Тогда его попросили — лично Фархад. Почти случайная встреча. Бранвен пришел навестить родителей и встретился с новым хозяином дома. Наби, казалось, был искренне рад встрече, успехам Бранвена и тому, что он занимает должность заместителя командующего «Нинтай». Последнее вскоре разъяснилось. Доктор Наби попросил невзначай заговорить с командующим и подсказал, как именно это нужно сделать.

Единственный раз, когда Бранвен решился на что-то подобное. Единственный и успешный. С тех пор они с Фархадом Наби не встречались, и даже если возникала мучительная потребность сказать пару фраз правильным тоном в нужное время, приходилось действовать самому. Тогда подсказка Фархада сработала идеально. Приятно будет вновь поработать с ним — теперь уже долго и в одной команде. Советы такого специалиста дороже чистого плутония, на котором писала свои записки Прагма.

В левой руке у Бранвена был портфель с особо ценными документами, подлежащими экстренному уничтожению в случае опасности. К счастью, приковать, по старому обычаю, дипломата к портфелю никто не додумался. В правой кайсё Белл держал распечатку древней книги, называвшейся очень актуально — «Пять столетий тайной войны», которую он собирался использовать как пособие по ведению переговоров. Судя по изобилию удивительных и непонятных названий, территорий, имен, книга была наследием терранских предков. Зато там четко и изящно повествовалось о работе дипломата и секретного агента, о том, что делали удачливые дипломаты, как добивались своих целей. Оставалось надеяться, что методы эти действенны и поныне. Все прочие инструкции, директивы, учебники и руководства он уже прочел и, как обычно, с первого прочтения запомнил наизусть.

Эту книгу Бранвен планировал прочитать по дороге. Семь часов лета на сверхскоростном курьерском корабле в положении лежа — не шутка; хорошо, что можно загрузить текст в память противоперегрузочного скафандра и превратить забрало шлема в монитор. Смешная конструкция — чтобы пролистнуть страницу, нужно нажимать на кнопку кончиком языка.

Книга неожиданно увлекла, хоть и посвящалась по большей части деятельности секретных служб, а не дипломатии. Тем не менее, Бранвен крепко задумался о том, что «с открытым лицом» и полностью искренне — не синонимы. О том, сколько ловушек и уловок подстерегает каждого, ступившего на шаткую лестницу дипломатической работы, книга повествовала весьма выразительно.

Сколько ей лет, страшно было представить, но ведь всем известно, что мудрость с веками только крепнет…

Уже на станции дипломатической миссии он узнал, что работать придется с двумя бабами. Бранвена это здорово насмешило, но нисколько не удивило. Таковы уж они, вольнинцы. Женщины занимают половину ключевых государственных постов, и это приходится принимать всерьез, хоть и забавно. Для пущего издевательства глава делегации Вольны оказалась тоже из военных, еще и в эквивалентном звании. Вторая — специалист по межкультурным контактам, в пару Фархаду. Пародия, да и только. Наверное, вольнинцы решили пошутить. Что ж, шутка удалась.

Хотя… оставался один важный момент. Только что прочитанное наводило на мрачные подозрения относительно такой делегации, в которой двух женщин отправляют договариваться с двумя мужчинами, один из которых холост, а другой — вдовец. Книга красочно расписывала роль женщин-авантюристок, разведчиц и агентов влияния в политике.

Как Бранвен ни пытался запугать самого себя, все равно настроение было самым радужным. До переговоров оставалось шесть часов.

Шесть часов до цели всей жизни. После шести лет ожидания и упорной борьбы — смешно.

К 2030 году теория топологических пространств получила весьма неожиданное практическое подтверждение. В Солнечной системе был обнаружен ряд объектов, классифицированных учеными, как топологические дефекты пространства, в просторечии «проколы». Параллельно с этим был совершен ряд открытий в области альтернативной энергетики и созданы первые установки, позволявшие использовать «проколы» первоначально в исследовательских, а через несколько лет и в практических целях.

Установки-»кольца» оказались сравнительно дешевы. Используя энергию солнечной плазмы, они позволяли получить достаточную мощность для обеспечения переноса материального объекта через «прокол». Каждая такая установка напоминала гигантский цветок с лепестками из тончайшего серебристого металлопластика. Крепились эти лепестки-энергоуловители к ободу диаметром в несколько километров, расположенному вокруг «прокола».

Вокруг каждого объекта расцвели серебристые «цветы». Через них проходили транспортные корабли, несущие на борту материалы для создания симметричного «соцветия» в зоне выхода. Тем самым обеспечивались надежные бесперебойные коммуникации с отдаленными участками Галактики. Установки связи позволяли обмениваться сообщениями мгновенно и без значительных энергозатрат.

Открытие радикально изменило представления землян о расстояниях. Оказалось, что отныне расстояния измеряются не световыми годами, а временем, необходимым исследовательскому кораблю, чтобы, выйдя из зоны «прокола», достичь ближайшей планетной системы. Близкое — например, Проксима Центавра или звезда Барнарда — стало далеким. Далекое — невидимая с Земли желтая звезда HD 209458 в созвездии Пегаса — близким.

Даже развивающиеся государства смогли позволить себе пользоваться услугами установок-»колец» и снаряжать исследовательские и колонизационные экспедиции, но все же большую их часть организовывали развитые страны. Они финансировали строительство кораблей и выделяли до 3/5 мощностей и мест для колонистов из развивающихся стран.

Казалось, что Земле больше не грозит перенаселение, а самым бедным ее обитателям — голод. Словно по мановению доброй и щедрой руки большинство «проколов» вело к звездам класса G, обладающим планетными системами, пригодными для заселения. Колонистам не угрожали серьезные опасности. В любой момент они могли покинуть оказавшуюся негостеприимной планету и вернуться обратно. Системы мгновенной связи обеспечивали полную информационную поддержку.

Пресса трубила о наступлении Золотого века человечества. Доступный космос был не только богатым и уютным, но и мирным. Ни на одной планете не были обнаружены следы иного разума. К тому же оказалось, что подавляющее большинство планет обладает неагрессивной, безопасной или почти безопасной для человека флорой и фауной. Все эти миры казались намного гостеприимнее Земли, и человечество устремилось к звездам.

Трем кораблям, несшим на своем борту переселенцев из пятнадцати стран, предстояла вполне рядовая задача: пройти через недавно построенную установку-»кольцо» и в течение двух лет достичь очередной планетной системы желтого карлика. Более близкая к светилу планета, обладавшая мягким климатом, была назначена под заселение, вторая рассматривалась в качестве источника полезных ископаемых, потребность в котором возникнет еще не скоро. К тому времени ученые надеялись добиться минимизации затрат на транспортировку добытого.

Без каких-либо сбоев и отклонений от графика три корабля один за другим прошли через основание «цветка» и покинули пределы Солнечной системы. В течение года все они успешно поддерживали связь с родной планетой. Затем без всякого видимого повода связь с ними прервалась, а установка-»кольцо» была уничтожена мощным взрывом.

После опроса выживших сотрудников и тщательной экспертизы обломков комиссия пришла к выводу, что станция была уничтожена при помощи мощного энергетического импульса, прошедшего извне в направлении Солнечной системы. Более того, прекратил свое существование и сам «прокол».

Шестьдесят тысяч переселенцев оказались безвозвратно отрезаны от материнского мира. Их оплакали и забыли.