Елене не нужно было спрашивать, в чью пользу.

- Что заставляет их так думать?

- Ходят слухи, что у Ли Цзюань есть привычка скармливать своих гостей домашним любимцам.

Рафаэль смотрел, как Микаэлла подносит к губам хрустальный бокал с непринужденной грацией женщины, веками совершенствовавшей свою изысканную внешность.

Если говорить беспристрастно, она была прекрасна, возможно прекраснейшая женщина в мире, с кожей безупречного оттенка сродни цвета самого экзотичного кофе со сливками, зелень ее глаз посрамила бы драгоценные камни, ее волосы - каскад черноты, пронизанный бронзовыми и коричневыми нитями с сотней оттенков между ними.

Ошеломляющая - и она использовала свою внешность так же эффективно и бесстрастно, как другие используют оружие. Если мужчины, смертные или бессмертные, умирали, пав жертвами этой красоты, это была их ошибка.

- Значит, - теперь она мурлыкала, яд, покрытый медом, - твоя охотница выжила.

Когда он ничего не ответил, она изобразила гримасу разочарования:

- Зачем держать это в тайне?

- Не думал, что тебя интересует выживание Елены. - Только ее смерть.

К ее чести Микаэлла не стала притворяться, что не понимает.

- Touché.　- Подняв бокал для тоста, она сделала небольшой глоток золотистой жидкости, - Ты сильно разозлишься, если я ее убью?

Рафаэль встретился взглядом с этими ядовитыми ярко-зелеными глазами, задаваясь вопросом, видел ли когда-либо Урам сквозь порочное сердце той, которую называл своей супругой.

- Кажется ты попала под очарование моей охотницы. - Это была умышленная формулировка. Елена принадлежит ему, и он будет ее защищать.

Микаэлла отмахнулась от его слов.

- Она принесла интересную жертву, но теперь, когда она утратила свои способности, эти состязания будут слишком легкими. Полагаю, я должна просто позволить ей жить.

Это было весьма скользкое и очень расчетливое предложение.

- Считаю, - сказал он, не исправляя ее ошибочное предположение, - Елена более чем способна позаботиться о себе.

Скулы Микаэллы резко выделились на фоне побледневшей кожи.

- Неужели ты думаешь, что она мне ровня?

- Нет, - он дождался, когда ее щеки покроются румянцем удовольствия и удовлетворения, - Она совершенно уникальна.

На одно пронизывающее мгновение маска соскользнула.

- Будь осторожен, Рафаэль, - на него теперь смотрела хищница, такая, которая могла отирать испачканные кровью пальцы с невозмутимой брезгливостью и наблюдать как ее жертва корчится в агонии у ее ног. - Я не стану втягивать когти лишь потому, что она твоя любимица.

- Тогда я попрошу Елену не втягивать свои, - немного глотнув вина, он откинулся на спинку кресла, - Ты придешь на бал?

Мгновение, и маска вернулась, все та же совершенная маска.

- Конечно, - она провела рукой по волосам, это движение приподняло ее грудь под оливковой тканью платья с декольте, достаточным для того, чтобы свести большинство мужчин с ума, - Ты когда-нибудь бывал в крепости Ли Дзюань?

- Нет. - Наистарейший архангел жила в горной крепости, спрятанной в глубине границ Китая, - Не думаю, что кто-либо из Совета там бывал.

Хотя на протяжении веков Рафаэль сумел туда внедрить нескольких своих людей.

В настоящее время задание выполнял Джейсон, и каждый раз, когда он возвращался, глава шпионской сети Рафаэля сообщал все больше и больше тревожных новостей о дворе Ли Дзюань.

Микаэла поболтала жидкость в своем бокале.

- Урам однажды был туда приглашен, когда был гораздо моложе, - проговорила она. - Он сразу понравился Ли Дзюань.

- Не уверен, что Урам был этим польщен или нет.

Не громкий, низкий смех.

- Говорят, она довольно... бесчеловечна?

Такая фраза, сказанная одним из членов Совета, говорила о степени `эволюции` Ли Дзюань.

- Что Урам рассказал тебе о ее крепости?

- То, что она неприступна и полна несметных сокровищ. - Глаза Микаэллы засверкали то ли от размышлений об этих сокровищах, то ли от воспоминаний о своем любовнике, Рафаэль не мог точно сказать от чего, - Он говорил, что никогда не видел таких произведений искусства, таких гобеленов и драгоценностей. Я не знаю поверила ли я ему - Ты видел, чтобы Ли Дзюань надела хотя бы бриллиант?

- Ей это не нужно. - Таких чисто белых волос и глаз странного жемчужного серого цвета он не видел больше нигде; Ли Дзюань была незабываема без всяких украшений.

А в настоящее время, думал Рафаэль, внимание иного архангела было приковано к миру, который остальные из них не могли даже начать понимать.

Последние полгода она совсем не покидала свою крепость, даже для того, чтобы встретиться со своими коллегами-архангелами. Все это делало бал совсем необычным событием.

- Она пригласила весь Совет?

- Кэри получил приглашение, - Микаэлла говорила о еще одном своем бывшем любовнике, - и он говорит, что Неха приглашена тоже, так что я предполагаю, она пригласила всех. Тебе следует попросить Фаваши сопровождать тебя. Думаю, наша Персидская принцесса хотела бы этого.

Рафаэль встретился взглядом с Микаэллой.

- Если бы ты могла убить каждую красивую женщину в мире, ты бы это сделала?

Ее улыбка даже не исчезла.

- В одно мгновение.

Елена, нахмурившись, положила телефон и вышла на балкон.

- Иллиум, ты знаешь что-нибудь о домашних любимцах Ли Дзюань?

Ангел округлил глаза.

- У Рэнсома очень хорошие источники.

Да, подумала Елена, так и было. Но даже он не в состоянии был выяснить личность этих существ, вампиры которые так уверенны в смерти Елены.

- Что они такое? - Она выпрямила спину, а в голове возникло объяснение. - Не вампиры, уступившие жажде крови?

Такие вампиры, постоянно зацикленные на насилии, желании кормиться и чувстве голода, превращались в самых опасных для общества убийц.

"Подойди, маленькая охотница. Попробуй".

В то время, как Елена мысленно захлопнула дверь воспоминаний, которые никак не хотели быть похороненными, Иллиум покачал головой, холодный бриз, пришедший с гор, разметал его волосы.

Он был, словно жемчужина в ночи, его красота впечатляла столь сильно, что затмевала свет звезд. Чтобы совсем не пропасть, Елена ухватилась за настоящее.

- Почему Микаэлла до сих пор не убила тебя?

- Я же мужчина. Она бы скорее со мной трахнулась.

Такой прямой ответ на секунду выбил ее из колеи.

- Она с тобой трахнулась?

- Разве я выгляжу, как-будто хочу быть съеден заживо сразу после секса?

Вынужденная улыбнуться, Елена повернула лицо навстречу ветру, наслаждаясь морозной свежестью.

- Так что насчет зверушек Ли Дзюань?

- Спроси Рафаэля.

Улыбка Елены исчезла при воспоминании о том, где сейчас был Рафаэль.

Найдя на что бы отвлечься, она кивнула в сторону огоньков, видневшихся по сторонам ущелья - громадного раскола земной коры, раскинувшегося перед ними.

- Только не говори мне, что там внизу живут люди? - Вода текла намного ниже огоньков, но даже оттуда слышался яростный грохот рвущегося потока.

- Почему нет? Из пещер выходят самые лучшие гнездышки, - его улыбка сверкнула белым на фоне его лица, - У меня есть одна. Когда ты сможешь летать, прилетай посмотреть.

- С той скоростью, с какой продвигаюсь я, мне будет восемьдесят, когда я действительно научусь летать.

- Однажды это произойдет, - тихо сказал Иллиум, обращая свое лицо к лунному свету.

Лучи кружились над ним, словно завороженные, делая его кожу полупрозрачной, а его волосы превращая в жидкие струи эбенового дерева с сапфировыми кончиками.

- Первый полет - это то, что ты никогда не забудешь, прилив воздуха под твоими расправленными крыльями, опьяняющая свобода, чистая радость, танцующая в твоей душе от того, что ты стала всем, чем должна быть.

Очарованная неожиданной поэтичностью слов Иллиума, Елена почти не видела, как Рафаэль приблизился к земле. Почти.