Наступила пауза, и камень в руке Шанаир с силой дернулся. Кринти, которая связывалась с Кивой путем какой-то непонятной ей магией, почувствовала быстро подавленную вспышку раздражения.

«Именно об этом я собиралась поговорить,» — демонстративно продолжала Кива. — «Около Водных Врат похоронено множество магических сокровищ. Выкопайте вокруг источника круг, радиусом примерно в семь шагов.»

Шанаир покачала головой, прежде чем поняла, что эльфийка не могла увидеть ее ответ.

— Сегодня утром Хериш не вышла на связь. Мы проследили ее путь к одному из темных курганов. Там она пропала. Это не место для кринти.

На этот раз камень раскалился, едва не сжигая пальцы Шанаир.

«Вы нашли другие следы, или кринти не достаточно опытны, чтобы выследить истинного эльфа?»

Яд в словах Кивы ранил сильнее горящего камня.

— Не было других следов, — признала Шанаир.

«К Зеленой Карге ведут две пары следов,» — бросила Кива, используя имя, которым кринти называли конкретный курган. — «Хериш подвела меня, и я отправила ее за завесу. Делай, как я говорю, Шанаир, или обнаружишь, что есть вещи страшнее Неблагого народа.»

Внезапно, волшебный контакт оборвался, оставляя Шанаир оглушенной и все осознавшей.

— Сестра, — пробормотала она, полная отвращения к самой себе. Все это время она верила, что Кива смотрит на нее, как на подругу, если не на равную. Кринти были со смертью на «ты». И пусть они были жестокими и беспощадными к неудачам, никто из них никогда не мучил сородичей. Кива отдала Хериш темным фейри. Ничто не могло сильнее подкрасить правду.

Шанаир и ее гордый народ были для Кивы ничем.

Она потянула поводья, поворачивая коня обратно к лагерю. После недавнего поражения, кринти отступили туда, где некогда скрывались водные врата. Это было не просто удобным для лагеря местом. Все рассеявшиеся кринти знали, что именно сюда в случае чего отступят остальные. Каждый день приходили новые отставшие. Если Кива говорила правду, магии этого места хватит, чтобы отправить за завесу их всех.

— Позови часовых и разведчиц, — крикнула она. — Мы оставляем это проклятое место как только солнце прогонит туман!

Базель нагнулся, осторожно заглядывая через низкую распахнутую дверь. Волшебник, создавший игровые столы Прокопио, как говорили, был большим оригиналом. Однако реальность превосходила все ожидания Базеля. Толстая дворфа среднего возраста отвлеклась от работы, чтобы радостно помахать рукой своему гостю.

— Вы — Лорд Базель? Заходите, заходите!

Пригнувшись, он прошел через дверь и обменялся любезностями с хозяйкой. Она была маленьким существом странного вида, вся коричневая, словно гриб. Исключение составляли васильковые глаза, да румянец, игравший на пухлых щеках и большом носе кнопочкой. Ее густые коричневые волосы были прикрыты синим платочком, а аккуратный белый фартук прикрывал рубашку. Будучи прославленным мастером алхимии и ремесла, женщина больше напоминала повара, который руководит небольшой, хорошо управляемой кухней.

Поприветствовав Базеля, она вернулась к низкому столику. Полки над ним были покрыты ровными рядами баночек, наполненных странными разноцветными порошками.

— Похоже на лавку аптекаря, — заметил Базель.

— И не только, — подмигнула ему женщина, поднимая маленькую ступку и пестик. Она энергично разминала нечто бледно-серое и несказанно зловонное.

— Помет летучей мыши, — бодро прокомментировала женщина. — Очень помогает для создания взрывов. Хотите немного?

Дворфа протянула гостю небольшой бумажный пакетик, словно простодушная старушка, предлагающая угощение ребенку.

Не желая обидеть хозяйку, Базель принял странный подарок.

— Вы говорили, что я могу оглядеться.

Дворфа махнула рукой в сторону маленькой боковой комнаты.

— Все, что есть о кринти — там. Смотрите, пока не надоест. Не беспокойтесь о беспорядке — я его там уже навела.

Поблагодарив женщину, он пробрался в комнатушку. В отличие от главной комнаты, это помещение выглядело неопрятно. Крошечные резные фигурки валялись вокруг, находясь на разной степени завершенности. Миниатюрные конечности и оружия ждали, когда их прикрепят к крошечным телам. Полностью готовые фигурки были покрыты краской, но детальная работа, призванная сделать их похожими на живых существ, еще не была завершена. Все это в конечном итоге будет магически обращено в живые игрушки, которые так любил Прокопио Септус.

Длинный стол был завален высокими стопками старых книг и осколками керамики. Базель долго оглядывал кучу. Его рука коснулась чего-то пушистого, и он инстинктивно отстранился.

Огромный тарантул, величиной почти что с крысу, выскочил на незваного гостя, шипя, словно рассерженная кошка.

Привыкшие к сражениям нервы Базеля подвели его при виде этого неожиданного врага. Издав испуганный возглас, он схватил тяжелый фолиант и взмахнул им над головой паука. Продолжая кричать, он ударил книгой, надеясь таким образом заглушить звуки удара. Его усилия лишь частично увенчались успехом.

— Имейте в виду пауков, — бодро предупредила дворфа. — Они почему-то собираются в том углу.

Базель с отвращением оглядел раздавленное существо, а затем перевел взгляд на свое оружие. Зеленоватая кровь стекала с тисненой наклонными веретенообразными рунами обложки, провозглашавшей книгу историей темных эльфов южных земель. Он протер обложку пакетом с пометом летучей мыши и принялся за чтение.

Пока Базель изучал одну книгу за другой, прошло несколько часов. Он складывал вместе куски пергаментов и осколки волшебных сосудов, не использовавшихся сотни лет.

Наконец, маг поднялся и потянулся. Он с теплотой подумал о паре недель на море или паломничестве к святыне Мистры. Лишь нечто подобное поможет ему очиститься от ползучего, леденящего душу зла, в которое он вынужден был погрузиться.

— Словно в навозной куче извалялся, — пробормотал он, глядя на историю кринти. — Если верно, что подобное всегда тянется к подобному, не удивительно, что Прокопио так интересуется этой мерзостью!

Дворфа выглянула из-за дверного косяка.

— Я в таверну. Нашли, что вам нужно?

— На самом деле, нет, — признался он. — Я ищу древнее заклинание. Вероятно, его создали темные эльфы.

Лицо женщины стало менее приветливым.

— Полагаю, у вас есть на то причины. В погребе есть книга-другая, которые могли бы помочь. От них никогда не было особой пользы, так что, казалось, им там самое место.

Она провела Базеля в миниатюрную кухню. Пнув ногой деревянную дверь в полу, она исчезла на лестнице. Маг принимал вещи, которые дворфа извлекала из погреба — пара ягод брюквы для завтрашнего рагу, немного сушеных трав, небольшой мешочек с монетами и, наконец, книга, переплетенная черной кожей виверны, давно вылинявшей до унылого бумажно-серого цвета.

Поблагодарив хозяйку, он начал перелистывать древние тонкие страницы — маг старался действовать осторожно, ибо бумага была хрупкой. Судя по внешнему виду, текст был написан одним из первых

магов

В конце концов он нашел то, что ускорило его сердце и охладило кровь.

Заклинание темных эльфов, которое открывало небольшие врата в Неблагой Двор, позволяя одному смертному заменить собою другого. Вернуться могли и оба, но только тогда, когда будущий спаситель обладал особой ясностью ума, неподвластной магии темных фейри. Спаситель — или жертва, в зависимости от результата — должен был носить с собой талисман, содержащий, помимо всего прочего, прядь волос предка. Предпочтительнее — мага большой силы. Базель поморщился. Хотя подобный компонент не был проблемой для большинства Халруанцев, для безродных джордайнов он становился настоящим препятствием. Тем не менее, Базель не мог доверить эту задачу никому, кроме Маттео.