Первое заседание Чрезвычайной Комиссии по изучению феномена Зоны состоялось далеко за полночь. Ждали прибытия всех ее членов: представителей правительства, виднейших ученых страны, военных и других экспертов. Прессу в миссии представляли пока только Александр Нестерчук и Анатолий Лазорев, как люди, имеющие самое непосредственное отношение к событиям, происходящим в Зоне.

Только что прибывшую группу членов Комиссии Иван Еванович Иванов — директор НИИ прикладной гравитации, и военные специалисты, занимающиеся Зоной с первого дня, коротко ознакомили с положением дел, накопившимися материалами, предварительными выводами.

После этого Комиссии были предложены на просмотр киноленты, отснятые за минувший день с вертолетов и аэростатов, патрулирующих границу Зоны. Съемка велась с использованием сверхмощных телеобъективов. На экране появился замок. Потом — крупным планом — терраса, на которой Владимир Перепелкин, разодетый в средневековые наряды, пил вино с похоже одетым юношей и двумя симпатичными девушками.

В нижнем правом углу экрана светились цифры, отмечающие время съемки. Извивалась, словно живая, цифра десятых долей секунды. Ей, бедняжке, за секунду приходилось менять свои очертания ровно десять раз.

— Удалось установить личности парней и девушек? — просил в мигающей полутьме палатки — просмотрового зала — кто-то из вновь прибывших членов Комиссии.

— Пока только двоих, — последовал ответ. — Парень черном камзоле — журналист Владимир Иванович Перепелкин. Корреспондент областной «Молодежки». Отдыхал в районе Зоны. Девушка с волосами цвета красного дерева — Алина Васильевна Гордёева. Инженер-технолог радиозавода. Занимается в авиаклубе. В момент возникновения поля оказалась на самолете Як-50 в Зоне. Потерпела аварию. Самолет полузатонул в озере у палатки журналистов — обнаружить его удалось на снимках, сделанных из космоса. На экране кортеж остановился у шара.

— Что за шар? — спросил кто-то.

— Гравимодулятор, — ответил директор НИИ. — Находится почему-то в рабочем режиме.

Как вы определили?

— Во-первых, светится, а во-вторых, видите — "вмораживает".

В этот момент на экране застыл в нелепой позе донкнхотообразный слуга. Но вот его за веревку вырвали из невидимой ловушки и подтащили к карете…

Эпизоды на экране менялись один за другим: перекресток, беседа Алины с бабой Ягой, шар, сооружаемый чертями.

— А это что за шар? — обратился из зала к Ивану Ивановичу кто-то из членов Комиссии.

— Судя по очертаниям и по агрегатам внутри его, строится еще один гравимодулятор.

— Зачем?

— Хотел бы я сам знать, — вздохнул директор НИИ. — Мы его в этом месте строить не собирались.

— А откуда агрегаты, оборудование, материалы? — . С наших складов.

На экране кортеж, постояв у шлагбаума, развернулся и поехал назад. Вдогонку черти открыли огонь из автоматов. Спикировал на убегающих Змей Горыныч. В кортеже началась паника…

Вошедший в палатку человек по-военному четко доложил:

— Товарищи члены Комиссии, в Зоне — ЧП.

Прекратил тихий стрекот кинопроектор. Вспыхнул свет.

У входа стоял майор, возглавлявший подразделение наблюдателей.

— Что случилось?

— Только что в двух километрах от поселка НИИ зарегистрирован взрыв. Замок исчез.

Приземление было не из мягких. От удара у меня перехватило дыхание, и я минуты две не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть — корчился на траве и что-то сипел. Но вот диафрагма ожила, камень, втесавшийся между желудком и легкими, растворился, и я наконец начал дышать: сначала микродозами, потом все глубже и глубже, пока дыхание не восстановилось. То же я ощущал однажды в детстве, когда в драке мне кто-то ударил в "солнечное сплетение" — "под дыхло", как мы говорили тогда.

Я тыльной стороной ладони стер слезы, навернувшиеся на глаза, и осмотрелся. В лунном свете блестела река, черными глыбами громоздились кусты и деревья, призрачно светились камни и трава. Невдалеке на траве лежало нечто. Я с трудом встал и побрел к этому «нечто», оказавшемуся моими джинсами, рубашкой и кедами. Я оделся, обулся и ощупал себя, все еще не веря в то, что остался цел и невредим после падения.

Где я? Что со мной? Куда девалась Алина? Где замок, Принц и прочее? Где в конце концов мое оружие? Десятки вопросов метались в черепной коробке, покинутой, как всегда в таких случаях, моим вторым "я".

— Алина! — крикнул я, озираясь. — Али-и-ина!!! Ответом мне была тишина.

Я побрел, сам не зная куда. Минут через десять выяснил, что нахожусь на том самом острове, на котором только что был замок. Но ни замка, ни подъемного моста не было — будто испарились.

Вдали, где-то на той стороне реки, замаячил свет автомобильных фар, послышался слабый звук мотора.

Автомобиль! Боже мой! Первый автомобиль за дни моего пребывания в дурацком сказочном мире!

Поскольку подъемными мост исчез, мне пришлось преодолевать речку вплавь, даже не раздеваясь. Когда я подбежал к дороге, до быстро приближающейся автомашины оставалось метров сто. Не раздумывая, я выскочил на проезжую часть и, ослепленный фарами, замахал руками, вопя:

— Сто-о-ой!!!

Машина завизжала тормозами.

— Ты что, взбесился?! Тебе что, жить надоело?! — истерично закричал водитель, выскочивший из «уазика», ткнувшегося мне в колени, но все-таки успевшего остановиться.

— Я — журналист, — хрипло проговорил я. — Владимир Перепелкин. Мне нужно срочно попасть в поселок института.

Я извлек из кармана мокрых техасов мокрое служебное удостоверение.

— Да по мне хоть министр! Только не лезь под колеса!

— Мне очень нужно, понимаете? Очень!

— Садись быстрее, псих ненормальный! — зло буркнул он и кинулся в кабину.

Я проворно заскочил на переднее сиденье.

Водитель рванул машину с места и, быстро набирая скорость, понесся по узкой асфальтированной дороге. Минуты через две, когда стрелка на спидометре задрожала у цифры «сто», слева промелькнул уже знакомый мне стальной шар на бетонном основании.

На сей раз он не светился.

— Куда вы так спешите? — спросил я водителя.

— Будешь спешить, если увидишь такое! — нервно хихикнул он.

— Какие-нибудь сказочные чудища встретились?

Он ошарашенно уставился на меня.

— А ты откуда знаешь?! — срывающимся от страха голосом прокричал он.

— Да насмотрелся сам, — проговорил я как можно спокойнее, видя, что водителя трясет, как в лихорадке. — Змей Горыныч повстречался? Или черти?

— Русалки, — хрипло выдавил он.

— Русалки?

— Рыбачил я тут неподалеку. До этого останавливался километрах в десяти отсюда, а вчера вечером сменил стоянку.

— И что, русалка на удочку попалась?

Он непонимающе посмотрел на меня, потом проворчал недовольно:

— Кто сейчас удочкой рыбачит? Само собой — динамитом. Шарахнул разок, а они и всплыли. Штук пять сразу.

— Рыбины?

— Русалки, говорю тебе! Вот я и понесся оттуда, сломя голову. Не веришь?

— Верю.

— Но почему?! — возопил он истерично.

— Сам насмотрелся на чертей, Змея Горыныча и прочих.

— Врешь?!

— Зачем мне врать? Вон он, Змей Горыныч, на дороге сидит.

Водитель пристальнее всмотрелся вдаль, и я увидел, как у него волосы становятся дыбом. Явно он впервые встретил Змея Горыныча.

Мы стремительно приближались к чудищу, лежавшему поперек дороги. Водитель нажал на тормоза, остановил машину, развернул ее и погнал туда, откуда мы только что приехали.

— Слушай, парень, — бормотал он лихорадочно. — Я не псих, я директор второго банно-прачечного комбината. Я — в отпуске. Машина — служебная. Я не хотел убивать проклятых русалок. Динамит мне дружок достал. Я не виноват!

На дорогу перед нами спикировал Змей Горыныч. Сел, перегородив путь.

Директор банно-прачечного комбината снова затормозил. Машина остановилась рядом с огнедышащим монстром. Директор выскочил из машины и, вопя истошно что-то невразумительное, понесся прочь.