С первых лет существования хазарские каганы, по всей видимости, понимали, что быть наследниками Тюркского каганата они смогут, лишь активно увеличивая свою численность и территории. Первыми, кого поработили хазары, были их родственные соседи – булгары.
Расширив границы своих западных владений за счет булгар, хазары вначале совсем не интересовались Закавказьем. Частые грабительские набеги они совершали в Закавказскую Албанию и вели там в союзе с византийским императором Ираклием (610– 641 годы) войны. Византии было выгодно иметь таких союзников. Она оценила могущество хазар еще во второй половине VI века, когда хазары стали совершать набеги в Крым и теснить там ее позиции. В результате Византия стала периодически заключать договоры с хазарами: первый – в 80-х годах VI века, а потом в 625 году. Последний был заключен между царем Ираклием и ябгу-каганом (джебу-каганом), наместником кагана. Спустя два года, в 627-м, хазары в составе тюркского войска присоединились к войску царя Ираклия для похода на Иран. В «Истории албан» Моисея Каланкатуйского говорится о том, что царь Ираклий подослал к джебу-кагану посланника Андрея и тот, рассказав о несметных иранских богатствах, пробудил алчность кагана. Но вначале армия тюркютов-хазар осадила Дербент, миновать который по дороге в Иран было невозможно. Все в той же «Истории албан» (где представлена хроника древнего государства Закавказской Албании, находившегося на территории современного Азербайджана. – Прим. ред.) приводятся свидетельства очевидцев, бывших в осажденной крепости: «Как волны колеблющегося моря, ударили тюркюты на город Чора (Дербент) и разрушили его до основания…
Видя страшную опасность со стороны безобразной, гнусной, широколицей, безресничной толпы, которая в образе женщин с распущенными волосами устремилась на них, содрогание овладело жителями, особенно при виде метких и сильных стрелков, которые как бы сильным градом одождили их, и как хищные волки, потерявшие стыд, бросились на них и беспощадно перерезали их на улицах и площадях города; глаз их не щадил ни прекрасных, ни милых, ни молодых из мужчин или женщин; не оставлял в покое даже негодных, безвредных, изувеченных и старых; они не жалобились и сердце их не сжималось при виде мальчиков, обнимавших зарезанных матерей; напротив, они доили из грудей их кровь, как молоко». После Дербента тюркюты-хазары (так назывались хазары до 650 года, поскольку в тот период они входили в состав Тюркского каганата) сокрушили Албанию, а затем отправились в Иверию (современную Грузию. – Прим. ред.), где недалеко от Тбилиси произошла встреча тюркютского кагана и византийского императора. По описанию византийского летописца Никифора, Ираклий обнял кагана, назвав его сыном, и возложил на него свою собственную корону. А потом был устроен пир, и предводителю тюркютов была подарена вся пиршественная сервировка стола, а также царские одежды и серьги с драгоценными камнями. Потом император показал кагану портрет своей дочери Евдокии и обещал ему отдать ее в жены, если тюркюты помогут Византии разбить персов.
Что же касается намеченной осады Тбилиси, то она оказалась неудачной. После безуспешной осады Ираклий отпустил войска союзников, но каган оставил ему свое 40-тысячное войско. В 628 году осада Тбилиси возобновилась, и после решительного штурма город пал. В свои земли ябгу-каган вернулся с большой добычей, а сыну своему поручил идти походом на Албанию.
В 654 году хазарам пришлось позаботиться и о своей южной границе, поскольку на хазарскую территорию, точнее, на древнюю столицу хазар Беленджер, стали претендовать арабы. По одной из версий, арабы в этом походе победили, обратив много хазарских городов в магометанство. По другой – беленджерцы оказали мощное сопротивление, при котором погибли 4 000 мусульман и был убит их предводитель Абд-ар-Рахман. Тело убитого хазары сохраняли в специальном сосуде, веруя в обычай, что с таким трофеем они всегда будут побеждать.
Далее, следуя различным источникам, можно предположить, что к 70-м годам VII века хазары завоевали не только азово-каспийскую территорию, но и Северное Причерноморье, включая большую часть Крыма. Таким образом, власть кагана стало признавать все тогдашнее население степей Восточной Европы, что обеспечило Хазарии международное значение в VIII– IX веках. А вот на юге хазарам не удалось продвинуться дальше Дербента, против которого на Тереке были построены две крепости – Самандер и Беленджер, ставший ставкой кагана.
Во дворце великого иранского шаха Хосрова Благословенного стояли три гостевых трона для императоров Византии, Китая и Хазарии. А в книге византийского императора Константина Багрянородного «О церемониях византийского двора» предписывалось запечатывать послания хазарскому кагану специальной золотой печатью. В таких почестях политической тактики было больше, чем лести: хазары занимали стратегическое положение между Волгой и Черным морем, и хитрость иранского шаха и византийского императора была в том, чтобы сохранить с каганом добрые отношения и тем самым обезопасить себя от подвластных ему племен. И хотя хазарский каган до 730 года сам был варваром и язычником, как и все тюрки, поклонявшимся пантеону богов, во главе которого стоял небесный бог Тенгри, с ним вынуждены были считаться. Интересы внутренней и внешней политики дважды вынуждали претендентов на византийский престол заключать браки с хазарскими принцессами. Так, византийский император Лев Исавр в 732 году женил своего сына Константина на дочери (или на сестре) хазарского кагана, которую звали Чичак (Цветок), после крещения – Ирина. Сын Ирины – Лев IV был назван Львом Хазаром и правил Византией с 775 по 780 год.
Были в хазарской истории и другие брачные союзы. Например, назначенный в 752/3 году правитель Армении Язид ибн Усайд ас-Сулами по указанию предводителя Аббасидского халифата женился на дочери кагана Багатура, которую звали Хатун. К будущему мужу (арабского происхождения) царевну сопровождали 10 тысяч хазар из лучших фамилий, которые взяли с собой 4 тысячи кобылиц с жеребятами, тысячу мулов (жеребцов и кобыл), тысячу слуг, 10 тысяч хазарских верблюдов мелкой породы и тысячу тюркских верблюдов (двугорбых), 10 тысяч овец. Поезд невесты состоял из 10 крытых повозок с дверями, обитыми серебряными и золотыми пластинками… Когда Хатун прибыла к будущему мужу и прочитала Коран, она сняла с пояса кинжал, нарумянилась и позволила Язиду войти к ней. Хатун прожила с Язидом 2 года и 4 месяца, родила ему двоих детей. Но вскоре и Хатун, и дети умерли. Хазары объяснили смерть принцессы коварством арабов и пошли на них войной.
В целом арабо-хазарские войны длились более 100 лет. И Хазарии пришлось защищать Византию не от кочевников, которых она опасалась, а от арабов, сумевших в этот период взять Сирию, Египет, Месопотамию, Иран и Византию практически в кольцо.
Сегодня трудно судить о том, заслуженно или незаслуженно хазарам приписывается роль главного фактора, помешавшего распространению ислама на север: возможно, что арабы и сами не пошли бы дальше Кавказа. А может быть, наоборот, у них были большие планы. Достоверно одно: арабо-хазарское противостояние позволило Византии удержать свои владения в Малой Азии и сохранить статус великой державы. Для хазар войны с арабами закончились поражением, хотя часто победа была и на их стороне, особенно в начале VIII века, когда воинству кагана удалось в очередной раз взять Дербент и на целый год перенести военные действия сначала на территорию нынешнего Азербайджана, а потом в Армению. В 730 году хазары вновь разбили арабов в битве при Ардебиле и прошли половину пути до Багдада – таких поражений арабы еще не знали. Но в 737 году сильная арабская армия вновь водрузила знамя ислама в Дербенте и вторглась в Хазарию. Самандер и Беленджер были взяты. А после них отдельный корпус арабов погнал хазар, переправившись на левый берег Волги, и ночью разбил хазарскую армию. 10 тысяч хазар были убиты, а 7 тысяч попали в плен. Утром арабы насадили на свои копья головы хазар, в том числе и голову самого Хазар-Тархана, и присоединились к основному войску полководца Мервана. Каган, узнав о разгроме своей армии, признал себя побежденным. Арабские источники утверждают, что условием мира было принятие каганом мусульманства. Стараясь обезопасить себя от победителей, каган вынужден был перенести свою столицу на Волгу. Так возник Итиль, который до сих пор ищут археологи и историки.