Адам молчал, внимательно слушая мага. Пустынный корабль маневрировал между высокими дюнами, в то время как раскалённый ветер продолжал усиливаться. Окружающий пейзаж напоминал море, но только сухое. Оно было колыбелью не жизни, как водные глубины, а смерти. Казалось, пустыня жила своей отдельной жизнью. Пела свои завывающие песни, то медленно ползла, то кружилась в бешеном танце, засыпая всё своим бесконечным песком. Стояла невероятная жара, поскольку Гигантское солнце никогда не покидало пределов пустыни. Закат не сменялся ночью, он сменялся новым рассветом. "Почему мне так сложно согласиться? Здесь нет ничего, что меня держит. Но почему мне тяжело сказать "да"? А ведь хочу, хочу согласиться. Как же давно я мечтал покинуть это проклятое место, вернуться домой. Как же быть?".

- Князь Тьмы пал?, - удивился Адам, - должно быть, его гибель тщательно пытались от нас скрыть. Я слышу об этом впервые. В таком случае, ты прав, шанс есть. Но лишь шанс, не шансы, он только один и крайне не большой. Ты ведь понимаешь это, да? Такого удобного случая для восстания можно больше не найти. Демоны привыкли

жить под властью сильного монарха, что стало уязвимым местом Тёмной Армии. Властителя нет, значит, и их задача становиться им самим не понятной. Единственная цель элиты Тёмной Армии - защита Князя - исчезла.

Адам вспомнил свои первые годы жизни в этом месте. Он ещё совсем мальчишкой попал в чужой мир. Именно тогда Адам обещал, что любой ценой сбежит из этого места, и даже строил планы. Однако о своём обещании он вспомнил только сейчас. И не только о нём. Было ещё и то, что Адам долгое время пытался забыть, стереть из своей памяти. А сейчас страшное воспоминание разрасталось и оживало, от чего по телу пробежали мурашки.

- Я согласен идти с вами, - произнёс парень, встрепенувшись, - я готов идти с вами до самого конца.

- Ни черта у них не выйдет, ни черта. - Килл недовольно ворчал себе под нос. Он слышал голоса парней, но не мог разобрать слов, и они не слышали его редких изречений. Буря безжалостно качала повозку, а рыхлый песок заваливал окна, совсем не позволяя видеть перед собой дороги. Но Киллу не нужно было видеть сквозь песок, чтобы управлять машиной так же, как он мог не слышать, о чем говорят Адриан и Адам, но точно знать на какую тему. Килл привык полностью доверять своим ощущениям. Инстинкт его никогда не подводил, и он прекрасно знал, что людям демонов не победить. Нужен был мощный, сильный властелин, от одного вида которого внутри рождалось желание упасть на колени и преклонить голову.

"Слава великому императору Вешарамону!" до сих пор иногда слышал Килл голоса прошлого.

"Слава! Слава императору!"

Вечная преданность короне! С самого малолетства он восхищался их верховным правителем, демоном, которого люди почитали за Бога. Еще юношей Килл поклялся служить вечность императору, но дослужить до звания почетного рыцаря и получить дар бессмертия он так и не успел. А все проклятая война. Прошло так много лет, а он еще помнил, как вбежал в свой дом, упал на колени перед матерью и отцом, обнял сестренку. Килл прощался так, словно чувствовал, что никогда больше не увидит родных. Он думал, что умрет защищая честь императора, но на самом деле его ждала участь страшнее. Он остался жить, видел, как пал великий Вешарамон, а власть над ними принял ненавистный, ужасный Князь Тьмы. Если бы Килл успел получить дар бессмертия, то сейчас бы сражался в армии темного властелина.

"Не повезло тебе" - словно в страшном сне, отвратительная фигуры князя склонилась над ним. Столько поглощающей желчи и насмешки он почувствовал, глядя на оскал этого монстра. Лучше бы он убил Килла, схватив его за шею, но вместо этого демон нацепил на Килла ошейник и отправил в ряды рабов. Никто из его друзей и семьи не выжил. Лишь он и пара неизвестных человек попали на планету Тьмы, чтобы до конца своих дней служить рабами. Килл никому не рассказывал о своём прошлом. Он знал, что люди испугаются его, возненавидят. Он примкнул к повстанцам, ибо за тридцать лет неволи соскучился по оружию, но в победу людей не верил. Людям демонов не одолеть. Только если им поможет правитель сильнее из враждующей планеты, вот во что тайно верил Килл. Но вера его была так мала, что он привык в каждом новом повстанце видеть смертника, и спокойно примет конец света, когда придет время. А пока он будет добросовестно выполнять свои обязанности и, если надо, рискнет жизнью за спасение товарища. Пусть это казалось бессмысленным, но у него не было причины уничтожать этот победный дух, последнее, что осталось хорошего в людям.

"Пускай хоть этот огонек в последний раз согреет их сердца". К чему порождать панику и уныло ждать конца? Однако, что-то светлое, теплое жило и глубоко внутри Килла, это была надежда на чудо. Даже за несколько лет она не остыла, продолжая давать тело от мелкого огонечка.

Буря стала утихать, а дорога все больше становилось ровнее. Именно на границе с безжизненной пустыней находился захваченный повстанцами город-крепость - Дерт, точечный силуэт которого вскоре стал виден на горизонте.

Дальше путники ехали молча. Буря начала утихать, вновь открывая перед своими гостями силуэт мощной крепости. На несколько десятков, а может быть и сотен километров вперёд простиралось всё тоже бескрайнее море песка. Однако даже здесь была жизнь. Кочевники рассказывали про необычных существ - единственных обитателях песков. По слухам, гигантские бесполезные монстры таились в дюнах и иногда нападали на караваны. Точного описания этих чудищ никто не знал, поскольку заметить их было очень сложно, да и атаковали они не часто. Говорят, что это на самом деле один единственный демон, которого прокляли, заточив на веки среди каменных волн. Поэтому его все негласно называли Хозяином Пустыни. А некоторые даже молились ему, чтобы опасности Великой Пустыни обошли их стороной. Адам сидел, прислонившись спиной к деревянному борту шхуны, когда эту необычную джонку накрыла тень. Высокие каменные стены отделяли Дерт от всего остального мира. Это город некогда был важнейшим стратегическим объектом, но после интерес к нему погас. Песок десятилетиями стачивал камни крепости, отчего стены Дерта имели закругленную форму. Все острые шпили посыпались, а крыши башен напоминали форму куполов. Здесь, около главных ворот в город стояло ещё несколько джонок. Ополченцы внимательно проверяли каждого, ведь все понимали, что допустить проникновение даже одного демона за стены крепости нельзя.

Адам рассматривал мощные оборонительные укрепления. Темно-коричневые стены местами треснула от невероятной жары, которая бывает здесь, когда солнце заходит в зенит, беспощадно обжигая своими лучами всё вокруг.

- Попрошу всех выйти и позволить нам провести досмотр, - донёсся голос одного из стражей.

Адам посмотрел на мага, ожидая ответа.

- Разумеется.

Адриан выбрался из повозки, его примеру последовал Килл и затем Адам.

- Не понимаю, что они надеются найти, разве они думают, что истинный демон даст себя обнаружить?

- Говори тише, Килл. Люди должны чувствовать себя в безопасности хотя бы за стенами крепости. К тому же только благодаря такой осторожности мелкие демоны даже не помышляют проникнуть сюда.

- Однако от большой армии их это не спасёт.

Парни смолкли, как только приблизились к страже. После тщательного обыска и своеобразной проверки на "людскую породу", их готовы были пропустить. Вот только от прикосновения к заряженному менхруалами металлической доске от пальцев Адриана во все стороны заструились голубоватые искры. Стражник недовольно и подозрительно поднял на него глаза, но потом лицо его разгладилось:

- Вы случайно не Адриан Кейв?

- Он самый.

- Серьёзно? Капитан тайной гвардии. Я слышал, как незаменима была ваша помощь в проекте. Извините, но я очень рад, что вы попали на нашу чёртову планету. Зачем же вы раньше не сказали?

- Ну вот, хотел пройти без лишнего шума.