- Водка кончилась! - объявили с крыльца. - Последние четыре ящика...

Народ все равно не разошелся.

У многих не было выбора. Срывались планы, кого-то ждали в гости. Кто-то наломался за день, мечтал расслабиться...Оставалось уповать на чудо.

- Завмаг обещал: подвезут...

Несколько молодых поддатых парней хорохорились.

Крепкие, короткоостриженные, в дубленках и лохматых шапках задирали прохожих. После того как магазин закрывали, наступал их час. В ход шел самогон.

А пока они развлекались.

Никола - бывший истринский вор, человек Игумнова, стоял у угла. В его задачу входило опознать Волока, когда тот тут появится, и вступить в разговор.

На него не обращали внимания.

Впалые щеки. Бесцветные маленькие глазки недавно народившегося кобелька дворняги. Дешевое суконное пальтецо.

Невзрачная личность с постоянно ускользающим пустым воровским взглядом.

Вся тот же, как бы выведенный на лбу для тех, кто понимает, афоризм:

"Кто не был, тот будет, кто был - тот не забудет!"

Явный уголовник, проведший большую часть жизни за решеткой...

Закрытие магазина фатально приближалось - Волокова не было.

" Может вообще сегодня не пригребет..."

Никола поглядывал на приблатненых у входа. Он не знал Башиловку, появился на ней впервые. Приходилось держаться с оглядкой:

Среди парней отличался один - молодой амбал, с заметным животом, в вязаной шапочке "петушок". Амбал задирал то одного, то другого. Несколько раз поглядывал он и в его, Николы, сторону.

" Где же он требух нажрал?! Небось на пиве, шакал... "

И свалитбыло ь нельзя. Надо было ждать Волока!

Опыт подсказывал: конфликта не миновать.

Так и вышло.

Амбал с бочонком вместо живота уже оставил мужичонку, к которому перед этим пристал, сделал несколько шагов в направлении Николы.

- Вот кто мне сегодня поставит бутылку... - Он вроде в шутку, но крепко потянул Николу за лацканы пальто. - Правда, дедок?

Никола отнекивался, но не напористо. Ему хотелось избежать открытой конфронтации.

- Откуда?! У меня у самого нет!

- А это уж твои проблемы... - Амбал не отпускал вора, все сильнее наваливался на него молодым здоровым пузом. - Верно, дедок?

Мускулы так и ходили у него под курткой.

- Так как же?!

Несколько человек из очереди оглянулись, но в это время на крыльцо вышел один из грузчиков.

Толпа обратилась в слух.

Но грузчик только позвал кого-то из толпы, вернулся в магазин.

- Поставишь или нет?.. - Амбал был настроен агрессивно.

- Да если б было! Разве я стоял бы здесь?! Подумай сам!

- Хорошо. Я достану. А ты заплатишь...

- Откуда у меня?! - Никола отступил дальше, к углу здания. - И вобще! Я чего?! Должен?

- А прописка у этого магазина у тебя есть? - Амбал пузом оттеснял Николу за угол, в палисадник, в темноту. - Ты прописался?

Квадрат зоровенными ручищами все сильнее стягивал у Николы на горле оба лацкана.

- Сейчас задавлю с хода...

Никола пятился назад. Все меньше оставалось надежды, что все как-то еще обойдется. Амбал вынуждал его к действию. Выхода не было.

- Откуда у меня деньги? - Никола увел взгляд: боялся нечаянно выдать себя.

Они были уже за углом, на порядочном расстоянии от очереди, одни в пустыре палисадника. Амбал все еще не чувствовал опасности.

- Есть или нет... Меня это не колышет! Сейчас такое с тобой сделаю придешь домой, старуха не узнает... Мужик ты или баба! Понял, дед?!

Никола томился духом. Он дошел до черты, которую с самого начала себе наметил.

Для начала спросил привычно:

- Слушай, ты кто такой по жизни?!

- Я?! - Амбал даже возмутился. - Сейчас узнаешь...

Он притянул вора ближе.

Рука Николы тихо скользнула в карман.

Живот амбала напрягся.

В тот же момент что-то горячее, липкое возникло у него под одеждой, потекло от живота по бедру. На мгновение амбал заглянул в бесцветные пустоватые глаза Николы, в которых ровно ничего не отразилось. И сразу наступила слабость.

- О-о-о... - прошептал он. - Мне плохо! Дай руку...

Николы рядом уже не было.

Унылым с чахлым палисадником двором вор вышел с другой стороны дома. По пути он незаметно обтер нож газетой, сунул в снег. На всякий случай заметил место.

У черного промерзшего, без стекол телефона-автомата никого не было. Никола снял трубку, набрал "02".

- Человека порезали!.. - Никола прикрыл рот платком, назвал адрес. На Новой Башиловке. У винного магазина. Знаете? За домом.

Слова звучали невнятно. Но Николу поняли.

- Там вечно дерутся! - человеческая жизнь на другом конце провода не очень-то ценилась.

- Я думаю, у него селезенка задета... - предположил вор.

- Вы случайно не медик?

- Нет.

- Ваша фамилия? Адрес?

- Ни к чему вам! Потом затаскают... Я сказал. А там, как хотите.

Никола вернулся к очереди.

Он видел, как примчалась милиция, отделение находилось где-то неподалеку. Тут же почти одновременно к магазину подъехала "скорая".

Амбала внесли на носилках.

- Давно напрашивался... - заметил кто-то.

Никола стоял спокойный:

" Не заявит!"

Обращаться в милицию за помощью блатным считалось западло.

Волоков с Голицыным подъехали к магазину на Башиловку перед самым его закрытием. Волок сидел рядом с водителем. Он сразу выскочил, бегом пробежал к крыльцу, очередь колыхнулась, пропуская.

Никола, следивший за подъезавшими машинами, его тотчас узнал.

" Светловолосый, пышные волосы. "Москвич" небесного цвета... Он!"

Через минуту Волок уже поздоровался с ментами на крыльце, нырнул в дверь.

- Для своих у них всегда все есть...

Стоявшие в очереди - те, что только что пропустили его, возмущались. Правда, негромко, с оглядкой.

" Лучше не связываться...."

Волок снова выскочил на крыльцо через несколько минут - улыбчивый, уже затаренный.

- Волок!

К нему подошло несколько парней из местных крутых. У угла здания они переговорили. Волок откинул им пару бутылок, быстро двинулся тем же путем назад к "москвичу". В машине впереди Волока заметили, начали тихо подавать навстречу. Никола вышел наперерез через двор. Он не знал, сколько людей находилось внутри, в "москвиче". Все же позвал:

- Командир!

Волок глянул в его сторону.

Невзрачность мужика, окликнувшего его, не насторожила. Его тут знали.

- Че?

- Привет. Слушай, строительный вагончик тебе еще нужен?

- коротко спросил Никола.

Неожиданный вопрос буквально ошарашил. Волок не успел подумать. Ответил, как есть:

- Нет. Проблема снята. А ты откуда знаешь про времянку?

- Люди сказали...

Задуманный Игумновым вариант не прошел.

Николе осталось доиграть роль до конца:

- Может знаешь, кому еще нужен?

Волок, успевший придти в себя, ответил вопросом:

- А у тебя есть?

- Достану.

- Я поспрашиваю...

Ему помешало непредвиденное.

По другую сторону здания неожиданно возникла патрульная милицейскаю машина. Никола заметил: патрули двигались медленно, кого-то искали, наблюдая за аллеей.

Волок тоже обратил внимание на подъезжавшую машину. Оглянулся. Объяснение с патрулями не входило в его планы.

- Давай завтра, - он уже открыл дверцу. Садился.- Здесь. В это время...

"Москвич" тут же отъехал. Второго человека - на водительском месте

Никола не рассмотрел, зато успел разглядеть третьего.

На заднем сидении под наброшенной сверху курткой лежал еще пассажир. Без обуви, в шерстяных белых носках. Лица его видно не было.

Патрульная машина не продолжила маршрут. Неожиданно затормозила. Два мента, выскочившие из нее, бросились к Николе прямиком, перепрыгивая через невысокие ограды палисадников.

- Эй! Стой!..

Никола и не думал бежать.

Его с ходу ошмонали, подвели к патрульной машине.