Изабелл уверенно двинулась через всю поляну в сторону лесной чащи. Мужичок занялся делом – начал стреножить лошадей. Похоже, будет ждать их возвращения.

Девушка лгала. Джихан чувствовал, как от доспехов тянет магией. Чужой, непонятной, еле заметной, почти на грани восприятия. Но, не сказав ни слова, взял тюк, закинул на плечо и последовал за ней.

Солнце укатилось далеко за полдень, когда они вышли к лесному озеру. Имея овальную форму и не более десяти метров в поперечнике, оно густо заросло по краям осокой, камышом и лабазником. Три большие белые кувшинки резким контрастом выделялись на тёмном зеркале воды. Слева от того места, куда вышли люди, вдоль берега тянулся редкий кустарник, справа - невысокий холм, сплошь покрытый рыжеватым мхом, каменным уступом спускающийся прямо в озеро.

Джихан направился было к нему, как его остановил испуганный возглас:

- Туда нельзя! Там ловушка! – девушка жестом остановила его. Она вытянула руку, пробормотала заклинание. На ладони возник маленький зелёный шарик, который чуть приподнялся и затем по касательной полетел к холму. Столкновение было беззвучным, возникшее яркое зелёное пламя нетерпеливо лизнуло камень, и, образовав воронку-конус остриём вниз, ударило в землю. Джихан с любопытством наблюдал за образовавшимся провалом, где смутно угадывались ступени, убегающие в темноту.

- А вот теперь можно, - удовлетворённо кивнула она головой. – Комната под озером. Переодеваемся.

Подгонять доспехи не пришлось, да и помощь Изабелл не понадобилась. Стоило ему коснуться пальцами кольчуги, как сработала заложенная в подсознание каждого боевого мага формула военного снаряжения. Миг - и он уже в полном облачении. Наблюдавшая за ним со стороны Изабелл, вновь кивнула головой и произнесла:

- Нам нужно поговорить, - заметив, как Джихан напрягся, поняла, что он ждал этого разговора. – Дело в том, что мы, то есть я и дядя не чувствуем в вас магии. Странно, да? А ведь должны! Словно кто-то запечатал, закрыл непроницаемым полотном. Забавно, что вообще никто из магов Королевства, попадись им такие как вы, не в состоянии определить наличие магической энергии. Но… на вас метка Прозрачника! И мы с дядей её видим! Это – семейное, потом объясню. Где и как метка была впечатана в вашу ауру, выяснили, когда собрали все сведения. На это ушло больше года. Наши люди были в халифате и узнали всё, что можно было узнать. Теперь вы понимаете, что ваша встреча с Тайным советником, моим дядей, была неслучайной.

- Откуда?.. – Джихан был поражен.

- Два года назад вы приезжали в столицу Королевства, в канцелярию, для очередного продления лицензии своей работы. В тот день дядя был там и когда он увидел метку… После этого всё и закрутилось, - она на мгновенье задумалась. – Магию вы чувствуете, я вижу. Вот и дядя «закрылся», когда пошёл на встречу с вами…

- Я увидел у него на запястье тату в виде орла, - прервал он её, - и тогда мне показалось странным - зачем Тайному советнику Короля простой Искатель?

- Ладно, скажу. Всё равно узнаете – рано или поздно, - Изабелл улыбнулась. - Тем более интересно поговорить с боевым магом одного с тобой уровня. За эти годы вы многому научились… Дело в том, что трикалл давно уже стал легендой. Но не для всех… Мой далёкий прапрадед создал первого Прозрачника… да, да, не удивляйтесь, и это, так сказать, передаётся по наследству. Но, как и бывает в таких случаях – в семье, как в той поговорке: «какая деревня без дурака» – кто-то из близких родственничков выкрал манускрипт прапрадеда, спрятал в ларец и приставил Прозрачника сторожить.

- Тайное слово?..

Изабелл рассмеялась – искренне и звонко, волосы, чёрные как смоль, прямыми волнами ниспадающие на плечи, задвигались в такт смеху словно живые. Сняв перчатку, она вытерла рукой невольные слезинки.

- Кто вам сказал эту ерунду? Нет никакого тайного слова. Это – блеф!

- Он непобедим?!

- Ещё один блеф! Очень даже победим, если знаешь уязвимые места, - она надела перчатку, взяла меч и направилась к проёму, перед ступеньками обернулась в пол-оборота. – Да, кстати, вашу любимую наложницу, Мейсан, не отправили к крокодилам – пошла другая. – Джихан сжал рукоять меча с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев. – Её продали язычникам, чьи земли южнее халифата. Что с ней стало дальше, не знаю, но предполагаю худшее...

- Принесли в жертву! Язычники всегда так поступают с теми, кого выкупают, - голос его стал глухим, глубокая боль сквозила в словах. - У них много богов и которому из них…да не всё ли равно теперь… Я-то, зачем вам?

- Для приманки. Увидев метку, Прозрачник захочет разобраться с вами, ну, а я в этот момент займусь им…

Изабелл начала спускаться, освещая путь знакомым уже зелёным шариком. Джихан шёл за ней, переключившись с обычного зрения на магическое.

Что-то невесомое, легкое как пыль, как паутина, коснулось его лба и унеслось прочь, оставляя за собой шёпот и шорох множества бегущих ног – Джи-ха-н, Джи-ха-н-н…

Он встал. Внезапно, словно упёрся в стенку. Губы его дрожали.

Изабелл мгновенно уловила перемену:

- В чём дело? Боитесь?

- Нет, что-то дыхание перехватило, - Джихан глубоко вздохнул-выдохнул и продолжил спуск.

Комната, куда они попали, была чуть поменьше той, что он видел в пустыне. Стоило им войти, как сразу же белым светом вспыхнули линии, образуя два круга, между ними красным огнем засветились руны защиты. Знакомые уже люди-гусеницы ждали при полном параде: двуручные пилообразные секиры в руках – наготове, боевая стойка – к нападению, глаза… закрыты. Спячка, которую прервали нежданные двуногие существа, может вот-вот закончиться.

Как и было обговорено, Джихан двинулся вправо, а девушка влево, обхватывая круги с флангов.

Переход из спячки в режим атаки произошел настолько быстро и неуловимо, что он чуть присел от неожиданности, когда перед ним возникла гусеница с размахивающей секирой. Сильнейший удар отбросил его к стенке, щит выдержал, зато рука вмиг онемела до самого плеча. Гусеница не преследовала, вернулась в круг. Словно сквозь пелену Джихан видел, как Изабелл прошла сначала первый круг, затем второй, волоча за собой зелёный магический шлейф, который с каждым шагом истончался, оставляя после себя светлые нити дыма, ловко увернулась от секиры и побежала вдоль тела гусеницы, выкрикивая заклинания.

Отлепившись от стены, он вспомнил о Сфере. Когда, дочитав заклинание, шагнул в поле рунной защиты, тут же ощутил яростное сопротивление. Ноги жгло, желудок мутило, голова раскалывалась от боли, но Сфера упрямо тащила его к внутреннему кругу, опираясь на мыслю-команду, обозначившую конечную цель. И распалась, как только достигла границы, вытолкнув хозяина внутрь круга, где Изабелл одна сражалась против двух монстров.

Чёрный плащ безучастно висел в воздухе, чуть приподнявшись над полом, не вмешиваясь в битву. Джихан подскочил к одной из гусениц сзади и с размаха полосонул по туловищу, краем глаза заметив, что попал по жёлтому пятну. Гусеница замерла, точно её хватил столбняк, секира со звоном выпала из рук.

- Молодец! – крикнула девушка, отправив два зелёных шарика в лицо повернувшейся к ней передней частью тела другой гусеницы.

Шарики лопнули, ослепив последнюю ярким светом. Этого хватило, чтобы Изабелл добежала до конца туловища и вонзила меч в жёлтое пятно. Послышался стук ещё одной упавшей секиры. В ту же секунду плащ распахнулся и оттуда стрелой выскочил трикалл.

Огромные, переполненные тьмой, глаза холодно уставились на Джихана. Змей ринулся к нему, игнорируя девушку, будто той вообще не существовало. А она стояла неподвижно, ожидая, чем закончится поединок, не предпринимая никаких действий и лишь удивленно вскрикнула, когда трикалл, немного не долетев до Джихана, уткнулся в непонятно откуда взявшуюся тонкую белую сеть. Змея отбросило назад, словно мячик.

Перегруппировавшись, он вдруг разделился на четыре особи, которые кинулись на мужчину со всех сторон.