Осеннее солнце старательно грело лохмотья этих людей, подставивших ему свои спины и нечёсаные головы - хаотическое соединение царства растительного с минеральным и животным. В углах двора рос пышный бурьян высокие лопухи, усеянные цепкими репьями, и ещё какие-то никому не нужные растения услаждали взоры никому не нужных людей...

А в харчевне Вавилова разыгралась следующая сцена.

Петунников-младший вошёл в неё не торопясь, осмотрелся, поморщился брезгливо и, медленно сняв с головы серую шляпу, спросил у трактирщика, встретившего его почтительным поклоном и любезной усмешкой:

- Егор Терентьевич Вавилов - это вы и есть?

- Точно так! - ответил унтер, опираясь о прилавок обеими руками, как бы готовый перепрыгнуть через него.

- Имею к вам дело, - заявил Петунников.

- Вполне приятно... Пожалуйте в комнаты!

Они прошли в комнаты и сели - гость на клеёнчатый диван перед круглым столом, хозяин на стул против него. В одном углу комнаты горела лампада перед громадным трёхстворчатым киотом, на стене, около него, висели иконы. Ризы их были ярко вычищены, блестели, как новые. В комнате, тесно заставленной сундуками и старой разнообразной мебелью, пахло деревянным маслом, табаком, кислой капустой. Петунников осмотрелся и снова скорчил гримасу. Вавилов со вздохом взглянул на иконы, а потом они пристально осмотрели друг друга и оба взаимно произвели хорошее впечатление. Петунникову понравились откровенно вороватые глаза Вавилова, Вавилову открытое, холодное и решительное лицо Петунникова с широкими, крепкими скулами и частыми, белыми зубами.

- Ну-с, вы, конечно, догадываетесь, насчёт чего я буду говорить! начал Петунников.

- Насчёт иску... я так полагаю, - почтительно сказал унтер.

- Именно. Приятно видеть, что вы не ломаетесь, а идёте к делу, как человек прямой души, - поощрил Петунников собеседника.

- Солдат я... - скромно сказал тот.

- Это видно. Итак, будем вести дело просто и прямо, чтобы скорее кончить его.

- Вот именно.

- Хорошо-с. Ваш иск вполне законен, и вы его, конечно, выиграете - это прежде всего я считаю нужным сообщить вам.

- Покорно благодарю, - сказал унтер, моргнув, чтобы скрыть улыбку глаз.

- Но, скажите, зачем же вам понадобилось начинать знакомство с нами, вашими будущими соседями, так резко, - прямо с суда?

Вавилов пожал плечами и смолчал.

- Было бы проще придти к нам и устроить всё миром - а? Как вы думаете?

- Это, конечно, приятнее. Да видите ли... тут есть одна закорючка... не своей волей я действовал... а по наущению... После понял, как было бы лучше-то, ну, - уж поздно.

- Так. Вас, полагаю, адвокат какой-нибудь научил?

- В этом роде...

- Ну-с, так желаете кончить дело миром?

- С полным удовольствием! - воскликнул солдат. Петунников помолчал, посмотрел на него и вдруг холодно и сухо спросил:

- А почему вы этого желаете?

Вавилов не ожидал такого вопроса и сразу не мог ответить. По его мнению, это был пустой вопрос, и солдат, с сознанием превосходства, усмехнулся в лицо Петунникова-сына.

- Известно почему... с людьми надо стараться жить и мире.

- Ну, - перебил его Петунников, - это не совсем так. Вы, как я вижу, неясно понимаете, почему вам хотелось бы помириться с нами... Я расскажу вам это.

Солдат удивился немного. Этот парень, весь одетый в клетчатую материю и довольно смешной в ней, говорил так, как, бывало, говорил ротный командир Ракшин, под сердитую руку выбивавший у рядовых сразу по три зуба.

- Вам нужно помириться с нами потому, что наше соседство вам очень выгодно! А выгодно оно потому, что у нас на заводе будет рабочих не менее полутораста человек, со временем - более. Если сто из них после каждого недельного расчёта выпьют у вас по стакану, значит, в месяц вы продадите на четыреста стаканов больше, чем продаёте теперь. Это я взял самое меньшее. Затем у вас харчевня. Вы, кажется, неглупый и бывалый человек, сообразите-ка сами выгодность нашего соседства.

- Это верно-с, - кивнул головой Вавилов, - это я знал.

- И что же? - громко осведомился купец.

- Ничего-с... Давайте помиримся...

- Очень приятно, что вы так скоро решаете. Вот я припас заявление в суд о прекращении вами претензии против отца. Прочитайте и подпишите.

Вавилов круглыми глазами посмотрел на своего собеседника и вздрогнул, предчувствуя что-то крайне скверное.

- Позвольте... подписать? А как же это?

- Просто, вот напишите имя и фамилию и больше ничего, - обязательно указывая пальцем, где подписать, объяснил Петунников.

- Нет - это что-о! Я не про это... Я насчёт того, какое же мне вознаграждение за землю вы дадите?

- Да ведь вам эта земля ни к чему! - успокоительно сказал Петунников.

- Однако она моя! - воскликнул солдат.

- Конечно... А сколько вы хотели бы?

- Да хоть бы - по иску... Как там прописано, - робко заявил Вавилов.

- Шестьсот? - Петунников мягко засмеялся. - Ах вы чудак!

- Я имею право... Я могу хоть две тысячи требовать... Могу настоять, чтобы вы сломали... Я так и хочу... Потому и цена иска такая малая. Я требую - ломать!

- Валяйте... Мы, может быть, и сломаем... года через три, втянув вас в большие издержки по суду. А заплатив, откроем свой кабачок и харчевню получше вашей - вы и пропадёте, как швед под Полтавой. Пропадёте, голубчик, уж мы об этом позаботимся.

Вавилов, крепко сцепив зубы, смотрел на своего гостя и чувствовал, что гость - владыка его судьбы. Жалко стало Вавилову себя пред лицом этой спокойной, неумолимой фигуры в клетчатом костюме.

- А в таком близком соседстве с нами находясь и в согласии живя, вы, служивый, хорошо могли бы заработать. Об этом мы тоже бы позаботились. Я, например, даже сейчас порекомендую вам лавочку маленькую открыть. Знаете табачок, спички, хлеб, огурцы и так далее... Всё это будет иметь хороший сбыт.

Вавилов слушал и, как неглупый малый, понимал, что отдаться на великодушие врага - всего лучше. С этого и надо бы начать. И, не зная, куда девать свою злобу, солдат вслух обругал Кувалду:

- Пьяница, ан-нафема!

- Это вы того адвоката, который сочинял вам прошение? - спокойно спросил Петунников и, вздохнув, добавил: - Действительно, он мог сыграть с вами скверную шутку, если б мы не пожалели вас.

- Эх! - махнул рукой огорчённый солдат. - Двое тут... Один нашёл, другой писал... Корреспондент проклятый!

- Это почему же - корреспондент?

- Пишет в газеты... Всё - ваши постояльцы... Вот люди! Уберите вы их, гоните, Христа ради! Разбойники! Всех здесь в улице мутят, настраивают. Житья нет от них, - отчаянные люди - того гляди, ограбят или подожгут...

- А этот корреспондент, - он кто такой? - заинтересовался Петунников.

- Он? Пьяница! Учителем был - выгнали. Пропился, пишет в газеты, сочиняет прошения. Очень подлый человек!

- Гм! Он вам и писал прошение? Та-ак-с! Очевидно, он же писал и о беспорядках на стройке, - леса там, что ли, нашёл неправильно поставленными.

- Он! Я это знаю, он, собака! Сам здесь читал и хвалился - вот я, говорит, Петунникова в убыток ввёл.

- Н-да... Ну-с, так как же вы - мириться намерены?

- Мириться?

Солдат опустил голову и задумался.

- Эх ты, жизнь наша тёмная! - с обидой в голосе воскликнул он, почесав затылок.

- Учиться надо, - порекомендовал ему Петунников, закуривая папиросу.

- Учиться? Не в этом дело-с, сударь вы мой! Свободы нет, вот что! Ведь у меня какая жизнь? В трепете живу... с постоянной оглядкой... вполне лишён свободы желательных мне движений! А почему? Боюсь... Этот кикимора учитель в газетах пишет на меня... санитарный надзор навлекает, штрафы плачу... Постояльцы ваши, того гляди, сожгут, убьют, ограбят... Что я против них могу? Полиции они не боятся... Посадят их - они даже рады - хлеб им даровой.

- А вот мы их устраним, - если сойдёмся с вами, - пообещал Петунников.