Она невольно зажмурилась, когда на гребне дюны заходящее солнце ударило ей в глаза. Через несколько секунд Черити заметила маленькую черную точку, приближающуюся в огромном облаке пыли. Не очень быстро и со странной траекторией, но в их направлении.

– Что это? – спросила она.

Скаддер опустил бинокль и пожал плечами.

– Мотоцикл. Думаю, одна из наших машин, но никак не пойму, кто едет.

– И прежде всего, зачем, – добавил Гурк и пояснил: – Столб пыли виден на несколько миль. Этого чудака легко могут обнаружить.

– Или он глуп, или есть существенная причина, чтобы забыть об осторожности, – сказал Скаддер.

Некоторое время он смотрел на Черити и карлика раздумывая, потом приподнялся, повесил бинокль на шею и взял в руки автомат.

– Разделитесь. Это может быть ловушкой. И ни звука.

Кент и Гурк улизнули без лишних слов, а Лидия просто осталась стоять, уставившись в пустоту, словно и не слышала приказа Скаддера.

– Позаботься о ней, – сказал Скаддер вполголоса и быстро исчез в укрытии дюны.

Черити схватила Лидию за руку и потащила за собой. Женщина послушно следовала за ней, но двигалась безвольно, как кукла. Черити пришлось вновь схватить ее и рывком затащить за кучу камней, наполовину засыпанных песком. Лишь когда они улеглись, Черити заметила, что это не обломки скал, а бетон. Возможно, под их ногами лежал город, руины которого занесло песком. Она отбросила эту мысль, посмотрела на приближающийся столб пыли и снова обратила все внимание на Лидию.

– Ты в порядке?

К ее удивлению, Лидия среагировала на вопрос лишь через несколько секунд. Медленно, как человек, просыпающийся после длительного сна, она повернула голову и посмотрела на Черити. Постепенно жизнь вернулась в ее глаза.

– Почему ты спрашиваешь? Я не нуждаюсь в утешении.

– Я просто спросила. Как друг, – раздраженно ответила Черити.

– Я застрелила ее, да? – спросила Лидия, словно не расслышав ответа. – Я думаю, она мертва, верно?

Лидия улыбнулась, и Черити тревожно посмотрела на нее. Состояние Лидии оказалось хуже, чем она думала. Абсолютным безумием было довериться женщине, которую она едва знала и которая, видимо, близка к помешательству.

Черити смерила Лидию печальным взглядом, повернулась и снова посмотрела на юг.

Облако пыли приближалось, и теперь она даже слышала тихое жужжание мотора. Скаддер прав, равнину пересекал мотоцикл. Это немного успокоило Черити. Мороны пользовались разного рода уловками, но они не смогли бы усадить своего тяжелого четырехрукого воина-насекомого на двухколесную машину.

Скаддер, очевидно, пришел к такому же выводу, потому что покинул укрытие и поднялся на гребень дюны. Некоторое время он пристально смотрел в бинокль, потом повернулся и взмахнул рукой. Черити медлила. Она не хотела оставлять Лидию одну. Но шарк махнул еще раз, более настойчиво, и Черити начала пробираться к нему. Последние десять метров она ползла на четвереньках.

– Вот, – Скаддер протянул ей бинокль. – Как ты думаешь, кто это?

Черити с трудом удалось разглядеть маленькую черную точку в вихре песка – и затем она в удивлении подскочила.

– Нэт! – в замешательстве она опустила бинокль и посмотрела на Скаддера. – Я и не знала, что Нэт умеет управлять мотоциклом.

– Она и не умеет, – ухмыльнулся Скаддер. – Она свернет себе шею. И это обязательно случится! Пошли!

Он спрыгнул и нетерпеливо помог Черити спуститься. Они побежали.

Мотоцикл быстро приближался. Нэт, определенно, заметила их и еще прибавила скорости. Песок фонтаном вылетел из-под заднего колеса, когда она затормозила. Нэт закричала, не справляясь с накренившимся харлеем, и упала в песок. Машина проехала еще немного и уткнулась в дюну.

Скаддер в два прыжка оказался возле девушки и опустился на колени. Она не двигалась, и Скаддер испуганно склонился над ней.

– Что с ней? – закричала Черити. – Она ранена?

Скаддер не ответил. Подойдя ближе, она увидела, что лицо его побледнело от испуга. А руки Скаддера, пытавшегося приподнять Нэт за плечи, были в крови.

Впервые в жизни Кайл испытывал нетерпение. Три минуты назад он остановился на контрольном пункте. Его удостоверение потребовали для проверки – уже одно это его взбесило. Пластиковая карта удостоверения первого класса не могла быть фальшивой, и не следовало забирать ее, чтобы убедиться в подлинности. Но он знал, что четырехрукий не проявлял собственной инициативы, ведь эти существа мало чем отличаются от роботов, а слуги ничего не делают без приказа. Видимо, на то было особое распоряжение.

Кайл нетерпеливо огляделся, ожидая его возвращения. Он находился на окраине города Денвера, недалеко от своей цели, и скоро наступит момент, когда он схватит Лейрд и выполнит поручение. Прошло уже шесть дней с тех пор, как он приступил к заданию. Все и так слишком затянулось.

Фантастическая реакция Кайла, не исключая и изрядной доли везения (даже если он не хотел себе в этом признаться) помогли ему выжить и в этот раз. В полуметре от его машины асфальт выщерблен, а сзади два бесформенных пятна – следы от выстрелов четырехрукого.

Собственно говоря, не было причины сердиться на ничтожного прислужника, злиться следовало на себя и на свое безграничное легкомыслие – въехать в одежде мятежников в город, на который распространяется правило ста. Если бы он хоть минуту поразмыслил над тем, что узнал по дороге к мятежникам и в их лагере, то понял бы, что за один костюм его могли застрелить без суда и следствия. Вторая существенная ошибка, допущенная им за короткое время. Главный довод, который Кайл мог привести в свое оправдание, это тяжелое ранение, а процесс регенерации, видимо, повлиял на работу логического мышления. Одновременно он почувствовал, что это не единственная причина. Может быть, вообще не причина…

Кайл скользнул взглядом по ничего не выражающим лицам насекомого и троих его помощников, наблюдавших за ним со спин боевых жуков. Ни разу ему не удалось прочитать хоть что-то на их физиономиях, представляющих собой ороговевшие маски с фасеточными глазами. Однако Кайл ощущал враждебность. Невероятно, но он готов был поклясться, что эти существа жалеют, что не убили его.

Возвращение четвертого нарушило ход его мыслей, странных и запрещенных. Четырехрукий подошел быстрыми неуклюжими шагами, остановился возле него и поклонился. Одной из рук он протянул Кайлу карточку, поверхность которой еще была теплой. Видимо, четырехрукий проверял ее с помощью электронного детектора.

– Можешь ехать!

Четырехрукий разговаривал с шипящим акцентом, очень медленно, и Кайл почувствовал, как трудно ему давались необычные звуки. Он мог бы поговорить на их языке, но внезапно испытал легкое злорадство, что тому пришлось помучиться, и спросил на языке планеты:

– Зачем ты проверял? Удостоверение невозможно подделать, ты же знаешь. Я потерял драгоценное время.

Слуга помедлил с ответом. Затем изобразил сложный жест тремя руками.

– Приказ губернатора. Все документы проверять два раза и разными способами.

– Даже мега-воина?

– Приказ звучит: проверять все документы.

Кайл хотел выпалить что-нибудь гневное, но лишь пожал плечами и спрятал документ в потайной карман куртки. Молекулярная структура ткани изменилась, она стала мягче, другого цвета и формы. Даже под рентгеном она бы выглядела как обычная кожа.

Зло взглянув напоследок на четверых патрульных, Кайл вернулся к мотоциклу, завел мотор и уехал. Его правая рука болела. Он сломал ее, когда упал с мотоцикла, и кости еще не срослись окончательно. В нормальной обстановке он бы одним разом исправил дефект, но регенерационная способность его тела в последние часы значительно ослабла.

Кайл осознал, что чудом избежал смерти. Мощность оружия, из которого стрелял Барт, оказалась намного выше, чем он предполагал, и хотя луч энергии лишь коснулся его, Кайл едва не умер. Если это оружие сделано здесь, то, видимо, техническое развитие планеты до колонизации достигло более высокого уровня, чем можно предположить по виду опустевшего города.