- Филин, ты что делаешь!? - Севшим от волнения голосом просипел гном, - ты с ума сошел!

      - А, могучий Санненод подошел, - с ухмылкой обернулся к напарнику Филин, а потом продолжил с угрозой, - шел бы ты отсюда...Санек.

      - Да я тебя сейчас... я тебя! - Кровь бросилась в голову Санненоду. Какая-то козявка в два раза меньше уровнем будет ему еще грозить, руки сами вытащили из-за плеча топор.

      - А, пожалуй, так даже лучше, - пробормотал Филин спокойно, не делая попыток приготовиться к бою. Затем маг неожиданно бросил навстречу приближающемуся противнику что-то маленькое, - Лови! Ягода серебрянки, красным росчерком пролетев расстояние, разделяющее противников, приземлилась в машинально подставленную ладонь Санненода.

      - Это серебрянка, - выкрикнул маг, глядя на остановившегося в недоумении гнома, - она теперь твоя! Поздравляю Санненод с повышением восприятия! Только вот что ты будешь делать с кошками, даже и не знаю, - глумливо продолжил Филин.

      - А-а-а-а! - Санненод резко развернулся, отбросил ягоду в сторону, как будто она жгла ему ладонь, и опрометью бросился прочь.

      - Догонят, не догонят? Догнали, - ухмыляясь, констатировал Филин, когда услышал испуганные вскрики бежавшего с поля боя гнома.

      - За работу Фил, за работу! Очень скоро здесь будет весь взвод Агирепора! - Подбодрил себя маг и, вновь упав на четвереньки, принялся обшаривать кустики в поисках драгоценного содержимого.

      Ёж, долго ты собираешься тут торчать? - с ехидцей подергала меня за рукав Элли, - пошли уже. Она взмахнула рукой по направлению к поселку. Я стоял не в силах оторваться от чудесного вида открывшегося нам с небольшого пригорка...

       Сначала меня поразила дорога, которая из обычной тропинки, превратилась, сначала в широкую ровную грунтовку, а потом и мостовую из идеально подогнанных плоских гранитных плит. А как вам дорожные столбики из белого полированного мрамора?

      И наконец, сам поселок Кромт. Какой на фиг поселок! Это вообще не поддавалось описанию. Центр небольшого поселения был густо застроен домами этажей эдак в шестнадцать высотой. Причем стандартных коробок из стекла и бетона среди них не было вовсе. Каждое здание, даже издалека поражало своей необычной архитектурой. Кто сказал, что архитектура это музыка, застывшая в камне? Так он был-таки прав! Плавные линии, нависающие балконы, вычурные мостики на уровне десятых этажей, и шпили, шпили, шпили... Да еще все это в ярком свете восходящего солнца.

      - Лас-Вегас, штат Невада! Только вертолетов не хватает! - Восхитился я.

      - Ёж, хватит! Еще насмотришься поближе. Пошли, мы опаздываем, - Элли вновь подергала меня за рукав. - Вертолеты ему! В забугорном кластере, говорят, драконы есть. А у нас ничего летающего пока нет.

      Нет, так нет. Пошли, раз опаздываем, - согласился я.

      Удивительно, но по пути от плантации до поселка Элли даже не пыталась выведать мои секреты. Темами разговора были ягоды серебрянки и призрачные кошки. С ягодами все было более или менее понятно. Дорогой алхимический ингредиент со множеством полезных свойств. Меня так и подмывало съесть одну из шести ягодок, что мне удалось сорвать, пока Филин проводил нас быстрым шагом к выходу с плантации. Но удерживало то, что эффект от ягоды временный, и на моем уровне почти не ощутимый. Элли, этот кладезь полезной информации, рассказала, что от употребления оной ягоды в сыром, как говориться, виде, на несколько минут в два раза поднимаются две основные характеристики персонажа. В бою, да еще, если у тебя сила и ловкость за тридцать, это просто чит какой-то! Но только один раз в день. А вот если приготовить раствор или отвар из нескольких ягод, то свойства совсем иные. Какие? Элли на мой вопрос только развела руками. Кто же расскажет, каждый алхимик свято блюдет тайну своих зелий. А если учитывать, что Стальные Соколы наложили лапу на всю добычу и торговлю серебрянкой, то и вовсе - тайна клана и точка. Для себя я сделал вывод, что продать ягоды на аукционе не получится, сразу нагрянут друзья Агирепорта с вопросом - 'где взял?'. Придется искать другие способы подзаработать. Без криминальной составляющей.

      Вообще тема уникальных ягод Элли была не очень интересна. Хотя я подозревал, что и в ее кармане осело их около десятка. Уж очень часто она отставала от нас с Филином. Выносливости, видите ли, ей не хватало. Хитрюга малолетняя. Зато кошки! О кошках Элли могла говорить постоянно. Причем как о призрачных, так и об обычных - реальных. Она, по-видимому, прочитала все, что было написано на форумах об этих униках Северных Пустошей. Как следствие - получение такого пета, стало заветной мечтой девушки. Писали на форумах о призрачных кошках охотно и много, только не сами 'кошководы'. Описания квестов по получению питомцев присутствовали, но все они без исключения были уникальными. Игроки пытавшиеся повторить квест через некоторое время никогда больше не спасали котенка из пасти волка, и никогда больше не встречали сумасшедшего, который нес его топить, но менял его на колечко с +2 в ловкость. Были и другие интересные случаи. Народ на форумах сходился в одном. Квестов на уникальных петов - полно, но повезти может лишь одному из тысячи игроков. А еще народ говорил, что мало найти кошку, надо еще и сделать так, чтобы она прониклась доверием именно к тебе. Как? Да просто предложить ей еду, ибо аналога валерьянки в окрестностях пока не обнаружили! И здесь поле для всевозможных домыслов просто уходило за горизонт. Отметая банальные молоко, сметану и живую рыбу, форумчане серьезно обсуждали самые невероятные лакомства. Например, печеночный торт, причем из печени демона не ниже двадцатого уровня! Мы с Элли похихикали, представив как давешня рыжая малявка, выгнув спинку, ходит вокруг огромного кулинарного изделия.

       - Ну и где искать гостиницу 'Золотой конь'? - Задала Элли риторический вопрос при входе в Кромт. Так как никакой стены вокруг поселка не было, отсутствие ворот и стражи выглядело логичным. Прохожих в этот ранний час тоже не наблюдалось.

      - Предлагаю начать от центра, по пути кого-нибудь встретим вот и спросим. - Предложил я. Мне очень хотелось посмотреть на улицы и дома. Моя спутница легко согласилась, похоже, подхватила от меня 'вирус туриста', хоть и видела все это неоднократно на форумах. Но там только плоские изображения. А сейчас мы взаправду идем по чистенькому, благоухающему разными запахами, незнакомому местечку.

      О, Ёж, смотри какой мост! - восхищенно воскликнула Элли. Мост был действительно красив. Соединяющая два берега неширокого канала конструкция была выполнена словно из цветного стекла. Пролет из небесно-голубого, почти прозрачного с белыми клубящимися облачками внутри, а перила ограждений - зеленое с золотом затейливое кружево. Входные устои представляли собой статуи в два человеческих роста. С нашей стороны - напряженный гном с секирой наперевес и эльф, небрежно опирающийся на огромный лук. На другом берегу канала - маг, вскинувший руки вверх и рыцарь в развевающемся плаще.

      - Здорово, как по небу идешь! - сообщила мне скачущая по пролету моста Элли. Действительно, почему бы и не перейти на ту сторону. Я с удовольствием шагал по чудесному мосту, скользя рукой по холодному и абсолютно гладкому ограждению. Вдруг пальцы наткнулись на какую-то несуразность. Раздалась мелодичная трель и в двух шагах передо мной прямо из воздуха возникла девушка. Коротко стриженая блондинка, судя по торчавшим из прически кончикам ушек - эльфа, была одета с пышностью невесты. Ослепительно белое платье с разрезом до талии и глубоким декольте выгодно подчеркивало не только ровный загар незнакомки. Эльфа посмотрела на меня, взмахнула длинными ресницами и...