Джихан, делая шаг вперед, споткнулся обо что-то и чуть не упал, но удержался, выставив руки и слегка нагнувшись вперёд. В сумеречном свете он различил тело напарника, лежащего неподвижно и скрюченного так, словно кто-то изо всей силы ударил его в живот. Поняв, отчего тот умер, Джихан не стал дожидаться следующего ментального удара и скороговоркой начал читать заклинание.

Нет, он не собирался создавать силовой щит, как это сделали маги, зная, что на это у него не хватит знаний – вернее, сделать мог, но ненадолго, - его мысли были заняты «Сферой невидимости». Это первое, что пришло ему в голову. Сфера требовала много жизненной энергии, внимания, была кратковременной, но давала возможность владельцу незаметно и быстро покинуть место боя либо сделать передышку, сменить тактику.

По тому, как пространство вокруг него стало темнеть и искажаться, он понял, что Сфера заработала, хотя заклинание было ещё не закончено. Джихан удивился: обычно она появляется, когда заклинание полностью вычитано, а тут… «Наверное, оттого, что воздух здесь насыщен - перенасыщен магией и это как-то ускоряет процесс», – решил он. Вдруг всё помещение осветилось ярким светом, делая каждую деталь, даже мелкую, контрастной и резкой, мгновенно переведя картинку, которую наблюдал Джихан, в знакомые ему чёрно-белые тона.

Побочный эффект Сферы, видимый только тому, кто её применяет…

Пятясь задом, чтобы держать в поле зрения происходящее - }мало ли какой сюрприз можно ожидать, - он попытался быстрее дойти до двери. И почти дошёл… когда сюрприз всё же догнал его. В прямом смысле слова. И прилетел он от фигуры в тёмном плаще. Светло-жёлтый шар, размером с ладонь человека, вынырнул из-под плаща, шипя и вращаясь вокруг своей оси, метнулся к нему через всё помещение. По роковой случайности в траекторию полёта вписался файербол, пущенный в этот момент одним из магов. Отскочив от шара, тот вернулся к своему владельцу, оборвав нить жизни последнего таким необычным способом. Но и шару досталось - потеряв часть энергии, он отклонился от линии полёта и врезался в стену рядом со Сферой.

Взрыв был такой силы, что часть высвободившейся структурированной энергии всё-таки попала в Сферу, разнеся ту на мелкие кусочки. Камни, большие и маленькие, дождём посыпались вниз, на пол, быстро загромождая проход. Джихану крупно повезло: остатки энергии разорванной Сферы сработали в режиме магического отката, выбросив его в приоткрытую дверь наружу. За миг до этого он увидел, как полы плаща разошлись в стороны и оттуда белым, почти прозрачным, маревом, с желтым оттенком по краям, выплыл трикалл – песчаный змей - огромными зигзагами устремившийся к ускользающей добыче…

Порождение очень старой, далекой, мало кому известной сейчас магии, трикалл являлся сторожем артефактов, таких же древних, как и он сам.

Как-то раз, готовясь к занятиям, Джихан, в одном из манускриптов, в разделе «Артефакты», наткнулся на краткое описание песчаного змея или как его ещё называли – трикалла, защитника артефактов и кладов. Заинтригованный, он обратился к одному из наставников. Тот ответил сразу: « У него есть другое имя - Прозрачник, данное ему за умение сливаться с окружающим средой. Никакие магические средства не способны обнаружить его присутствие, если он сам этого не захочет. Я прожил долгую жизнь, но ни разу с ним не встречался и хвалю Бога за это. Если верить сведениям, которые дошли до нас, то убить трикалла невозможно. Но можно приручить…». «Как?» - удивился Джихан. «Тайное слово… Когда ты его произнесёшь, то он становится твоим слугой. И ты можешь управлять им». «А где…», - загорелся сразу же Джихан. Наставник грустно покачал головой: «Тайное слово знает только тот, кто создал змея. Где сейчас сей творец и жив ли вообще - не знает никто». Поняв, что больше ничего путного от наставника не узнает, он занялся другими делами, а вскоре вообще забыл об этом разговоре.

Ещё не осознав до конца, с кем ему прошлось встретиться, Джихан, лёжа неподалёку от двери, никак не мог отделаться от впечатления увиденной в последний момент сцены: змея, плывущего к нему по воздуху, и ларца, выпавшего из-под плаща, плавно опускающегося на пол. Ореол золотого пламени обрамлял его со всех сторон.

В голове, словно кто-то отдёрнул шторку – чёрно-белая гравюра из манускрипта и картинка плывущего змея слились в одну…

Прозрачник!! Трикалл!!

Джихана подбросило точно пружиной. Нет, этого не может быть! Ужас ворвался в сознание голодным пустынным хищником, лишая воли к сопротивлению, убивая надежду на спасение.

В проёме двери показалась голова змея, взгляд огромных, лишённых зрачков, глаз притягивал неудержимо, невидимой верёвкой опутывая человека. Непроглядный мрак клубился в них чёрными сгустками, гипнотизируя и обещая вечный покой в сладком сне.

Внезапно раздался сильный грохот, словно где-то прошёл камнепад; возникшая из ниоткуда мощная воздушная волна, перемешанная пылью и песком, сбила Джихана с ног, протащила несколько метров, затем бросила лежать на земле, оглушённого и неподвижного. Он не видел как стены полуразрушенного здания, под которым находилось подземное помещение, сложились, точно карточный домик; огромная масса песка, поднявшись на трёхметровую высоту, обрушилась на это место, похоронив под толстым слоем всё, что там было…

Он не знал и мог лишь догадываться, что произошло: либо оставшийся в живых маг, зная, что выйти отсюда живым ему вряд ли удастся, применил что-то сверхмощное, либо это работа Сферы. Распавшись на куски, она высвободила энергию, которая помогла ему выбраться, и которая, встретив потом на своём пути другую – совершенно иную по своей магической составляющей, - создала адскую смесь…

Джихан очнулся от ночного холода, который словно незваный вор проник под одежду, колючими иголками впиваясь в кожу. Ворочаясь и мыча что-то нечленораздельное, он кое-как поднялся на колени, роняя на песок кровавую слюну. Яркие, блестящие, словно алмазы, звезды равнодушно взирали на него с высоты своего положения.

Прошло достаточно много времени когда он, наконец, смог полностью прийти в себя. Шатаясь, подволакивая одну ногу, побрёл к месту, где находились лошади и небольшая палатка с провиантом и инструментами…

***

Старик сидел неподвижно, наблюдая, как собеседник бродит где-то в прошлом, не очень приятном для последнего, если судить по выражению лица. В конце концов, всё когда-нибудь кончается – Джихан мотнул головой, отгоняя воспоминания прочь и совершенно спокойным голосом произнес:

- Я согласен.

- Хорошо. Но у меня дополнительное условие: с тобой пойдет мой человек, - упреждающе подняв ладонь, старик остановил, вырвавшийся было протест из уст собеседника. – Это - проводник, охрана и… помощь, когда возникнет опасная ситуация. А то, что она возникнет, ты и сам прекрасно знаешь!

- Это маг?

- Да. – Старик начал приподниматься из-за стола. – Завтра, на рассвете, будет ждать возле твоего дома. А это… - он небрежно кинул на стол среднего размера чёрный мешочек, туго набитый монетами, издавший при падении характерный металлический звук, - …на дорожные расходы. Остальное – после окончания работы. Удачи!

Он накинул капюшон и стремительным шагом покинул таверну. Джихан озадаченно смотрел ему вслед: когда при разговоре тот поднял ладонь, он заметил на запястье небольшое тату в виде орла с развернутыми крыльями – знак Тайного советника Короля. Дело принимало странный оборот. Забрав мешочек и сунув его в карман, Джихан, теряясь в догадках – что за аферу задумал Тайный советник Короля, - вышел на улицу. Ночная прохлада встретила его привычными уличными запахами и относительным затишьем, лишь иногда прерываемого мерным топотом стражников, патрулировавших город.

В восточной части небосклона только-только начало розоветь, а он уже был на ногах, упаковывая дорожный мешок и рассчитывая первым встретить проводника. Не сказать, что Джихан был рад неожиданному попутчику, но выбора у него так и так не было – в этот раз условия сделки изменились не в его пользу.