно, — повторил Бинали. — Но кое в чем я смогу помочь. Предлагаю сделку…

— Вы больше не посмеете нам мешать! — не выдержал Ашел. Его пальцы сложились в странный, и, видимо, оскорбительный жест. — Ни Вы, ни республиканцы, прячущиеся в тоннеле под южным лугом. Да, да! Мы знаем, что они там: наши войска дважды пытались их оттуда выкурить, а теперь перекрыли выход на заводе. Мы также знаем, что тоннель кончается где-то здесь. Не пытайтесь этого отрицать!

— Я не могу ничего поделать с солдатами Республики, — в свою очередь повысил голос Бинали. — Все, что я могу — помочь вам…

— Вы должны сказать, как перенастроить машины, — настаивал Ашел, окончательно теряя терпение. — Или Вам придется пожалеть о последствиях своего упрямства.