– Нет, нет, что ты! – воскликнула Кори, хотя она сама плохо знала, как описать их взаимоотношения с Ником.

– Я бы хотела с ним встретиться, – заявила Джоан.

Кори вздрогнула. Она вспомнила, как знакомила тетю с Уильямом и каким ужасным оказался тот вечер.

– Тетя! Я сама видела его всего лишь два раза! – возразила она. – Как я могу пригласить Ника сюда?

– Дорогая, ты все усложняешь! Я просто хочу с ним познакомиться. В этом нет ничего страшного. Я одинокая женщина, мне будет приятно, если ко мне придут молодые люди, чтобы составить мне компанию.

– Еще рано, – твердо сказала Кори.

Может быть, скоро уже и поздно будет! Они договорились с Ником сходить в середине недели в театр, но Кори готовила себя к любому повороту событий. Кто знает, что будет, когда они снова встретятся…

– Ну как? Когда ты его позовешь ко мне? – спросила тетя. Если она чего-нибудь хотела, то могла быть очень настойчивой. – Не забывай: после смерти родителей я отвечаю за тебя.

Кори грустно рассмеялась.

– Может быть, через пару месяцев.

Вряд ли к тому времени они с Ником будут еще встречаться!

– Договорились, – с удовлетворением заявила тетя. – А теперь попробуй мое печенье. Я специально для тебя его приготовила. А знаешь самый главный секрет хозяйки? Всегда используй свежие ингредиенты!

– Вам будет о чем поговорить с Ником, – сухо заметила Кори.

Два месяца спустя Кори пришлось приехать к тете пораньше, чтобы помочь ей приготовить обед на троих. Она сдержала свое обещание и пригласила Ника к Джоан. У нее не было выбора. На протяжении этих двух месяцев они с Ником виделись едва ли не каждый день.

Он приехал с огромным букетом роз. А Руфусу подарил большую косточку. Пес принял его как своего старого друга, а потом весь ужин просидел у него в ногах.

После ужина все трое устроились в креслах в саду. Ник и Джоан пустились в долгие рассуждения об особенностях тех или иных приправ, а Кори сначала следила за их разговором, а потом задремала. Ей выпала нелегкая неделя: накопилось много работы.

Ее разбудил осторожный поцелуй в губы. Кори открыла глаза и увидела Ника, тети уже в саду не было.

– Где Джоан? – сонно спросила она.

– Ушла на прогулку с Руфусом. У них там подобралась отличная компания. Столько четвероногих красоток, что у Руфуса просто глаза разбегаются. Джоан сказала, что теперь он не пропускает вечерних прогулок, – объяснил Ник и спросил: – Тебе стало скучно, да?

– Скучно? – Она разглядывала его лицо и думала, знает ли он, какой он великолепный. – Какие глупости ты говоришь! Это безумно интересно, куда лучше добавить тмин, а куда базилик. Век бы слушала.

Ник уже, казалось, давно привык к ее подшучиваниям. С самого начала она решила прибегнуть к юмору, чтобы не попасть под его чары.

– Однако моя военная хитрость сработала, – сказал он, и в голосе его сквозило удовлетворение. – Тетю твою я полностью покорил.

Ее тоже, но знать об этом ему не положено!

– Не радуйся, я предупрежу тетю, что ты опасный тип, – пообещала Кори, грозя ему пальцем.

– Иди ко мне, – хрипло попросил он и, когда она подошла к нему, обнял ее. – Я весь вечер хотел это сделать. Жаль, что твоя тетя может вернуться в любую минуту.

Она улыбнулась и отметила про себя, что глаза у него потемнели от страсти. Ей было приятно осознавать, что она желанна.

– Я хочу тебя, Кори! – Он провел пальцем по шее Кори. – И ты тоже хочешь меня. Мне мало коротких поцелуев украдкой, таких, как сейчас, например.

Вот оно! И у Кори екнуло сердце: Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и немного отстранилась от него.

– Ник…

– Я люблю тебя, – нежно сказал Ник. – А ты меня?

Он заговорил о любви, но прежде – о своем желании. Конечно, он не был таким, как Уильям, и она знала, что нравится ему, что Нику приятно общаться с ней, но… Как долго это будет продолжаться?

Кори вздохнула. Что ему ответить? Надо быть честной. Это единственный путь, даже если она боится потерять Ника. Будь что будет…

– Я не уверена, что знаю, что такое любовь, – начала она. – Мои родители вроде бы любили друг друга, но… я бы назвала это скорее взаимной одержимостью, которая причиняла страдания окружающим. А они этого не замечали.

– Тебе, например? – прошептал Ник, снова заключая ее в свои объятия и напряженно всматриваясь в побелевшее от волнения лицо Кори.

Она кивнула.

– Одна из моих соседок по комнате в университете говорила, что я обречена на одиночество. Она занималась психологией и любила всех анализировать. Я ее терпеть не могла из-за этого, но сейчас иногда думаю, что она, может быть, была права.

Ник выругался, и глаза его сверкнули.

– Выкинь эту чушь из головы! Не дай бог, я с ней повстречаюсь, тогда ей не поздоровится, – воскликнул он. – Послушай меня, Кори! Жизнь человека находится в его собственных руках. Да, конечно, есть какие-то вещи, которые человек не может изменить, но он способен справиться со многим. Иногда тебе везет, иногда нет. Но надо пробовать и рисковать. Ты со мной согласна?

– Уильям тоже говорил, что любит меня, – тихо сказала Кори.

– Сволочь он, этот твой Уильям!

– Как ты можешь так говорить! – Она подняла глаза и посмотрела на него. – Ты его ни разу не видел.

– Будем надеяться, что и не увижу, а то это может плохо для него закончиться, – мрачно ответил Ник. – Этот парень думал только о себе и своих желаниях и обманывал тебя все время. К сожалению, есть и такие люди, но не все мужчины одинаковые! Я никогда не лгал тебе и не буду!

Она верила ему, но легче ей от этого, когда он бросит ее, не станет. Ник может получить любую женщину. Зачем ему оставаться с ней все время?

– Ты считаешь, что, если позволишь мне любить себя, я поступлю с тобой так же, как Уильям? Да? – Было видно, что он прилагает усилия, чтобы оставаться спокойным.

– Я же сказала тебе, что не сравниваю тебя с Уильямом! Может, только в самом начале, когда еще плохо тебя знала.

В этот момент к ним подскочил Руфус, и они услышали голос Джоан, сообщающей о своем возвращении. Это положило конец разговору. Ник выпустил Кори из своих объятий и наклонился, чтобы потрепать Руфуса по голове.

– Знаю, знаю, мы долго гуляли, но Руфус такой популярный, да и ему самому нравится общаться с другими собаками. Вы не хотите кофе? Ник, вы должны попробовать мои пирожные. Я использовала коричневый сахар, поэтому они не должны быть такими сладкими, как обычные, с белым сахаром.

Кори извинилась и оставила их одних. Она вбежала в ванную комнату, плотно закрыла за собой дверь и села на край ванны. Руки ее дрожали, и Кори никак не могла успокоиться. Ник сказал, что любит ее. Наверное, он говорил это и другим женщинам, с которыми у него были продолжительные отношения. Любовь ведь не значит верность, преданность и постоянство в отношениях…

Она схватилась за голову и застонала. Чего она хочет от него? Тысячи женщин соглашаются вверить себя мужчинам и за меньшие обещания. Если отношения рушатся, они преодолевают горе и продолжают жить. Ей приходилось часто встречаться с такими женщинами по работе. Сильными, упорными, независимыми. Кори встала и сполоснула лицо водой.

Когда Уильям бросил ее, она же не расклеилась! Да, ей было плохо, но она сжала зубы, и никто, кроме тети, ни о чем не догадывался. Конечно, ее сердце никогда не принадлежало Уильяму, поэтому ей было не так сложно пересилить их разрыв, но если она будет с Ником…

Кори взглянула на себя в зеркало. Она любит его! Она солгала ему в саду, сказав, что не знает, что такое любовь. Знает! С той самой минуты, когда он появился в ее жизни. Чувства к Уильяму не шли ни в какое сравнение с тем, что она испытывала по отношению к Нику. Да, Уильям задел ее самолюбие, гордость, но не разбил ей сердце.

Что теперь делать? Признаться Нику, что и она любит его? Может быть, они даже станут жить вместе. Но что будет с ней, если… когда все кончится?