И тут, как на грех, во дворе появилась мать — она возвращалась из магазина. Из хозяйственной сумки выглядывали желтые яблоки, которые Вася очень любил. Но сейчас, естественно, ему было не до яблок, он стоял со сломанным зонтиком и смотрел на мать. А мать, остановившись напротив, смотрела на него. И лицо у нее было нехорошее.

— Это мой новый зонтик? — чужим голосом спросила она.

— И остались от козлика рожки да ножки, — вдруг хихикнул Коля Северцев.

— Ты что, камни спускал на нем с крыши? — убийственным взглядом смотрела на Васю мать.

— Кошку, — снова вылез Коля. — Он несчастную кошку с крыши спустил. Посмотрите, у него все руки поцарапаны!

Это уже было прямое предательство. Когда Себерцев проблеял про козлика, от которого остались рожки да ножки, еще куда ни шло, хотя в такие моменты шуточки, надо прямо сказать, ни к чему. А уж дальше было — предательство.

— Кошку? — переспросила мать. — Какую еще кошку?

— Приблудную, он ее подобрал на помойке, — с воодушевлением продолжал Северцев. — Вы бы послушали, как она, бедная, кричала… — Коля укоризненно посмотрел на приятеля своими светлыми бесстыжими глазами. — И чего ты такой жестокий, Вася? Настоящий живодер!

Этого уже выдержать было нельзя.

— Ну и гад… — выругался Вася и бросился на Северцева с кулаками, но тот увернулся, а Вася очутился в цепких руках у матери.

— Подбери… останки, и пошли домой, — все таким же чужим голосом проговорила она.

О том, что было дома, не хотелось вспоминать. Но сильнее наказания он переживал предательство друга. И чего он вылез? Все равно отвечать за зонт пришлось бы Васе. Промолчал бы себе в тряпочку — и никаких обид, а то выложил все как на блюдечке, да еще каким противным голосом: «И чего ты такой жестокий, Вася?» И живодером обозвал… А ведь это была его идея — спустить кошку с крыши! И нашел ее он, — Вася и не знал, что на помойке, он в это время зонтик искал…

— Вася-я! Иди-и домой! — услышал он голос матери. Раздумывая над всем происшедшим, он спустился через чердак вниз и вышел во двор. Коля — он в этот момент забивал черенком ножика колышек, который будет тащить проигравший мальчишка, — увидев его, приготовился задать стрекача: знает кошка, чье сало съела…

Не удостоив предателя взглядом, Вася степенно прошел к своему подъезду. Озадаченный Северцев смотрел вслед и ерошил на голове рыжий вихор.

— Тащи-и! — услышал Вася его ликующий голос. Лучше бы колышек тащил Коля, тогда Вася остановился бы и с удовольствием посмотрел, как он это будет делать, но Северцеву всегда везло, в какую бы игру он ни играл, будь то лапта, ножички или шахматы.

Если бы Вася знал, зачем позвала мать, он предпочел бы не откликаться. Кому охота сидеть в отличный погожий день дома с четырехлетним соседским мальчишкой? Когда он пришел, то в комнате была и соседка Наталья Николаевна. Они с матерью собирались куда-то уйти и вот позвали его. В прихожей стоял ее сын Юрик и сапожной щеткой начищал зеркало, а заодно корчил рожи. Наверное, сам себе. Скорчит рожу, проведет щеткой, будто сотрет, и снова скорчит.

— Ты уж присмотри за Юриком, — попросила соседка. — И пожалуйста, не выходите на улицу, он еще не совсем здоров.

— У меня ангина, — с грустью сообщил Юрик.

— Мы скоро вернемся, — сказала мать. Знает Вася это «скоро»!

— И принесем вам шоколадных конфет, — прибавила соседка.

— Я люблю карамель, — пробурчал Вася. — «Гусиные лапки».

— А я — мороженое, — подал голос Юрик. — Эскимо на палочке.

— Не надо мне никаких конфет, — сказал Вася, когда мать и соседка уже были на пороге.

— А мне надо, — ввернул Юрик. — Эскимо. — Немного подумал и прибавил: — Можно и без палочки.

Юрик не первый раз оставался на Васином попечении. Обычно они ладили: Вася занимался своими делами, а Юрик — своими. Но нынче мальчик был настроен воинственно. Обошел квартиру, на кухне задел стоявшую на газовой плите кастрюлю с молоком и все расплескал, потом подозрительно притих в прихожей. Скоро оттуда послышался стук молотка. Пристроившись на полу, Юрик деловито прибивал к паркету папины тапочки.

— Ты что делаешь? — подошел к нему Вася.

— Работаю, — невозмутимо отозвался Юрик.

— Вредитель ты, — сказал Вася и отобрал у него молоток.

К счастью, паркет был дубовый и гвозди, которые Юрик вколачивал, гнулись, так что и пол, и тапочки оказались не очень попорченными.

— Пойдем на улицу? — предложил Юрик. — Побегаем?

— Ты больной, — сказал Вася.

— Что жы мы будем делать?

— Дома сидеть, — вздохнул Вася.

— Скучно, — заметил Юрик. — У вас даже кошки нет.

— Зачем тебе кошка?

— Привязали бы к хвосту…

— Не хочу я про кошек ничего слышать, — оборвал его Вася, вспомнив про японский зонтик. Не сломайся он, не сидел бы сейчас с соседским мальчонкой заместо няньки.

— Научи меня драться? — попросил Юрик.

— Странные тебе мысли приходят в голову.

— У меня есть враг, — сообщил Юрик. — Должен же я его отколотить?

— Врагам спускать не следует, — задумчиво произнес Вася. У него тоже гуляет во дворе неотомщенный враг — Коля Северцев.

Вася долго и терпеливо вбивал в Юркину голову, что лучший способ защиты — это нападение: нужно, не дожидаясь, пока тебя ударит противник, первым нанести ему сокрушительный удар — тогда считай, что победа за тобой. Вошедший в раж Вася встал в боксерскую стойку и стал изо всей силы наносить сногсшибательные удары своему невидимому противнику. Впрочем, невидимым он был лишь для Юрика — Вася ясно видел перед собой широкое ухмыляющееся лицо Коли Северцева…

Наверное, он не заметил, как вгорячах задел Юрика, потому что тот вдруг оглушительно заревел.

— Ты чего? — удивился Вася.

— Ты его убьешь, — вмиг успокоившись, заметил Юрик. Значит, он тоже видел своего врага…

Вася взобрался на подоконник и выглянул в форточку. За гаражами ребята играют в прятки. Ему до смерти захотелось вот сейчас, сию минуту, очутиться среди них… Коля Северцев спрятался в песочном ящике на детской площадке. Сверху Васе хорошо была видна его красная макушка. Он уже хотел было крикнуть тому, кто водил, что, мол, Северцев прячется рядом, но раздумал. Не по-мужски это, — пользуясь тем, что тебе видно, выдавать товарища. Товарища! Какого товарища? Врага! Но и врага выдавать таким образом было нечестно.

И тут Вася услышал знакомое постукивание. Так и есть: Юрик снова приколачивал к паркету тапочки!

Рассерженный не на шутку, Вася подскочил к пацану, замахнулся и… взвыл, прыгая на одной ноге: по второй противный мальчишка больно стукнул молотком.

— Я победил! — радостно засмеялся Юрик. — Я — первый!

— Да-а, насчет драки ты усвоил… — морщась, заметил Вася. — Только почему молотком? Я ведь тебя хотел шлепнуть рукой?

— Молотком больнее, — заметил мальчишка.

— Ты положи его на место, а? — вкрадчиво сказал Вася. Ему хотелось как следует отшлепать малыша. Во-первых, тапочки испортил, во-вторых, на ноге болезненный синяк посадил!

— Мне он пригодится… — разгадав хитроумный Васин замысел, заявил Юрик.

— Взрослых надо слушаться, — повысил голос Вася.

— А где взрослые? — завертел головой Юрик. — Эскимо мне принесли?

— А я кто?

— Ты — Вася Снегирев, — невозмутимо ответил Юрик. — Вчера тебя ремнем драли… Я слышал, как ты кричал. А взрослые не кричат.

— Тебе послышалось, — пробормотал смущенный Вася. Неужели он и вправду орал?..

— Я к вашей двери подошел и все слышал, — продолжал Юрик. — Ты кричал: «Прости, мамочка, я больше не буду-у!» Мне даже жалко тебя стало.

— А вот и врешь! — воскликнул Вася. — Меня папа ремнем драл, а не мама. А кричал я нарочно, чтобы он перестал… Мне было не больно, потому что в штаны задачник по арифметике запихал!

— Пусть только меня попробуют бить… — сказал Юрик, размахивая молотком. — Я их теперь первый!

— Я тебя учил драться с ребятами, а не с родителями, — стал урезонивать его Вася. Чего доброго, этот оголец устроит у себя дома тарарам, а виноват будет он, Вася…