— Мне тоже, джедай Сомтей.

Пандур стал осматривать край валуна, где он смыкался со стенками пещеры.

— Так мы никуда не доберёмся, — фыркнула Джил.

— Где же легендарное джедайское терпение, а, джедай Сомтей? Ой…

Что-то щёлкнуло. Валун отъехал в сторону, из расщелины полился слепящий свет. Оба достали оружие и через несколько мгновений переглянулись.

— Ты что-нибудь чувствуешь… джедай Сомтей? — спросил Пандур.

— Прекрати свои… — она осторожно двинулась вперёд.

За валуном оказалась полностью оборудованная лаборатория, в которой явно велись исследования оружия. Различные виды этого оружия и его детали блестели в непрямом свете ламп. Само оружие лежало на полках у центральной консоли, а детали — у внешних краёв лаборатории. Опытный глаз Джил мгновенно определил, что, судя по плану расстановки оборудования, расходящегося концентрическими кругами от центральной консоли, это плод беспощадного стремления геонозийцев использовать всё по максимуму.

Дверь за ними закрылась, вероятно, под действием таймера. Джил медленно пошла вперёд, не сводя глаз с центральной консоли. Она мельком бросила взгляд в сторону — ей показалось, что на самом краю поля зрения мелькнуло движение. Но там ничего не было. «Просто глаза приспосабливаются к свету», — подумалось ей. На центральной консоли, под транспаристальным кубом лежало громоздкое устройство, состоящее из ручки, приборов управления и нескольких кнопок для больших пальцев оператора. От устройства отходило несколько тонких трубок.

— Ничего не трогай, — велела Джил в ответ на кислый взгляд Пандура. — Наверняка тут всё подключено к сигнализации или какому-нибудь устройству безопасности.

— Странное оружие, — пробормотал Пандур. — Какое-то неуклюжее что ли… А центральный модуль как раз подходит, чтобы испускать разряды.

— Вряд ли это бластер.

— Тогда что… — Пандур осёкся, и через мгновение Джил обернулась.

— Что ты там…? — она тоже запнулась, понимая, что смотрит прямо в дуло бластера Пандура. При свете оружие казалось несколько крупнее. Но не успела она что-либо предпринять, как Пандур нажал на спуск. Она почувствовала, как обжигающий разряд пронёсся мимо её руки за спину, откуда раздался недовольный крик. Вновь обернувшись и выхватив световой меч, Джил увидела четыре ноги, заканчивающиеся крупными и острыми когтями, которые убежали под высокий шкаф вместе с голым хвостом, раздвоенный конец которого слегка дымился.

— Нексу! — воскликнул Пандур.

— Не может быть! — Джил всё равно включила меч. — Он слишком маленький… посмотри-ка.

Рядом с консолью лежали кости скелета Фрейн, тщательно обглоданные, а также обрывки её одежды. Джил приблизилась и заметила ещё какое-то движение. За ней наблюдали явно не двух пар глаз. И тут она догадалась:

— Нексу… то была самка, и…

— И что? — спросил Пандур.

— И мать!

Звери стали по очереди выглядывать из-за столов и консолей. Целый десяток нексу, на долговязых ногах, с неуклюжими телами, вышел медленно и осторожно, движимый больше любопытством, чем страхом.

— О, нет… — прошептал Пандур.

— Не делай резких движений, — сказала Джил.

Она отключила световой меч и стала медленно приближаться к ближнему нексу, медленно и нежно успокаивая его, протянув к нему левую руку и коснувшись в Силе.

— Эй, малыш. Никто тебя не обидит. Никто, совсем…

Ещё мгновение — и она бы осталась без руки. Когда она отдёрнула её, пасть уже была широко раскрыта. Детёныш нексу попробовал кровь Джил длинным, кривым языком, а потом прыгнул. Джил включила меч и взмахнула вокруг себя в защитном движении, приходя в себя. На другом конце лаборатории Пандур безуспешно стрелял из бластера по серым теням, мелькающим вокруг. Видимо, нексу пробрались в лабораторию через другой вход, но ни Джил, ни Пандуру от этого легче не становилось. Придётся уйти тем же путём, как и пришли… если это вообще получится.

Один из нексу пробился сквозь периметр, образованный её мечом. Она отбила его ногой, отвела кровоточащую рану. Сапог из бантовой кожи всё же не выдержал удара когтём. Другой нексу лизнул её кровь. «Кажется, они уже распробовали меня на вкус», — с дрожью думала Джил. Затем, заметив двух шипящих друг на друга нексу над последней каплей крови, она всё поняла.

— Надж, отвлеки их! — крикнула она.

— А я чем, по-твоему, занимаюсь?

Однако он загикал и задвигался быстрее, и это сработало. Детёныши нексу переключились на него.

Джил сосредоточилась в Силе на самом упрямом нексу с опалённым хвостом, который отставал от всех. Когда он приблизилась, она опустила меч, став отличной мишенью.

— Джил!

Она не знала, следил ли за ней Пандур, или просил поторопиться. Это не имело значения. Нексу прыгнул, и Джил двинула мечом вперёд, перерубив детёныша от глотки до промежности. Части туши шлёпнулись на пол лаборатории. Джил отступила и стала ждать.

Один за другим детёныши отстали от сопротивляющейся человеческой добычи ради готовой и ждущей их пищи. Вскоре они уже пожирали своего собрата, довольно мурлыкая.

— Они хотели есть, — сообщила Джил. — Пошли.

Пандур кивнул и прошёл к двери. Джил направилась за ним, по дороге разрезав транспаристальной куб и забрав оружие с собой. Если там и была какая сигнализация, то хуже выводка голодных нексу трудно себе что-либо представить. Она пристегнула оружие к поясу — оно было на удивление лёгким, несмотря на внешний вид, — и направилась к выходу, убедившись, что нексу всё ещё заняты своим пиром.

— Так что это за штука? — спросил Пандур, пока они шли к выходу из пещеры.

— Звуковое оружие, — Джил взвесила его в руке.

— И вся эта суета из-за какого-то звукового оружия?

— Не просто какого-то. Световые мечи не защитят от обычного звукового удара, если не определить рабочую частоту бластера. Похоже, разводка на этом экземпляре позволяет автоматически менять частоту.

— Кому-то придётся очень тяжко, если геонозийцы наладят его серийный выпуск, — присвистнул Пандур.

Джил кивнула. Она вдруг почувствовала смертельную усталость и желание наконец-то завершить это задание.

— Я передам в суд Республики копию своего рапорта, — сказала она. — Не могу не думать, что это будет решающим аргументом в твою пользу.

— Приятно слышать, — мрачно сказал Пандур, вздохнул и улыбнулся. — И всё же у нас хорошо получается работать вместе, верно, ангел мой?

— Не могу с тобой не согласиться, — Джил тоже улыбнулась.

— Я точно будут по тебе скучать, — он подошёл к ней поближе.

— Не будешь. Наверняка у тебя много знакомых девушек.

— Ты такая одна, — мягко ответил он. — Ты ни на кого не похожа, Джил.

— Неправда, — недоверчиво возразила она, а затем смущённо глянула на Наджа. — Или правда?

— Конечно, правда. Ты единственная.

Их взгляды встретились, и её улыбка пропала. Он откинул ей волосы с плеч одной рукой, а другой обнял за талию, привлёк к себе и поцеловал.

Его бородка была колючей… Потом Надж сделал несколько шагов назад. Джил открыла глаза — Пандур направлял звуковое оружие прямо на неё.

— Видишь, где я стою, ангел мой? Сама сказала, что световой меч не защитит от звукового бластера, тем более такого. А я не собираюсь выяснять, насколько веско будет слово джедая на моём суде. Тебя найдут лишь через несколько лет. Знаешь, Фрейн была права — ты слишком наивна для рыцаря-джедая. Какая незадача!

Джил коснулась его в Силе, но ослабить хватку Пандура на оружии мог лишь упавший с неба метеорит. Она коснулась глубже.

— Кажется, я понял, как работает эта штука, ангел мой, — сказал он, когда оружие еле слышно загудело. Он поднял на неё глаза. От улыбки не осталось и следа. — Надеюсь, больно не будет.

— Жаль, не могу сказать того же, — Джил глядела мимо него.

Он начал оборачиваться, но не успел поднять оружие. Самка-нексу, обезумевшая от рогасов, бросилась на него, раскроив ему спину при падении.

Джил пригнулась, вытащив звуковое оружие в Силе. Нексу отбежала на несколько метров, готовясь к повторному нападению. Перенастроив оружие, Джил подняла бластер обеими руками и выстрелила.