– Этого недостаточно, я не желаю просто выжить, – решительно заявила Астрид.

– Иногда только так и можно. Выживаешь и ждешь подходящего момента, чтобы раскрыться.

А если момент никогда не наступят? Сколько ждать? Ей хотелось получить на этот вопрос точный ответ, но она понимала, что Бо сие неизвестно, поэтому они просто обнимались у печки, стараясь прогнать из тел океанский холод. Потом Бо перенес Астрид на узкую кровать, где та и заснула. А когда утреннее солнце коснулось их лиц, она проснулась с ясной головой.

Вчерашний кошмар закончился, пора жить дальше. Надо рассказать Бо свой план на будущее. Их общее будущее.

– С Новым годом, – прошептал он ей на ухо.

– С Новым годом. – Астрид погладила его по щеке. В его волосах над ухом запеклась кровь. – Ноет?

– Головная боль меня убивает.

– Надо было вызвать кого-нибудь еще ночью. Тебе нужно к врачу.

Бо покачал головой и пригладил рукой волосы.

– Я хотел провести с тобой еще одну ночь.

И пусть они только спали, но Астрид понимала и разделяла его желание побыть вместе. Хотела проснуться в объятиях Бо.

Он приподнялся на локте.

– Нам надо поговорить о будущем. О нас. – Неужели Бо читает ее мысли? Не успела она согласиться и даже открыть рот, как он спросил: – Ты меня любишь?

У Астрид сдавило горло.

– Очень.

– Ты хочешь продолжить в том же духе? – Бо не стал вдаваться в подробности, но Астрид его поняла. – Зная, какие трудности нас обоих ожидают. Зная… что я не могу на тебе жениться. Ты все еще хочешь быть со мной?

– Больше всего на свете.

Бо коротко кивнул и тяжело вздохнул.

– Тогда я хочу, чтобы ты вернулась в колледж.

Астрид застыла.

– В колледж?

– Второй семестр начинается через три дня, тебе нужно сесть на поезд завтра-послезавтра.

У нее на душу снова опустился камень. Злая и обиженная Астрид села.

– Как ты вообще можешь такое говорить?! Неужели последние недели так мало для тебя значили, что ты просто отсылаешь меня прочь, погладив по головке?

Бо обнял ее за плечи и нахмурился.

– Неужели ты не поняла? Эти недели значат для меня все, Астрид. Они перевернули мой мир с ног на голову.

– Тогда почему ты хочешь меня отослать?

Он внимательно оглядел ее и смягчился.

– Я хочу, чтобы ты убедилась: обучение в колледже не для тебя.

– Это так и есть.

– Я хочу, чтобы ты убедилась, – повторил он с мольбой. – И если передумаешь, мы найдем способ все уладить. Ничего между нами не изменится. Нет нужды выбирать что-то одно: наши отношения или колледж.

Такой совет не входил в план Астрид. Она начала объяснять ему свой замысел:

– Но ведь есть еще один выход. Если…

– Послушай меня, – сказал Бо тоном, не терпящим возражений. – Если мы собираемся жить вместе, будь то законный брак или нет, мне надо иметь возможность позаботиться о тебе. Чего нельзя сделать из подвала в особняке в стиле королевы Анны. Необходимо время все наладить и встать на ноги. И еще… поговорить с Уинтером.

– Ему придется принять нас, иного не дано.

– Я знаю. Уинтер и моя семья тоже. После всего, что он для меня сделал… он заслуживает правды.

– Давай вместе поговорим с ним.

Бо покачал головой.

– Нет, Астрид, не рань мою гордость. Дело в моей работе, доме, я слишком многим рискую. Всем своим миром. Это моя ноша. Я знаю, ты считаешь, что Уинтер должен нас принять, но ты вообще рассматривала возможность, что он нас не поймет? Что тогда делать? Как жить без работы и дома?

– А ты не думаешь, что, как и многие женщины, я тоже способна работать?

Бо взял ее за руку обеими руками.

– Все равно мужчина должен заботиться о своей женщине, даже если она способна обеспечивать себя сама. Я хочу быть таким мужчиной для тебя. Пожалуйста, позволь мне. Поверь в меня. Дай время во всем разобраться и обеспечить наше будущее. Возвращайся в Лос-Анджелес.

Его слова эхом прозвучали в ее голове. И наконец до Астрид дошло, что дело не в ее возвращении в колледж, а в отношениях Бо и Уинтера. А еще в Бо и его гордости. Ему удобнее отправить ее в колледж. И не только по этой причине ему хотелось ее отослать. Без сомнения, он правда считал, что обучение важно. И если она бросит колледж сейчас, то лишится привилегий. У них с Бо был уже подобный разговор.

Астрид быстро передумала открывать свой смелый новый план, в котором нет места колледжу. Бо лишь отвергнет ее замысел. И дело в том, что она отлично понимала его чувства: потребность в самостоятельности и желание доказать свою значимость. Она тоже этого хотела. В ее понимании возвращение в колледж не считалось выражением независимости; скорее доказательством того, что она поддалась давлению. Получение образования было необходимым с точки зрения ее братьев, однако ей самой этого не хотелось. И плохо училась не потому, что не справлялась с материалом или недостаточно серьезно отнеслась к занятиям.

Просто учеба в колледже не была пределом ее мечтаний.

– Дашь мне время позаботиться обо всем? – умоляюще спросил Бо.

– Конечно, – ответила Астрид. Но не стала говорить, что не собирается идти у него на поводу. Бо хотел, чтобы она ему доверяла, но ему тоже не помешало бы ответить ей взаимностью.

Астрид докажет, что достойна его доверия.

Вернувшись в Сан-Франциско, они первым делом направились в «Гри-гри». Велма подтвердила, что на ауре Астрид тени больше нет. Никакой проклятой магии. После всего, что они пережили прошлой ночью, это избавление служило скорее не поводом для радости, а утешительным призом. Странно думать, что для Астрид было бы предпочтительнее разобраться с меняющими тела пиратами и кораблями-призраками, чем столкнуться с будущим, маячившим впереди как гора.

Их будущим.

Дома они рассказали вкратце о печальных событиях на яхте, опустив некоторые подробности до и после пленения. А затем Астрид целый день занималась делами: звонила по телефону, отправляла телеграммы, вела тайные переговоры и быстро собирала вещи. И все это время ее охватывали то паника, то радостное предвкушение.

«Господи, не дай мне совершить ошибку».

На следующее утро Астрид наедине попрощалась с Бо и потребовала, чтобы он ее не провожал. Обняла всех родных и едва не расплакалась, заметив, как смягчилась суровая Грета. И после погрузки багажа в серебристый «паккард», села рядом с Аидой.

– Помнишь, как ты учила меня водить машину? – спросила Астрид.

– Разве можно забыть?! Мы напугали всех домочадцев, – с улыбкой ответила Аида, заводя двигатель.

Астрид улыбнулась в ответ и посмотрела на людей, махавших им с крыльца особняка.

– Ты снова мне помогаешь.

– Риск – благородное дело, – ответила Аида, выезжая на дорогу.

Через полчаса она подъехала к железнодорожному вокзалу и припарковалась за черным лимузином с белыми покрышками. С заднего сиденья лимузина вышла стройная брюнетка с короткими подстриженными под «боб» волосами и в черной шубе.

Встретившись с ней на тротуаре, Аида весело выпалила:

– Вы все свидетели: я высадила Астрид на вокзале.

– Твоя совесть чиста, – согласилась Хэдли, пока ее шофер поспешно переносил багаж Астрид из одной машины в другую.

– Ты ведь не соврешь в прямом смысле слова, просто опустишь некоторые щекотливые подробности.

Аида поиграла бровями.

– У женщины должны быть секреты.

– Не передумала? – спросила Хэдли у Астрид.

Плутовка задумчиво посмотрела на вечерний туман, клубившийся над платформой. Нет, решение принято, и в университет уже отправлено сообщение, что она прекращает обучение. Астрид собиралась воплотить свой замысел на будущее… с помощью невесток.

– Нет, не передумала. Я готова.

Аида крепко обняла Астрид.

– Хорошо, я возвращаюсь. Заберу всю приходящую почту и позвоню тебе завтра. Но если что-то потребуется…

– Со мной все будет хорошо.

Аида кивнула и обратилась к Хэдли: