Элейн Каннингем

ВОДНЫЕ ВРАТА

ПРОЛОГ

Около двухсот лет назад, во времена темного прошлого Халруаа, на окраине древнего болота возвышалась черная башня.

Внутри она казалась значительно больше, чем можно было предположить, глядя на мраморную, черную твердыню снаружи. Вдоль стен огромного зала, занимавшего весь первый этаж, теснились клетки. Заключенные, коих здесь было великое множество, бессмысленно бродили туда-сюда или с отчаянием бросались на кованные прутья. Стенания пленников, так похожие на эхо, что доносится со дна Бездны, заполняли башню. Ученики, одетые в красные мантии, спокойно шли по своим делам, не замечая или просто не обращая внимания на окружающую обстановку.

В одной из клеток ютилась маленькая грязная женщина. Короткая сорочка, едва прикрывавшая ее тело, не могла спрятать шрамов от бесконечных магических экспериментов. Она пристально глядела сквозь кованые прутья. Глаза женщины потускнели от осознания неизбежности собственной смерти.

Некогда известная как Акивария, гордая эльфийка клана Багрового Древа, теперь она была просто Кивой, любимой пленницей и игрушкой некроманта. Сердце женщины разорвалось, когда некромант уничтожил ее клан, но неожиданно большой запас упрямства и хитрости все еще заставлял жизнь теплиться в ее теле. Она даже пережила рождение ларакена, что, безусловно, поразило как ее, так и человека, ставшего ее мучителем. Но сегодня все это должно, наконец, закончиться.

Кива отважилась кинуть взгляд на большое овальное стекло, стоящее у прутьев клетки. На окно в мир воды и магии. Там свирепствовал жуткий монстр, демон, которого заманили на План Воды из изначальных глубин Бездны. В два человеческих роста, с мускулатурой, не уступавшей дворфу, демон был чистейшим злом, заключенным в могучую плоть. Кива хорошо знала демона — прежде подвергшегося пленению и пыткам мага — и воспоминания о прошлых встречах с омерзительным существом наполняли женщину ужасом и отвращением.

Массивные кулаки демона беззвучно ударяли о портал. Подобно водной Медузе, голову создания венчали угри, которые яростно извивались вокруг отвратительного, асимметричного лица плененного создания. Их крошечные клыки скрежетали и щелкали в такт беззвучным крикам демона. Некромант имел обыкновение держать существо в магическом заточении, таким образом заставляя монстра впасть в ярость. Кива никогда не знала, когда демон сможет прорваться в ее клетку. Это ожидание было одной из жестоких пыток, придуманных для нее магом.

Женщина напомнила себе об эксперименте, запланированном на ту же ночь. Об обряде, который ей не пережить, но даже перспектива скорой смерти не принесла ей успокоения. Радости эльфийской загробной жизни были ей недоступны. Как недоступны были и мечты о ноже, что она вонзит в сердце мага!

Кива вытянула шею, ища глазами любимую игрушку некроманта — малиновый драгоценный камень, который удерживал в себе души членов ее клана. Ахлаур использовал жизненную энергию эльфов как источник силы. Для него она была едва ли ценнее сухого хвороста, которым кухарка разжигает огонь под плитой. И потому смерть для плененного Ахлауром эльфа была лишь новым заточением.

Драгоценного камня не было на месте. Значит, Ахлаур и его ларакен снова вышли на охоту.

Длинный пронзительный скрип прорезал какофонию звуков. Кива села, внезапно ощутив тревогу. Ее упрямый дух воспарил, полный надежды. Наконец, нечто разбудило Каменных Стражей! Башня некроманта охранялась армией нежити. Всюду были разбросаны жуткие ловушки, а магические вторжения поглощал ларакен, пожиравший магию. Никому доселе не удавалось прорваться сквозь все преграды, чтобы разбудить каменных горгулий, что защищали двери башни.

С трудом, Кива поднялась на ноги и откинула с лица тусклые волосы, которые некогда блестели, словно нефрит. Она прижалась к прутьям, напрягая слух, чтобы расслышать звуки битвы. Отдаленный шум становился все громче, пока не окружил собой каменный застенок, в котором томились большинство пленников некроманта. Сердце Кивы подпрыгнуло — здесь, в этих клетках, было заперто так много эльфов!

Она слышала, как крепкие дубовые двери темницы взрываются, треща так, словно в древесину ударила молния. Ввысь поднялся хор эльфийских голосов, которые стихли, как только пленники бросились в окружающий башню лес. Из глаз Кивы брызнули слезы радости, хотя сама она не таила больших надежд на спасение.

Двери башни распахнулись, ударяясь о стены. Две огромных горгульи, которые были так похожи на водного демона, влетели в комнату. Они притаились в засаде по обе стороны от распахнутой настежь двери.

На мгновение ошеломленные, ученики быстро вооружились волшебными палочками и магическими снарядами. Один молодой человек наколдовал малиновую молнию, которую держал в воздухе, словно дротик, приготовленный к броску. Сама башня приготовилась к сражению. В трещинах между мраморными плитами проносились огненные змейки, собирая силу, которая затем неожиданно вспыхнет смертоносным пламенем. Изображения, вырезанные на камне, обретали жизнь. Крылатые змеи сорвались с украшавшего потолок барельефа. Описывая круги в воздухе, они тяжело устремились вниз. Черные мраморные скелеты выворачивались из угрюмых скульптурных композиций.

Тишина окутала башню. Пленники со смесью страха и надежды ждали предстоящего сражения.

«Наверх, и быстро!»

Безмолвная команда прозвучала в голове Кивы, словно эльфийский боевой клич. Недоумевающие лица остальных говорили о том, что сообщение услышали все. В тихом голосе чувствовалась мощная магия, магия, не связанная с жестокими развлечениями некроманта. Для Кивы этого было достаточно. Надежда придала ей сил. Женщина вскочила и схватилась за перекладину клетки. Она поставила ноги на поперечный прут, а затем подтянулась и потянулась к следующему. Подобно ей, пленники в других клетках как могли карабкались вверх.

Злое серое облако вспыхнуло посреди башни, ревя, словно раненый дракон. Облако разразилось ливнем. Поток льющейся воды грозился сорвать Киву с ее перекладины, но женщина упорно поднималась вверх. Непривычная усмешка чуть скривила уголки ее губ, стоило эльфийке представить себе стратегию атакующих.

Волшебная вода столкнулась с пламенем некроманта. С обжигающим шипением, пар начал подниматься от пола. Ученики отшатнулись. Они кричали и отбрасывали свое магическое оружие, пытаясь защитить лица от обжигающего тумана.

Облако мгновенно изменилось, сжимаясь в огромное, льдисто-синее одеяло. Оно, словно призрачные объятия, опустилось на Киву, скользя вниз, чтобы накрыть собой обжигающий туман. Пар обратился в легкую паутинку, сотканную из кристалликов льда. Паутина, в свою очередь, образовала плотную толстую ледяную корку.

Мраморные и каменные стражи застыли. Их ноги сковал лед и магия, дававшая жизнь бездушным созданиям, покинула их тела. Одна из крылатых змей не успела приземлиться. Крылья создания застыли, стоило ледяному облаку окутать его, и оно рухнуло вниз, разлетаясь на мелкие кусочки. Осколки черного мрамора заскользили по ледяному полу.

Только пара горгулий смогла пережить смертоносный магический дождь. Они отчаянно метались, не в состоянии выбраться из ледяной ловушки. Но были и те, кому лед оказался более послушен.

Внезапно, заледеневший пол вокруг горгулий покрылся аккуратными трещинами, и каменные монстры поднялись в воздух. Они стояли на небольших квадратных кусочках льда, словно огромные султаны на маленьких коврах. Все еще пытаясь вырваться, они вылетели через открытую дверь и с грохотом приземлились на свои прежние места.

Кива упала на пол клетки, не обращая внимания на холод, обжигающий босые ноги. Чтобы еще раз убедиться в своей безопасности, она быстро огляделась вокруг.

Некоторые ученики лежали мертвыми, их тела покрывал толстый слой льда. Ноги других намертво вмерзли в пол. Кто-то все еще вопил от боли, иные просто испуганно молчали. Одному из

магов

все же хватило ума взмыть над обжигающим паром. Он сидел на плечах скелета, с тупым изумлением глядя на обмякшую малиновую веревку — все, что осталось от его великолепной молнии. На полпути вверх по винтовой лестнице, выпучив глаза, стояла девушка, лихорадочно срывая веточки, покрывшие ее волшебную палочку, словно это могло помочь вернуть магию, потерянную из-за дождя. Бросив взгляд вверх, волшебница быстро оглядела нападавших, после чего ее внимание вернулось к испорченной палочке.