— Думаешь, я бросила Прокопио вызов, чтобы показать себя?

— Не совсем. Но мне интересно, на сколько твой вызов шел из чувства долга. Ты дочь Залаторма куда больше, чем тебе кажется.

Ее глаза сузились.

— Ты невнимательно слушал. Моим отцом был Базель Индолар, и он доверял Прокопио не больше, чем лисице. Прокопио не суждено столкнуться с Базелем, и быть может это еще одна причина взвалить этот груз на свои плечи. Хватит слов, — резко бросила она. — Я была бы признательна, если бы ты вник в детали. Мне нужно подготовится к сегодняшнему вечеру.

Маттео открыл рот, но тут же закрыл его с громким щелчком. Аргументы Тзигоны возымели желаемый эффект. Чем больше времени они потратят впустую, тем меньше шансы девушки на успех. Он слегка поклонился, не отводя глаз — формальный знак почтения джордайна к магу великих способностей и ранга.

Тзигона ощутила неприятный толчок, понимая, что его дальнейшее отношение зависит от того, как девушка пройдет эту проверку.

— Как прикажете, леди, — Мягко сказал Маттео без намека на дружескую насмешку. — Пусть Мистра укажет вам путь.

Тзигона смотрела ему вслед. Она сжала губы, словно стараясь сдержать смех. Или рыдания. Она совершенно не знала, как поступить. Формальное прощание Маттео могло показаться абсурдным, но именно это ждало их впереди.

Она пожала плечами.

— Я всегда могу отозвать вызов и убить Снежного Ястреба позже.

Этот компромисс, произнесенный лишь полушутя, значительно поднял ей настроение.

Тем вечером, когда краски заката уже покинули небо, и над землей расползлась мягкая фиолетовая дымка сумерек, на западном крае поля для дуэлей собралась большая толпа. Ремесленники и мелкие маги были заняты в течение всего дня. Самодельная деревянная арена высоко вознеслась над полем. На краю поля виднелся помост, где стояли стулья для Старейшин и трон для короля с супругой.

Беатрикс была там, тщательно и продумано одетая в свои обычные цвета — белый и серебряный. О предстоящем суде напоминала лишь пара

магов

Тзигона вышла на поле первой. По совету Маттео, девушка облачилась в простую тунику, на время откладывая свои ученические одежды. Она повторила вызов и выслушала, как глашатай зачитал длинные правила ведения поединка.

Волнение, словно медленно разгоравшийся огонь, пронеслось по толпе, когда на поле вышел Прокопио. Его одежды тоже не отличались изысканностью. Быть может, так он пытался сгладить разницу в ранге между собой и противницей. В победе над девчонкой будет мало чести. Выполнив соответствующие случаю поклоны, он подчеркнул героизм Тзигоны в последних боях и на болоте Ахлаура.

Бойцы перешли в центр поля, становясь друг напротив друга. Каждый из них не сводил взгляда с глаз противника, договариваясь об условиях. Белые брови Прокопио подскочили вверх, когда он увидел, какой размер поля предпочитает Тзигона — допустимый для их ранга и статуса максимум. Хитрый огонек мелькнул в его глазах, когда он представил ее вероятную стратегию, и он с поклоном согласился на подобные условия.

Они развернулись, и разошлись по краям арены. Сделав это, они снова обернулись друг к другу. Мерцающая стена выросла из земли, образуя между сражающимися огромный куб. Покончив с этим, противники отошли в сторону, чтобы подготовить защитные заклинания.

Маттео подошел к подруге.

— Напутствия? — тихо сказала девушка.

Его брови клином сошлись на переносице.

— Прокопио Септус был моим патроном. Я не могу разглашать его секреты, но могу напомнить тебе о том, что знает каждый. Он горд, он высокомерен, и он не высок.

Тзигона изучала его слова, а потом с пониманием ухмыльнулась.

— Я найду способ применить это.

Звук рога ознаменовал начало поединка. Тзигона и Прокопио заняли свои места по краям магической арены. Когда прозвучала последняя нота, они одновременно сделали шаг вперед. Тзигона запела. Прокопио уверенно ждал результатов ее действий. Он сложил руки на груди и широко расставил ноги. Черные глаза мага обегали воздух над ареной, в ожидании появления какого-нибудь призванного зверя.

Небольшой бехир, покрытый бледно-голубыми чешуйками, возник на поле. Невзрачное существо, которое имело на мага незначительное влияние. Но вот его стратегическое положение… Бехир возник между ног Прокопио.

Существо быстро пришло в себя, оценивая ситуацию, а затем напало. Его маленькая узкая голова ринулась вверх, и кристаллические клыки нашли удобную мишень. Энергия с легким шипением поразила жертву. Маг взревел от боли и ярости. Он пнул бехира, который сразу же разжал зубы. Маленькое существо отлетело прочь, шесть пар его ног бешено трепыхались в воздухе.

Тзигона развеяла зверя движением руки.

— Гордый, высокомерный и низкий, — сказала она небрежно. — Быть может даже ниже, чем пару минут назад.

Маг зарычал, одаривая девушку несколькими нелицеприятными именами. Тзигона пожала плечами.

— Я просто радуюсь, что настояла на магической дуэли. Представь, если бехир был бы призван не только ради того, чтобы причинить небольшие неудобства, — она послала магу невинную улыбку. — Я, разумеется, не буду удивлена, если небольшие неудобства выбьют вас из колеи надолго…

Со злостью, Прокопио замахал руками, метая огненный шар. Соперница крякнула и сотворила рассеивающее заклинание. Блестящие снаряды встретились, взрываясь тысячей мелких огоньков, которые безвредными каплями опали на землю. Голов дерущихся

магов

— Не слишком оригинально, — сказала Тзигона. — Но ты смертельно красив, когда злишься. Какая жалость, что у тебя… ох… были небольшие неприятности.

В черных глазах мага вспыхнул гнев, быстро обращаясь в пустоту.

— Скоро этот фарс будет закончен. Ты столкнешься со мной снова, ведьма. Но уже без стен и правил.

— Именно на это я и рассчитываю, — сказала она. Улыбка тронула губы Тзигоны, но глаза девушки оставались холодными. — Шоу должно продолжаться. Моя очередь.

Она запела. Большое черное существо посреди арены начало обретать формы. Извилистый колючий хвост зачарованной виверны сердито метался из стороны в сторону. Животное подпрыгнуло в воздух и поднялось к потолку куба, описывая тугую спираль.

Прокопио быстро ответил на атаку, создавая заклинание, призывающее штормовую элементаль. Он привык к подобному во время нашествия Мулхоранда. Арена задрожала под порывами ветра. Созданные облака, сияющие светом заходящего солнца, сливались, объединяясь в гигантскую фигуру мага. Облачная конструкция глубоко выдохнула, выдувая ветер в сторону виверны.

Ураганный ветер ударил в распростертые крылья существа, изгибая их. Виверна издала испуганный вскрик и пикировала вниз. Падая на землю, она забила своими перепончатыми крыльями, словно те больше не принадлежали ее телу. В последний момент виверна перевернулась на спину, и расправила крылья, паря так низко над землей, что трава гнулась и шелестела, когда животное проносилось мимо. Смертоносный хвост виверны прочертил по земле длинную борозду.

Штормовой элементаль Прокопио достал огромный полупрозрачный меч, опуская его на хвост существа. Хвост упал на землю, дергаясь и извиваясь, словно гигантский червь. Виверна заверещала. Темная кровь капала из обрубка, и крылья великолепного зверя забились медленнее.

Тзигона сделала ловкий жест, выпуская заколдованную виверну. Животное пропало в облаке тумана. Ядовитый хвост сделал еще несколько слепых попыток найти мага и нанести удар, но вскоре он тоже растаял в воздухе.

Элементаль нагнулся, хватая Тзигону одной рукой. Девушка вытащила кинжал и воткнула его в ладонь существа. Элементаль заревел — звук напоминал гром ветра и грозы — и перебросил Тзигону в другую руку, встряхивая раненой лапой.

Тзигона никогда не боялась высоты, но, когда элементаль перекинул ее из руки в руку, страх все же овладел ею. Девушке было достаточно просто упасть, и тогда Прокопио добился бы своего. Все именно так, как и боялся Маттео, у нее не хватало мастерства, чтобы бороться с таким магом, как Прокопио.