Стража беспрепятственно пропустила меня, как только я сказал, что иду к радже. Меня провели через довольно запутанный лабиринт коридоров в какую-то комнату, где навстречу мне вышел толстяк, оказавшийся советником раджи.

Я сказал ему, что принес кольцо, и, подумав, не стал ничего рассказывать о своих приключениях. Советник потребовал, чтобы я немедленно отдал ему кольцо, но я сначала попросил заплатить – пятьсот рупий. Он выпучил глаза и стал уверять меня, что цена была назначена в семьдесят пять рупий. Тоща я спокойно сказал, что кольцо не отдам. Он разъярился и пообещал мне, что раджа меня накажет, после чего решительно вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что даже стекла задрожали.

Я осторожно присел на диван и начал размышлять о том, что наверняка проиграю, пытаясь налететь ястребом на орла, но, с другой стороны, и отступать уже было некуда.

И вот взволнованно заколыхались шторы, служившие прикрытием внутренней двери, раздался шум торопливых шагов и...

Я склонился в глубоком поклоне, внутренне проклиная себя за это – я, сикх из Лахора, унижаюсь перед каким-то раджой какой-то северной провинции!

– Этот сикх... – начал было советник, гневно поблескивая узенькими, заплывшими от жира глазками, но тут я решительно перебил его.

– Тебе бы лучше помолчать, советник, потому что ты пытался обмануть своего господина, ложно обвинив его гостя, – резко прервал я толстяка, глядя с почтением на раджу. – О великий и всемогущий господин, этот человек – твой советник или управляющий – обманывает тебя. Мой дядя, ювелир, сделал тебе кольцо, а он отказался заплатить полную цену – пятьсот рупий – и, видимо, захотел положить себе в карман ту сумму, которую вы выдали ему, чтобы выкупить кольцо. Мы, конечно, люди небогатые, но честные, и я не могу поверить, что сиятельный раджа Мирута откажется от кольца из-за злокозненных ухищрений слуги.

С этими словами я вручил перстень одному из придворных, который передал его правителю. Раджа тут же надел кольцо на палец и уставился на него с нескрываемым восхищением, которое подогревалось восторженным шепотом приближенных.

Но, полюбовавшись несколько мгновений, раджа резко опустил руку и повернулся к советнику:

– Ты, видимо, хочешь, чтобы за границей поползли сплетни о скупости владетеля Мирута и о том, что раджа не может заплатить за кольцо, которое ему нравится? И все из-за советника, который попытался нагреть на этом руки! Да тебя казнить надо!

Управляющий, издав сдавленный крик, рухнул к ногам господина, моля о пощаде. Раджа, уперев руки в бока, некоторое время размышлял, глядя на плешивую макушку своего советника.

– Ладно, – сказал он, явно гордясь своим великодушием. – На этот раз я тебя прощаю, но с одним условием – неси сюда свои сундуки.

Бледный от страха, советник на ватных ногах вышел в соседнюю комнату и вскоре вернулся, неся два огромных ларца.

– Отсчитай пятьсот рупий, – приказал раджа. – И еще сверх того дай сикху пятьдесят.

Я, ощущая тепло в груди, засунул деньги глубоко в пояс и взглянул на раджу, которого распирало чувство благодарности за кольцо. Я уже готов был выслушать очередные восторженные славословия, как вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался человек в довольно-таки неприглядной одежде, с которой ручьями стекала вода.

О, это был Махратта, которого я выбросил в окно! Он рухнул на колени перед раджой, слегка обрызгав его водами Ганга.

– О, великий и всемогущий господин! – торопливо заговорил Махратта. – На меня напали воры, и кольцо пропало!

Он вдруг резко остановился, увидев кольцо на пальце раджи. Проглотив язык, он начал обводить взглядом комнату и, конечно же, тут же заметил меня. Молниеносно выхватив кинжал из-за пазухи, Махратта прыгнул было ко мне, но тут вмешался раджа:

– Стой, Ананда Лал, и объясни, что это значит!

– Этот сикх – преступник! – крикнул Махратта, не сводя с меня яростно горящих глаз. – Он украл кольцо!

– Нет, кольцо он принес сюда, – сказал раджа, переводя пытливый взгляд с Махратты на меня.

– Ну хорошо! – воскликнул Махратта, едва переводя дыхание. – Ты, великий раджа, послал меня взять кольцо. Я сразу понял, что его несет вот этот сикх. Я пошел за ним, но вокруг нас беспрестанно крутились разные ворюги и мошенники, и я стал говорить с сикхом о посторонних вещах – например, я сказал ему, что хочу нанять его для какой-то там работы. Он сразу клюнул на это и пошел за мной, в дом Рамы Бакша. Там я попросил у него кольцо, но оказалось, что он попросту заманил меня в ловушку – негодяй выхватил у меня кошелек, а затем в комнату ворвалась толпа вооруженных людей. Я еще ничего не успел понять, как вдруг этот сикх схватил меня и, покружив в воздухе, бросил в окно. Я даже не успел вытащить свой кинжал, а то бы... – Он бросил злобный взгляд на меня и продолжал, обращаясь к радже: – Я оказался в реке, и течение унесло меня куда-то к окраине города; вот только сейчас я наконец вернулся.

Он гордо выпрямился, продолжая в упор смотреть на раджу.

– Так ты кто? – спросил я, так же в упор разглядывая Махратту.

– Я Ананда Лал, сикх, – сухо ответил он. – Первый министр раджи.

– Тогда почему ты пытался утаить от него кольцо? – насмешливо спросил я.

– Кто? Я? – Он прямо побелел от злости. – Что ты хочешь этим сказать, подлый сикх?

– Я хочу сказать, что ты заманил меня в ловушку, приведя в тот дом, где на нас напали какие-то люди, – сказал я, не сводя с него пристального взгляда. – Это ведь были твои люди, не так ли?

– Почему мои? – прервал он мои рассуждения пронзительным криком. – Да если хочешь, я могу...

– А ну-ка, спокойно, – нетерпеливо вмешался в наш спор раджа. – Ананда Лал – мой преданный советник. Я никогда не поверю, что он из корыстных побуждений хотел утаить кольцо. А вот о тебе, Лал Сингх, мне будет интересно послушать.

– Ну что я могу сказать, – молвил я, бросив многозначительный взгляд на Махратту. – Отчасти он говорит правду. Я действительно пришел с ним в какой-то дом и уже начал подозревать, что это ловушка, как вдруг в комнату ворвалась целая шайка вооруженных грабителей. Я был уверен, что Махратта с ними заодно, поэтому первым делом избавился от него, а затем набросился на остальных. Разбойники покушались именно на кольцо, тут нет никаких сомнений, но негодяев было слишком много, и мне ничего не оставалось, как выпрыгнуть в окно.

Раджа несколько мгновений молчал, как будто обдумывая какую-то сложную мысль.

– А ты действительно племянник ювелира? – неожиданно спросил он, вскинув на меня проницательные глаза.

– Истинная правда, – ответил я.

– Ну хорошо, – задумчиво произнес раджа. – Ты хорошо поработал и заслужил награду. Я думаю...

– О раджа, – вдруг выступил вперед один из придворных. – Этот человек лжет. И он заслуживает веревки!

Поднялся невообразимый шум, каждый спешил высказаться и обратить на себя внимание раджи. Я обернулся и узнал говорящего.

– А, это ты говоришь о лжецах! – Я хотел рассмеяться в полный голос, но сдержался. – А как насчет Марендры Мукерджи, сагиб?

Он немного изменился в лице, но продолжал сохранять напыщенный вид.

– Я не знаю, что ты имеешь в виду, – произнес он дежурную фразу.

– Неужели твоя память так коротка? – почти ласково спросил я. – Ты что, забыл, как в Лахоре...

Но ему уже удалось взять себя в руки. И теперь он неотрывно смотрел на меня, явно пытаясь понять, что за игру я затеял и как далеко зайду...

– Семьсот рупий, – весело сказал я. Придворный неуверенно кивнул и бросил тревожный взгляд на раджу.

Тот стоял и, казалось, не слышал нашей перепалки. Раджа гневно хмурился, видимо не в состоянии найти выход из сложившейся непростой ситуации.

– О всемогущий и великий владыка, – стремясь отвести от себя гнев господина, поспешил вмешаться Махратта, бросив еще один взгляд на меня, – тебе ничего не угрожает, раджа. Кроме сикхов.

Я, лишившись от ярости дара речи, все-таки сумел сдержаться и решил выждать время. А ситуация, надо сказать, была непростая: раджа препирался с советником по каким-то дурацким вопросам, но одно я ухватил четко – речь шла о деньгах.